Минуло две недели после вторжения „Магического проклятия“.
За это время Магическая Башня так и не открыла свои врата.
И дело было не только в затянувшейся расчистке выжженных лугов и обломков небесных кораблей, но и во внутренних проблемах.
«Подумать только, мы одолели „Магическое проклятие“... В голове не укладывается.»
«А кто-то ведь хвастался, что подобное древнее проклятие нам на один зуб!»
«Эй, как у тебя вообще язык поворачивается такое нести после того, что случилось со старшим магом 231-го набора и небесными кораблями?! Я просто дальше своего носа не видел, вот и всё!»
«И то верно. Но будем честны: одолели его вовсе не мы, а госпожа Хелла, глава Ассоциации, мастер Башни и старейшина. Мы-то, по сути, и пальцем не пошевелили.»
«Полезь мы на рожон, нас бы в два счёта лишили магии... Кстати, об этом.»
«Чего тебе?»
«Это самое „Магическое проклятие“.. оно ведь точно сдохло? Трупа-то мы так и не нашли.»
«...А ведь и правда.»
Главная беда в том, что гибель „Магического проклятия“ оставалась под вопросом.
Проклятие-то одолели, а вот главного доказательства, трупа — не было.
По просьбе одной 4-звёздочной сироты тело предали земле на залитом солнцем лугу, но поскольку существование Карен держалось в строжайшем секрете, магам объявили лишь то, что от проклятия не осталось даже праха.
Маги, как и следовало ожидать, занервничали.
А вдруг тварь на самом деле выжила, затаилась где-то во тьме и только и ждёт удобного момента, чтобы украсть их силу?
В любое другое время они бы безоговорочно поверили словам мастера Башни, но чудовищная мощь „Магического проклятия“ и его абсолютная беспощадность к магам сеяли в их душах ядовитые семена сомнений.
Разумеется, высшее руководство во главе с мастером Башни знало правду, но намеренно не спешило ею делиться.
«Полагаю, Юджин, с официальным признанием смерти проклятия придётся повременить.»
«И с чего это?»
«Объявить о его кончине — пара пустяков. Но Башне сейчас крайне необходимо время на внутреннюю реорганизацию, починку небесных кораблей и обследование магов, к которым вернулись их родословные. Так что уж прости, но тебе придётся немного задержаться в наших стенах.»
«Ясно. Но как быть с людьми, которых я вызвал..?»
«Об этом можешь не волноваться, мы тайно проведём их внутрь. А вот выйти наружу будет уже проблематично.»
«Договорились.»
В конечном счёте, всё упиралось в банальную нехватку времени.
К тому же, опрометчивое заявление могло спугнуть предателя, так что эта заминка давала им отличную фору для поисков.
Прошло две недели с тех пор, как мастер Башни и директор приюта ударили по рукам.
И настроение у Энии Рохенсон, опытного мага Башни, сквернее некуда.
И что за чёрт...
Она наконец-то вырвалась из ада бесконечных переработок, начавшихся с появления „Магического проклятия“.
Но вместо спокойного отдыха за исследованиями, Эния, пыхтя от возмущения, спустилась на нижние этажи, куда обычно даже носа не совала.
Для обитателей нижних этажей Эния казалась настоящей небожительницей.
Поэтому, заметив её, они поспешно склоняли головы, выкрикивая свои имена и звания.
Но она лишь небрежно кивала им в ответ, стремительно направляясь куда-то по своим делам...
...туда, где располагались торговые точки, образуя эдакую маленькую деревушку.
Какого чёрта лавка, за которую я так ручалась, вдруг потеряла приоритет!?
В этой деревушке Эния направлялась прямиком к самому лакомому куску — на самое хлебное место.
Именно туда должна была въехать продвигаемая ею лавка.
Так бы оно и вышло, если бы в очереди не устроили рокировку, и на это место не влезла какая-то совершенно посторонняя лавка.
«Видимо, какой-то негодяй решил воспользоваться царящей в Башне неразберихой и втихаря провернул свои грязные делишки.»
Старших магов подобные махинации с арендой совершенно не интересовали.
