Когда остаешься один, порой в голову внезапно приходят подобные мысли.
Вы ведь знаете, как это бывает. Когда бодрствуешь в одиночестве поздней ночью или на рассвете, вдруг начинаешь размышлять о жизни, задаваясь вопросом, что делать дальше.
Сидя в кабинете директора и тупо уставившись в потолок, о чем только не передумаешь.
— Эм, Юджин? Я закончила уборку...
— Стены и потолок тоже нужно было почистить.
— ...Слушаюсь, сэр.
Что это? Разве я не был один в кабинете директора? Очевидно, предметы — не живые существа. Это просто здравый смысл.
Впрочем, отдав приказ дракониду-уборщику продолжить автоматическую чистку, я снова уставился в потолок.
Такое состояние наводит на разные мысли.
*Смена работы, значит.*
Действительно, предложение старика и принцессы Ариэль не выходит у меня из головы.
Причины принять их предложение? Достаточно одной: обеспеченная пенсия и безбедное существование.
Если я стану частью императорской семьи, имея за спиной принцессу Ариэль и Гилберта, у меня не будет никаких проблем, если только я не устрою какой-нибудь вопиющий инцидент. Да и тогда, возможно, все обойдется.
Мне больше не нужно будет никуда спешить, беспокоиться о ежедневных расходах, проверять и оценивать таланты каждого «товара» или вообще тратить свое время на этот бизнес.
Конечно, у императорской семьи свои трудности. Но в плане стабильности это был совершенно другой уровень. Если бы вам пришлось выбирать между самозанятостью и высокой государственной должностью, что бы вы выбрали?
Для такого, как я, у которого нет великих мечтаний, грандиозных амбиций и иных целей, кроме желания жить комфортно, лучшего варианта и быть не могло.
Все должно быть именно так, но...
— Я пойду прогуляюсь.
— Простите? Поняла.
Отдав команду продолжать уборку в мое отсутствие, я покинул кабинет директора. В приюте было довольно шумно и людно. Естественно, ведь в главном филиале в Литтоне сейчас находится почти сотня «товаров».
— О! Это Директор!
— Директор!
— Директор! Угощайтесь!
— Спасибо, дети.
Наблюдая за тем, как суетятся дети, я увидел, что те, кто узнал своего владельца, бросились ко мне. «Товары» радостно улыбались, пытаясь подойти ближе или предлагая хлеб, который ели сами, — они окружили меня такой плотной толпой, что стало трудно идти.
Пока я гладил их по головам и раздумывал, что делать, я услышал теплый, добродушный голос.
— О боже, да это же директор Юджин!
— ...А, владелец пекарни «Хоуп».
— Давно не виделись.
— И Милтон тоже здесь.
Бородатый мужчина средних лет был мне знаком. Владелец пекарни «Хоуп» и управляющий пекарни «Лиф»... проще говоря, они — «отцы» Эрика.
Я слышал, что поначалу их объединяло лишь владение пекарнями, а характеры и социальное положение были несовместимы, но теперь они стали довольно близки.
И эти двое держали ребенка за руки с обеих сторон.
— Директор!!
— Да, Эрик. Как ты поживаешь?
— Хорошо!
Эрик — наш первый проданный «товар», если не считать Лайлу, 2-звездочный сирота с талантом к выпечке, ставший особым случаем.
«Товар», который я продал по весьма удовлетворительной цене, создав конкуренцию между владельцем пекарни «Хоуп» и Милтоном, подбежал ко мне с улыбкой.
— Детям очень нравятся медовый хлеб и десерты. Спасибо, что всегда приносите хлеб.
— Пустяки! Приют Юджина — это и мой дом тоже, так что это естественно!
Дом.
Дом, говорит он.
...Мне внезапно захотелось кое-что спросить.
— Эрик.
— Да, Директор.
— Ты сейчас счастлив?
— Конечно! Мои папы всегда пекут вкусный хлеб, так что я счастлив! Я и сам каждый день учусь печь новый хлеб! Поэтому я еще больше благодарен вам, Директор!
— Мне?
— Когда я скитался по трущобам с Лайлой, я и представить не мог такой жизни... Мое нынешнее счастье и счастье других детей — все это благодаря вам, Директор! Спасибо, правда, спасибо!
— ...Понятно.
Эрик низко поклонился, я погладил его по голове, и он с ухмылкой побежал обратно к своим двум отцам. Они тоже посмотрели на меня с благодарностью.
— Спасибо, что позволили нам встретить такого замечательного сына, как Эрик!
— Мир стал немного светлее благодаря вам, директор Юджин. Кстати, дети! В этот раз мы привезли много сладкого хлеба! Ешьте сколько хотите!
— Урааа!!!
Пока отцы Эрика раздавали хлеб, дети ликовали. Все вокруг радостно улыбались.
