«...Столкнулись?»
«Да.»
Далеко на горизонте небесный свод и бескрайняя степь искажаются.
Подобно сорвавшимся с цепи диким зверям, бесчисленные родословные безумно мечутся, а чёрная мана расползается вокруг, поглощая всё на своём пути, словно бездонная топь.
Зловещий, мутный след чудовищной силы нависает в воздухе, резко контрастируя с лазурным небом и бескрайней степью.
Глядя на эту ужасающую картину, мастер Башни медленно опустил руку.
«Юджин, как ты и советовал, я приказал всем магам Башни отступить. Мы также прекратили наблюдение.»
«Благодарю вас. А что касается капитана, чью магию похитили...»
«Она сейчас приходит в себя. Мы с ней из одного набора, так что я неплохо знаю, на что она способна, но кто бы мог подумать, что магии можно лишиться от одного лишь взгляда...»
«К тому же, использование похищенных родословных — это вообще беспрецедентный случай. Раз эта тварь всё это время была на такое способна, какого дьявола она раньше их только воровала?»
«Откуда нам знать мысли „Проклятия“, карга? Паршиво звучит, но потеря магии от одного взгляда помогла магам Башни до конца осознать опасность... Говорят, ребенок усваивает урок, только когда получит розгами... Видимо, мы и впрямь ничем не лучше неразумных детей.»
В голосе мастера Башни слышалась горечь.
Зная об опасности „Магического проклятия“, он запер врата и мобилизовал все силы, но даже этих мер оказалось недостаточно, чтобы избежать жертв.
Однако именно эта жертва заставила магов насторожиться.
Она заставила их осознать: приказ мастера Башни был не политическим шоу, а началом самой настоящей войны на выживание.
А самое главное — в поднявшемся хаосе удалось скрыть тот факт, что против „Магического проклятия“ вышла Карен.
Лишившись магии от одного лишь взгляда, эти трусы теперь наверняка до смерти боятся даже заклинание наблюдения кинуть.
Обломки рухнувшего флагмана закрывали обзор, а бушующая аура „Магического проклятия“ намертво глушила любые попытки магического сканирования.
Но лучше всего сработал страх: перспектива навсегда лишиться сил парализовала магов Башни лучше любых барьеров.
Благодаря этому получилось скрыть, что Карен вышла против „Магического проклятия“ один на один.
Изначально мы планировали незаметно скинуть её на пути монстра, а не устраивать арену прямо под окнами Башни, так что всё пошло наперекосяк.
В любом случае, о сделке с одним „Проклятием“ ради уничтожения другого знала лишь крошечная горстка элиты во главе с мастером Башни.
Узнай об этом остальные — и о секретности можно было забыть.
Сразу же поползли бы лишние слухи, и Императорский двор тут же спустил бы всех собак, чтобы прикончить Карен.
В какой-то момент я даже всерьёз подумывал разорвать договор проката к чертям собачьим и дать дёру, но как-то пронесло.
Хвала небесам, наш противник — тоже „Проклятие“, так что даже если чёрная мана Карен и зальёт всё вокруг, маги спишут это на „Магическое проклятие“.
Вот только на этом наши проблемы отнюдь не закончились.
«Но оставлять всё как есть тоже нельзя.»
«...Рано или поздно все уставятся на девчонку с „Проклятием“, которую ты привёл.»
Пока что нам удавалось скрывать присутствие Карен, но маги тоже не идиоты.
Рано или поздно они спросят себя: „Кто, чёрт возьми, бьётся с этим монстром?“
Благо, решение уже созрело.
«Я пойду, Юджин.»
«Чего? Хелла, тебя-то куда потянуло?»
«Это всяко лучше, чем если туда потащится мастер Башни или глава Ассоциации.»
«И с чего бы это?»
«Мастеру Башни нужно утихомиривать толпу внутри, а глава Ассоциации, как ни крути, здесь чужая, так что не дело подставлять её первой. Я же и должность высокую занимаю, и в случае чего могу действовать без оглядки на чины, верно?»
«Эй, одно неверное движение — и ты лишишься своей родословной...»
«Этого не случится.»
«Чё..?»
«Пока я следовала твоим планам, мы ещё ни разу не проигрывали.»
Хелла бросила это так легко, словно не понимая, к чему весь этот шум.
Но за этой короткой фразой скрывалась непоколебимая уверенность, доверие, выкованное за два года наших совместных авантюр.
Пусть я и твердил всем, что мы — лишь бывшие коллеги, чертовы психи и скорее бизнес-партнеры, нежели боевые товарищи, но, услышав подобное, оставаться в стороне я просто не мог. ***
«...Черт с тобой, раз так — я иду с тобой.»