Другими словами, она была более чем на 99% уверена: это наглый финт кого-то из младших.
Именно поэтому Эния с такой уверенностью направлялась к новой лавке.
Врата Башни всё ещё были запечатаны, так что владельцы заведения никак не могли находиться внутри.
Однако по правилам на арендуемой точке должно было быть указано название предприятия и имя поручившегося за них мага.
Безусловно, она могла бы просто запросить документы, и тогда не пришлось бы идти сюда лично.
Но, во-первых, её уже тошнило от бумажной волокиты, а, во-вторых, ей отчаянно требовалась разрядка для скопившегося гнева.
Обычно Эния не любила срываться на младших.
Но сейчас она находилась на нижних этажах, где не нужно было трепетать перед начальством, и перебежать дорогу лавке, за которую она поручилась, не составляло для неё никакого труда.
Однако, добравшись до цели своей уверенной походкой, Эния впала в ступор.
Масштабы этого нового заведения отнюдь не казались заурядными.
«Это же...»
Это та самая лавка, что вышвырнула моих клиентов и заняла козырное место?
...Это вообще лавка?!
Читая вывеску, Эния озадаченно наклонила голову набок.
Само появление вывески уже выглядело крайне подозрительно, ведь Башня была запечатана для посторонних.
Но даже отбросив этот факт, заведение перед ней совершенно не походило на типичные лавки.
«„Гоа-Академия“?»
«Если быть точным, то „Гоу-Академия“. Прошу обращать внимание на произношение.»
«А..? Э-э-э..? Н-Неужели..?»
«Прошу прощения, что не представился раньше. Я соратник Хеллы, Юджин.»
«ВЫПУСКНИК 237-го ОТКРЫТОГО НАБОРА МАГИЧЕСКОЙ БАШНИ, ЭНИЯ РОХЕНСОН!»
«Вам вовсе не обязательно проявлять вежливость к такому юнцу, как я. Даже до меня, простого деревенщины, доходили слухи о выдающихся заслугах великого мага Энии Рохенсон.»
«Д-Да нет... Всё же...»
«Тем более, слава великого мага Энии Рохенсон бежит впереди неё. Говорят, вы в одиночку истребили целую стаю дрейков в Вулканических горах.»
«Э-Это... Кхм! В этом н-не было ничего особенного.»
«Ну полноте, благодаря этому подвигу слава о вас и Магической Башне прогремела на всю Империю, разве ж это пустяк? Впрочем, не будем стоять на пороге, прошу, проходите внутрь.»
«А, ну, раз так, я зайду на минутку...»
Начисто позабыв о своём плане вышвырнуть выскочку вон, она лишь радостно заулыбалась, поддавшись льстивым, как течение реки, речам Юджина.
Впрочем, к счастью (или на беду?), разомлевшая Эния всё же поспешно стряхнула с себя это наваждение...
Соберись!
Сколько взяток я уже получила от той торговой компании?
Я просто обязана выбить для них это место!
Эния отчаянно пыталась взять себя в руки, но весь её боевой настрой уже угас.
Ещё бы, ведь перед ней стоял друг самой Хеллы, важный человек, перед которым лебезил и пресмыкался даже тот самый Луис.
Более того, возясь с бумагами, она краем уха слышала, что глава Ассоциации, старейшина и даже сам Мастер Башни состоят с этим парнишкой в весьма приятельских отношениях.
Но стоило Энии переступить порог „Гоу-Академии“, как её взгляд наполнился отчаянием.
На стене, на самом видном месте, красовалось разрешение на аренду, увенчанное личной подписью мастера Башни.
Пора валить.
Раз уж дело приняло такой оборот, к чёрту нравоучения и отмену аренды — нужно просто уносить ноги.
Её обычная борьба уязвленных амбиций грозила перерасти из потасовки уровня WWE в настоящий бой на выживание формата UFC.
Друг Хеллы, чьё имя сейчас у всех на устах после победы над „Магическим проклятием“, решил открыть здесь какую-то лавку — да кто в здравом уме посмеет ему перечить?