Кроме меня.
"..."
Я тихо ускользнул с места событий. Покинув приют, я начал бесцельно бродить.
Вскоре я заметил почетную воспитанницу, читающую что-то похожее на письмо на заднем дворе приюта.
— Леди Риэль.
— Ик!? В-вы меня напугали!
— Что читаешь?
— О... это письмо от брата Кайла. Хотя он, должно быть, занят в Столице, он присылает мне письма каждый день.
Риэль, юная леди из дома Литтон и младшая дочь Хейнкеля.
Эта почетная воспитанница, которую я официально признал, ухмылялась, читая письмо Кайла.
...Письма, значит.
— Ты когда-нибудь злилась на меня?
— Что? Так внезапно?
— Из-за меня Кайл уехал в Столицу, и, в отличие от прежних времен, вы не можете видеться.
— О, так вот в чем дело?
— Раньше вы виделись каждый день, а теперь...
— Честно говоря, мне грустно, что я не вижу брата Кайла, но все в порядке.
— Вот как?
— Это ведь ради благого дела, верно?
Благое дело.
Ее слова заставили меня замереть.
— Из его писем я знаю, что мой брат теперь руководит другими детьми в приюте в Столице. Верно? Это идеально подходит его характеру.
— Ну, это правда.
— Если бы вы заставили моего брата остаться в Столице ради личной выгоды или чего-то плохого, я бы злилась на вас. Но это ведь ради благого дела, не так ли? И, прежде всего, брат Кайл был этому рад.
— Он был счастлив...?
— Я виделась с братом в ночь перед тем, как он уехал с вами в Столицу. Я плакала и умоляла его не уезжать... но он был на самом деле счастлив. Он сказал, что наконец-то сможет быть вам полезен.
"..."
— Он просил меня не грустить, говорил, что так же, как он собирал сирот в трущобах, чтобы защитить их, он будет делать то же самое в Столице. Он хотел помогать таким же сиротам, как он сам, и поэтому хотел последовать за вами.
— ...Вот как?
— В конце концов, я не сирота, поэтому не до конца понимаю, но я знаю, что то, что вы делаете, благородно и заслуживает уважения. Мой отец тоже часто говорит о вас.
— Барон Хейнкель...
— И прежде всего, если бы не вы, моего брата и дальше продолжал бы угнетать груз ответственности и проблем в трущобах. Я так давно не видела, чтобы он так искренне улыбался... Только за это я вам благодарна. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, пожалуйста, дайте знать!
Сказав это, почетная воспитанница Риэль постучала себя по маленькой груди, словно готовая на все. В этом жесте была несомненная искренность.
Я поблагодарил ее и поспешил прочь. Вскоре друзья Риэль по приюту прибежали, чтобы вместе прочитать письмо Кайла, весело смеясь, как и положено детям их возраста.
Я снова иду. Бесцельно. Как скиталец. Как чужак, попавший в этот мир. Как одиночка, которому некуда податься в незнакомом мире.
Пройдя еще немного, я останавливаюсь где-то в лесу рядом с приютом. Потому что услышал знакомый голос.
— Карен, что случилось? Неважно, возможно это или нет, кто заставил тебя плакать?
"..."
— Просто скажи мне! Мы же друзья! Кто бы это ни был, я разобью ему челюсть!
— Трикси?
— Э? О, Директор!
Там сидела Карен, сжавшись в комочек, а Трикси похлопывала ее по спине, утешая. Увидев меня, Трикси тут же улыбнулась, но затем подошла с серьезным выражением лица, обеспокоенная состоянием Карен.
Бросив взгляд на Карен, Трикси тихо прошептала мне на ухо:
— Директор, кажется, с Карен что-то случилось.
— Похоже на то.
— Я оставлю ее на вас. Пожалуйста, помогите ей.
— Ты уверена, что я тот, кто нужен?
— Что вы такое говорите? Если не вы, то кто?
Это не было сарказмом или пустой усмешкой. Это был искренний и чистый вопрос. Вопрос, в основе которого лежало сильное доверие — вопрос о том, кто еще может быть, кроме меня.
На слова Трикси я молча кивнул.
— Предоставь это мне.
— Карен все равно вас обожает, так что все будет хорошо. Дайте знать, что случилось, позже!
— Обязательно.
Трикси кивнула, сказав, что доверяет только мне, и направилась к приюту. Я проводил ее взглядом, а затем присел рядом с Карен.
Слов не было. Мы просто долго сидели там вместе.
Сколько времени прошло?
— ...Отец.
— Да, Карен.
— Вы правда... уходите?
Больше слов не требовалось. Была причина, по которой я не спрашивал Карен, что случилось или почему она плачет. У меня была догадка.
Несмотря на свою нестабильность, Карен стала уверенной и энергичной после изучения магии. Чтобы она была в таком состоянии...