«Чего? Жить надоело? Да ты, когда авантю...»
«Будь там реальная угроза — я бы ни за что не послал туда Карен. Какой больной на голову „отец“ отправит свою „дочь“ на верную смерть?»
И я не кривил душой.
Какой ненормальный торгаш отправит свой товар на верную смерть?
Я принял решение на основе инсайдов от эльфа, личной разведки и просчета рисков.
Я не из тех, кто слепо бросается в авантюры ради банальной диверсификации бизнеса.
Поэтому вариант с поражением Карен я даже не рассматривал.
«Мы с ней-то, может, и выживем. А вот ты у нас хлипковат.»
«Не бей по больному. Погодите-ка, господин бывший мастер Башни? Может, вы отговорите Хеллу вместо меня..?»
«Удачной охоты, дочка.»
«Спасибо, пап.»
«Отец Хеллы..?»
«Ты ж сам только что сказал, Юджин. Ни один отец не отправит свою дочь на верную смерть.»
«Да там невооруженным глазом видно, что это верная смерть!»
«Если ты пойдешь с ней — всё обойдется.»
Да вы издеваетесь?!?
«Хоть у меня до сих пор руки чешутся выбить из тебя всю дурь, но доверить тебе свою дочь я могу...»
«Ваша маска... Это дело рук „Магического проклятия“?»
«...А ты всё такой же прямолинейный.»
Я подозревал это с самого начала, и, как раз, догадка подтвердилась.
Подозрительная опека старика со стороны мастера Башни, эта внезапно появившаяся маска на его лице и тот кровавый кашель при звуках голоса „Проклятия“...
Да и сама причина, по которой мастер Башни так отчаянно паниковал из-за этого монстра...
...всё это лишь потому, что среди них уже был пострадавший.
Всё как у капитана: стоило кому-то лишиться магии — и маги Башни сразу прозрели.
«Хелла, ты вызвалась пойти именно из-за этого?»
«Дочь мстит за отца — вполне обыденная вещь, разве нет? А уж если у меня есть твоя гарантия победы, то и подавно.»
«...Ладно, действуем.»
«А? Серьёзно?»
«Всё равно тебя уже не переубедить. Мастер Башни, тылы на вас.»
«Ох, не хотелось бы мне бросать в пекло одну лишь молодёжь...»
«Считайте это подстраховкой на случай, если мы не вернёмся.»
«Как всегда рубишь правду-матку. Тут старейшина абсолютно прав... Эй, карга.»
«Чего тебе?»
«Начнём приготовления. Луис, ты со мной.»
«...Ага.»
«Так точно, мастер Башни!»
В итоге ни мастер Башни, ни глава Ассоциации, ни Луис не стали отрицать, что отправить нас с Хеллой — самый оптимальный вариант.
Чистый прагматизм.
Если, как я и обещал, мы втроём с Карен и Хеллой сможем остановить „Проклятие“, то лучшего исхода и желать нельзя.
Но даже если мы провалимся.., выигранного времени им вполне хватит.
В конце концов, двое чужаков и Хелла, которая при высокой должности была ещё слишком молода и неопытна — это те боевые активы, которыми можно было пожертвовать относительно легко.
Конечно, озвучивать подобное вслух не было смысла.
«Ну что, Юджин, какой план? Работаем по второй формации, как в старые добрые?»
«В этом нет нужды.»
«Чего? Это ещё почему?»
«Я же тебе говорил.»
В любом случае...
«Карен сейчас наверняка размазывает его по стенке.»
...исход этого боя был предрешён с самого начала.
Подобное заявление звучало как типичный предвестник беды, но, по сути, Юджин нисколько не ошибался.
В то самое краткое мгновение, когда два „Проклятия“ столкнулись, а Юджин и Хелла только-только выдвинулись в путь.., исход битвы был уже предрешен.
»Воистину.. поразительно...«
«...»
»„Проклятие“, созданное для борьбы с другим „Проклятием“... Идеальный противовес...«
Носитель „Магического проклятия“, глубокий старец, уже стоял на коленях.
Его тело буквально разваливалось на куски, покрываясь угольно-чёрными следами.
Карен же, взиравшая на него сверху вниз, не получила ни единой царапины.
Чья это была победа, не вызывало никаких сомнений.
»Ты оказалась сильнее, юное „Проклятие“...«
«...Вовсе нет.»
»Не стоит принижать собственную победу...«
«Дело тут вовсе не в моей силе...»
Как и признало само „Магическое проклятие“, это была победа, обусловленная абсолютной разницей в совместимости их сил.