А уж если сам мастер Башни поставил свою подпись, то для этого парня здесь нет преград.
Эния, чьи глаза вмиг стали абсолютно мёртвыми, на негнущихся ногах поплелась вслед за Юджином, безвольно блуждая взглядом по интерьеру „Гоу-Академии“.
«Подготовка еще не завершена, поэтому мне, право же, неловко принимать вас в таких спартанских условиях.»
«Ч-Что вы... Обстановка просто чудесная..! Эм-м, простите, а что означает название вашей академии..?»
Само собой, паническое желание сбежать никуда не делось, но любопытство взяло верх.
Как вообще можно было назвать заведение „Гоу-Академией“?
«Поскольку я по мере своих скромных сил руковожу приютом, я привел сюда сирот. Но поверьте, это не какая-то там дешевая игра слов. В древнем наречии слог „Гоу“ означает „двигаться вперёд“, поэтому я и выбрал такое название.»
«В этом слове заложен столь глубокий смысл?»
«Можете считать это неким древним диалектом. Кстати, а по какому, собственно, делу вы к нам пожаловали..?»
«Д-Дело в том, что...»
Как прикажете заявлять человеку, стоящему в самом центре этой паутины связей и власти, что я приперлась сюда качать права и отбирать у него точку?
Голос Энии предательски дрогнул.
На секунду её накрыло жгучее чувство стыда.
И ради вот этого я столько лет трудилась в Башне?
Впрочем, стыд стыдом, но сейчас мне нужна складная басня.
И тут в её голове спасительной вспышкой промелькнуло слово „Академия“.
«Я-Я.. пришла взглянуть на юные дарования!»
«Что?»
«Н-Ну-у... Я про учеников этой академии! Подумала, может, подберу здесь кого-нибудь себе в подмастерья!»
«Подумать только! Мы открылись лишь вчера, как же вы прознали об этом?»
«Ха-ха-ха... Я всегда зорко слежу за появлением одаренных кадров.»
«Что ж, раз так, то вы удачно зашли. К нам как раз поступила партия товара высшего сорта.»
Кто вообще называет детей „товаром высшего сорта“?
Впрочем, важнее другое.
«Они уже здесь..?»
«Именно так.»
«Врата Башни сейчас запечатаны, и никто со стороны... Хотя забудьте...»
«Какое облегчение, что ничего серьезного. Детишки уже заждались, так что прошу за мной.»
Эния вдруг одёрнула себя.
Кому я вообще заикаюсь о правилах и запертых дверях?
Вновь вспомнив о пугающих связях Юджина, она мысленно смирилась с ситуацией и покорно пошла следом.
Как известно, стоит человеку обрести власть, и деликатесы начнут появляться для него даже в наглухо запертой камере.
А уж если этот человек водит дружбу с мастером Башни — местным королём, — главой Ассоциации, старейшиной и самой Хеллой, то Эния бы не удивилась, даже если бы он прямо сейчас сотворил материю из пустоты.
Впрочем, несмотря на огромное облегчение от того, что её оправдание сработало, Эния ни на йоту не поверила словам Юджина.
Держу пари, у них всё точно так же, как и везде.
Как ни парадоксально, но попытки выискивать самородков среди детворы случались и раньше.
Несмотря на то, что ежегодно в двери Башни стучались тысячи магов, руководство всегда мечтало о более надёжном и стабильном источнике юных талантов.
К тому же, хотя маги Башни и гордились своим статусом, беда была в корнях: почти все держались за свои семьи или чужие ордена.
В этом не было ничего плохого, но если бы маг с малых лет считал Башню своим единственным домом, то во время кризисов вроде атаки „Магического проклятия“ он бы рисковал жизнью ради неё с куда большей охотой.
В погоне за этой мечтой Башня уже пыталась открывать собственные учебные заведения или рассылать вербовщиков во все уголки Империи, но все эти начинания потерпели крах.
Вся загвоздка была в том, что никто не мог безошибочно распознать искру магического таланта в ребёнке.
Слишком уж неэффективный процесс.
Как-никак, Магическая Башня гордо носила титул величайшей организации на континенте, поэтому её совершенно не интересовали средние таланты.