— Ты слышала.
— ...Да.
Очевидно, речь могла идти только о предложении Гилберта и Ариэль.
После этого воцарилась тишина. Она продолжалась. Что ж, я тоже не мог ничего ответить.
— Я говорила об этом с Селин и Лайлой.
— И что они сказали?
— Селин сказала, что ей всё равно, раз уж она ваша рабыня... а Лайла сказала, что мы должны уважать ваше желание. Если вы решите закрыть приют, это ваше решение и воля.
— Лайла сказала это...
— Но я... я просто не могла понять. Да, Лайла, возможно, права. В конце концов, это ваш выбор, и так же, как вы уважали и заботились о нас, мы должны делать то же самое.
"..."
— Но для меня этот приют — дом. Дом, в который можно вернуться однажды. Дом, который тепло встретит меня, что бы ни случилось. Дом, где я могу отдыхать со спокойной душой. Дом, где я всегда могу улыбаться и быть счастливой.
— ...Дом.
— Дома есть друзья. Дети, которые испытали такую же боль, как и я. И есть вы, Отец. Вы, кто всегда жертвует собой ради меня и любит меня.
Карен пыталась продолжать говорить спокойно, но ее голос уже дрожал. Карен плакала. Ее лицо было в слезах.
Карен — маг, обладает «Проклятием» и 4-звездочным талантом.
И все же она оставалась лишь сиротой, жаждущей любви и внимания, сиротой без дома.
— Но если приют исчезнет, то исчезнет и дом, и вы перестанете быть моим отцом. Мне придется считать домом дом того барона или герцогство Малетус. Я не... я не хочу этого.
"...?"
Подожди-ка.
Что она сказала?
— Я знаю, что упрямлюсь и закатываю истерику. Но если вы действительно считаете меня своей дочерью.
— Карен?
— Пожалуйста... пожалуйста, не забирайте приют... наш дом...
────.
*Щелк!*
— Юджин? Что случилось?
— ...А, прошу прощения. Я просто вспоминал кое-что из вчерашнего дня.
Я открываю глаза. Голос Карен, который я слышал только что, растворяется в глубинах памяти.
В кабинете директора — я, Ариэль и Гилберт. Они здесь, чтобы услышать мой ответ.
Они дали мне день, и я наконец принял решение.
— Прошу прощения, Ваше Высочество.
— Юджин...
— Кажется, у меня еще есть работа.
Ах.
Какой же я идиот.
— Юджин, ты уверен в этом?
— Конечно, старик. К тому же, я вряд ли хорошо адаптируюсь к императорской жизни.
— Другой такой возможности может не представиться.
Что ж, это, вероятно, правда. Нелепо отказываться от предложения стать частью императорской семьи — где-где, а уж от такого.
И все же.
— ...Раз уж я что-то начал, я должен довести это до конца.
Возможно, это чувство нежелания терять вложенные средства. Я уже вложил немало денег, времени и сил в бизнес с сиротами.
Или, может быть, это долг, который я должен соблюдать как торговец сиротами. Нести ответственность за «товары», которые я импортирую, обрабатываю и продаю до самого конца — долг торговца. Есть также вопросы вроде послепродажного обслуживания и гарантии качества.
...Если не это, то, возможно, дело в ответственности, которая приходит с должностью директора приюта.
──Спасибо, что показали мне мой талант, Юджин!
──Я хочу однажды стать таким же великим человеком, как вы! Тем, кто защищает других, таких же бедных сирот, как я, и направляет их на верный путь!
— Юджин? Что случилось?
— Ничего.
Я просто вспоминал свое первоначальное намерение.
Намерение, которое никогда не будет забыто, которое останется глубоко в моем сердце, как шрам, на всю оставшуюся жизнь.
После минуты молчания я немедленно встал и открыл дверь кабинета директора. Там были Карен, Селин и ледяной тигр, прижавшие уши к двери.
Я подхватываю Карен, которая естественным образом падает на меня, когда открывается дверь, и смотрю в ее глаза, дрожащие от тревоги.
— Карен.
— О-Отец.
Вчера я не много говорил с Карен. Тем не менее, я смог узнать еще один секрет Карен.
4-звездочный «не-сирота», которую я считал сиротой, но это не так — та, чей первоначальный владелец все еще остается.
И если первоначальный владелец и настоящий отец Карен, герцог Малетус, заявит о своих правах, это будет означать потерю ценного 4-звездочного настоящего сироты и ее проклятия.
Я посмотрел на Карен с твердой решимостью.
— Наш приют просуществует еще год или сколько угодно лет. Теперь ты можешь успокоиться.
— ...Отец!
Не волнуйся, Карен.
*Я возьму на себя ответственность.*
Я обязательно сделаю тебя сиротой...!!

Комментарии

Загрузка...