И в этом не было ничего удивительного: абсолютный закон, гласящий, что „Проклятия“ не могут вмешиваться в силы друг друга, Карен с лёгкостью игнорировала.
Любые атаки „Магического проклятия“ не причиняли Карен ни малейшего вреда, а её тьма просто безнаказанно рвала старика на части.
Не зря Юджин был так уверен в абсолютной победе.
Но даже после столь легкой победы Карен не выглядела радостной.
Скорее, наоборот...
»...Как странно. Неужто ты жалеешь меня..?«
«...»
»Разве не ты говорила, что всё это ради человека, которого ты зовёшь отцом..?«
«Всё верно. Я остановила вас здесь ради отца, и раз у меня это получилось, то всё, что будет дальше — исключительно моё личное дело.»
»Хм-м...«
«Поэтому ответьте мне лишь на один вопрос... Почему вы пытались покончить с собой?»
Самоубийство и „Проклятия“ — вещи несовместимые.
И уж тем более сейчас, когда „Магическое проклятие“ находилось в шаге от того, чтобы стереть Магическую Башню в порошок.
Однако Карен произнесла это вслух без малейших колебаний, словно отбросив за ненадобностью любые метафоры.
В ответ старик тихо усмехнулся.
»Самоубийство, говоришь... Неужели это так выглядело..?«
«Да вы только посмотрите на своё тело. Бесчисленные родословные пожирают вас, отторгают и буквально разрушают изнутри.»
»...«
«Раньше ведь.. такого не было? Вы насильно заставляете эти родословные работать, оттого они и идут вразнос.»
»Потому это и есть моя последняя отчаянная попытка...«
В конечном счёте, старик оказался на коленях не столько из-за проклятия Карен, сколько из-за сотен чужих родословных, непрерывно пожирающих его плоть.
На мгновение в глазах старика, устремлённых на гордо возвышающуюся Магическую Башню, промелькнула глубокая тоска.
»В отличие от родословных“обычных магов, наше так называемое „Проклятие“.. сродни слепому упрямству ради несбыточной мечты... Мы изначально цепляемся за недостижимое, оттого это превращается в навязчивую идею и глупое сожаление...«
«...»
»Именно поэтому, в отличие от магов, способных как угодно видоизменять свою силу, нас просто сжирает собственная родословная... Стоит нам попытаться выйти за рамки своего „Проклятия“, как итог всегда один — вот этот...«
Старик протягивает руку.
Прямо на глазах она воспламеняется, покрывается льдом, распадается на куски, искажается и сминается в лепешку.
Жуткое зрелище: более сотни разнообразных родословных буквально кромсают старика, превращая его тело в куски кровавого мяса.
И так старик медленно умирает...
Исключительно по своей собственной воле.
»Моё „Проклятие“ способно лишь воровать чужую магию и родословные... Но вот использовать их подобным образом — совершенно иная история...«
«Так зачем же?»
»Разве я не говорил..? В конце концов, „Проклятие“ — это лишь слепая одержимость несбыточной мечтой...«
Топ...
Лишившийся ног старик снова поднимается.
»И если выпадает шанс эту мечту исполнить, ты обязан бросить на кон самого себя и попытаться.«
«!!!»
»Если я поднимусь на 120-й этаж этой Башни, то смогу получить желаемое. Наконец-то я смогу вместить в это тело всю магию мира!«
Хлоп!
В следующее мгновение его тело лопается, словно воздушный шар.
Из образовавшихся разломов безумно хлещут разноцветные родословные, отчаянно пытаясь вырваться на свободу.
Мириады родословных всех мыслимых цветов поглощают тело старика и расползаются вокруг, искажая пространство причудливыми формами и красками.
На первый взгляд это казалось чем-то прекрасным и завораживающим, но осознание того, что это лишь предсмертные конвульсии родословных, запертых в тюрьме „Магического проклятия“, делало картину поистине тошнотворной.
»Ты сжалилась надо мной?«
«Что вы..!!»
»Прости, но я не нуждаюсь в пустом сочувствии без капли понимания!«
«Это...»
„Проклятия“ не могут вмешиваться в силы друг друга.
Если быть точным, то одно „Проклятие“ не способно повлиять на другое „Проклятие“.
Иначе говоря, любая другая сила, не являющаяся „Проклятием“, вполне могла это сделать.
И теперь не проклятие, а самая чистая магия мертвой хваткой окутывает тело Карен.
А затем...
»Испытай мою одержимость на собственной шкуре.«
...всё померкло.

Комментарии

Загрузка...