А учитывая, что обучаться магии лучше с самых ранних лет, Башня безжалостно отсеивала тех, кто уже вышел из нежного возраста.
Проще говоря, Башне подавай идеальных кандидатов: гениальных от природы, совсем ещё юных детей без роду и племени, чья верность будет принадлежать исключительно Магической Башне.
Даже по самым скромным подсчётам, на континенте проживали десятки миллионов детей.
И отыскать среди этой массы тех самых самородков было под силу разве что императорскому двору, в чьих руках находились ресурсы всего объединённого континента.
Да, я прекрасно понимаю, что этот Юджин на короткой ноге с мастером Башни и ходит в друзьях у Хеллы...
Благодаря этим связям он, конечно, мог выторговать себе право занять угол, но вот протаскивать своих людей в ряды магов Башни — это уже из разряда несбыточных сказок!
Если бы здесь царили подобные порядки, Башня давным-давно превратилась бы в пристанище для отпрысков высокопоставленных аристократов и скатилась до уровня заурядной магической организации.
Только врождённая искра и истинное искусство.
Даже при влиятельном заступничестве есть черта, за которую не пускали просто так.
В этом Эния ни капли не сомневалась.
«Учеников пока немного, но можете осматриваться не спеша.»
«««««Здравствуйте!!»»»»»
Глядя на приведенных Юджином детей, она кое-как сдержала нервный смешок.
Заявленное „немного“ на деле оказалось толпой из более чем десяти человек.
Чтобы вся эта толпа поголовно обладала магическим талантом — сущий вздор.
К тому же все они были совсем детьми, на вид лет семи, не больше.
Конечно, семь лет — идеальный возраст для приобщения к магии, но...
...это для тех, у кого есть хоть капля таланта.
Снисходительно кивнув в ответ на приветствия, Эния мысленно усмехнулась.
Достаточно немного им подыграть, а потом заявить, что они слегка не дотягивают до моих стандартов, и спокойно удалиться.
С этими мыслями Эния высвободила ману и сформировала прозрачную, бесцветную и лишенную запаха сферу.
Это был её излюбленный метод проверки потенциала у магов, набивающихся к ней в ученики.
Сотканную из чистой маны сферу, в которую была вплетена родословная „Скрытность“, было невероятно трудно обнаружить даже весьма опытным магам.
Если испытуемый не владел схожей родословной, ему оставалось полагаться исключительно на свою врожденную чувствительность к мане.
Магический талант многогранен, но именно чувствительность к мане — его основа.
И эта проверка врожденного чутья была фирменным методом Энии, пробудившей родословную „Скрытность“.
«Так, детишки. Прямо сейчас я создала в этой комнате одну вещицу. Если сможете определить её местоположение...»
«Вон там.»
«Я вижу её.»
«Оно прямо там!»
«Что..? Нет, подождите. Не нужно просто гадать, вы должны чётко назвать её форму...»
«Круглая!»
«Размером почти с моё лицо!»
«Похожа на мячик!»
...Как?
Вопреки её ожиданиям, все до единого из более чем десяти детей безошибочно назвали и местоположение, и форму сферы.
Впав в панику, Эния поспешно придала ей иной облик.
«Треугольник! Ой, снова поменялась!»
«Теперь в форме звёздочки! Какая красота!»
«Маги такие невероятные! Сестрёнка, вы просто замечательная!»
«...Этого не может быть.»
Она в ужасе уставилась на детей, которые безошибочно реагировали на малейшие изменения в её чарах.
Они так быстро и безошибочно разгадали мою „Скрытность“?
И к тому же все присутствующие дети без исключения?
Осознав, что именно это означает, Эния замерла, тихо содрогаясь от пробившего её озноба.
Юджин с легкой улыбкой подошел к Энии.
«Ну и как вам, госпожа Эния?»
«...»
Эта улыбка Юджина...
«Пришлись по вкусу?»
Показалась ли ей эта улыбка оскалом хищника, взирающего на попавшую в капкан добычу...
...Или это была лишь игра воображения?

Комментарии

Загрузка...