На континенте правит лишь один Император, но Королей — семеро.
Империя трубит на каждом углу: Император — Король над Королями и существо превыше всех остальных, но все разумные знают правду: даже сама Империя с её правителем трепещут перед Королями.
Король Гор, Морской Король, Снежный Король, Великий Король, Король Духов, Король Людей, Король Демонов.
Король Гор — самый юный, но в то же время самый исполинский из владык, и стоит ему пошевелиться, как вздымаются горные хребты и распускаются бескрайние леса.
Никто не знает, когда появился Морской Король, но для тех, кто живет у моря, он — и смерть, и жизнь.
Снежный Король холоден, безжалостен и бесконечно одинок, и хотя за ним шествуют бесчисленные легионы, ему нет никакого дела до своих войск.
Великий Король удерживает на своих плечах весь континент, и, говорят, однажды он вызовет великое землетрясение, которое поглотит мир и принесет конец всему сущему.
Король Духов взирает на всё сущее с недосягаемых небес, ведь рано или поздно все души мира попадают к нему в руки.
Король Людей — это Король, который есть везде и нигде одновременно, поэтому, беседуя с кем-то стоящим рядом, стоит задуматься: а человек ли перед вами?
Король Демонов — владыка, вечно пылающий первобытной ненавистью, который будет возрождаться снова и снова, пока на континенте не погибнет последний разумный.
Для самих же Королей Империя и сам Император — просто незваные гости, возомнившие себя полноправными хозяевами в их необъятном доме.
«Какое государство или живое существо устоит против хода времени?»
«...Песня королей.»
«Это самая первая песня, которую я заучил наизусть! Стоит лишь подставить вместо Империи и Императора любую правящую державу той эпохи, и она всегда будет актуальна. Ах да, если копнуть чуть глубже в прошлое, то из списка придётся вычеркнуть Короля Гор.»
«...»
Король Людей, чудовище-хамелеон, усмехнулся.
Стоило ему подпереть подбородок рукой — и вот уже я сидел в точно такой же позе, а стоило ему подняться со своего места — и я уже стоял, сам не понимая как.
Если обычно отражение в зеркале лишь слепо повторяет мои движения, то сейчас, выходит, уже я в точности копирую каждый жест своего отражения...
«...О Короле Людей издревле ходила уйма самых нелепых слухов.»
«И какие же?»
«Будто он мечтает стать человеком лишь потому, что является слабейшим из Королей.»
«Проверяешь почву? Неплохо! Раз я к тебе добр, решил, что можно рискнуть? Обычный человек в подобной ситуации уже давно бы сошел с ума, но ты и впрямь другой!»
«..»
Так, для начала нужно взять себя в руки.
Немного самовнушения не повредит.
Эта тварь напротив — не я.
И это вовсе не моё собственное отражение в зеркале.
А значит, с чего бы его движениям совпадать с моими?
Как нет и причины для меня слепо копировать его!
Само собой, хрен бы эта тварь дослужилась до титула Короля, если бы её чары можно было развеять дешёвым самовнушением.
Мне нужно было четкое доказательство: мы с ним — не одно и то же.
И, к счастью, этот козырь у меня уже был на руках.
Вжу-у-у-у!
«...Фу-у-ух.»
«Ого... Вырвался?»
«Потому что ты — это не я.»
«Изумительно!»
Стоило мне активировать свою способность, как на меня обрушилось сияние, от которого, казалось, могла бы погаснуть сама вселенная.
Раз такой свет исходит от „меня“ напротив — это точно не я.
В конце концов, я — всего лишь заурядный торгаш, чей талант — просто сносно возиться с бумагами.
Я испробовал всё мыслимое и немыслимое, лишь бы отыскать в себе хоть искру скрытого таланта, но моё собственное свечение никогда не превышало даже 2 звёзд.
Следовательно, это невероятно сияющее существо — вовсе не я.
Это всего лишь Король Людей, с ювелирной точностью скопировавший мой облик.
«Обычно жертва лишь глубже вязнет в иллюзии, как бы отчаянно ни пыталась всё осознать. А ты так ловко вырвался!»
«...Давай-ка начнем всё сначала. Ты сказал, что ты мой фанат?»
«Именно. В прямом смысле этого слова, я твой самый пылкий поклонник!»
Хлоп-хлоп!
Стоило Королю Людей похлопать, как сразу я осознал, что происходит вокруг нас.
Мастер Башни, глава Ассоциации Магии, Хелла и её отец — все они продолжали естественно двигаться и вести беседу.
И, несмотря на то, что мы с Королём Людей открыто сидели друг напротив друга, остальные вели себя абсолютно естественно, словно нас здесь и в помине не было.
Вот только ни единого звука их голосов до нас не доносилось.
Лишь Карен в легком недоумении склонила голову, поглядывая на то место, где я должен был сидеть, но, похоже, и она не уловила иных странностей.
Выглядело всё так, словно время текло своим чередом для всех, кроме меня и Короля Людей.
«Да не парься! Я всего-то подделал время и пространство.»
«Чаво..?»
«Я ведь хамелеон! Для меня камуфляж, то бишь маскировочный окрас — сущая обыденность. И сейчас я лишь нашел ему новое применение.»
«...И как это вообще связано с маскировкой?»
«Всё проще простого! Если выкрутить маскировку на максимум, то можно не просто спрятаться, а подсунуть другим иную картину реальности. Достаточно лишь немного контроля, и я могу раствориться в пространстве и времени, подделывая наши с тобой образы. Конечно, приходится постоянно поддерживать иллюзию и играть роль, но я, знаешь ли, неплохо разбираюсь в людях. Так что подобный фокус для меня — сущий пустяк.»
«Раствориться в пространстве и времени..?»
«Изначально маскировка была нужна мне для защиты от хищников. Но с тех пор, как я стал Королём, ни одного существа, способного мне угрожать, попросту не осталось. Поэтому моя истинная природа закономерно эволюционировала. Она перешагнула за рамки простой маскировки, перейдя в область абсолютной имитации.»
«...»
«Ты вонзил кинжал себе в бедро в надежде вырваться, но поверь, банальная боль не способна разрушить мою иллюзию. Тебя спасло лишь то, что твои глаза обладают совершенно уникальным свойством.»
Глаза.
Он знает о моем даре.
Но как он, черт возьми, догадался о нём?
«...Если скопировать кого-то абсолютно безупречно, то перенять и прочесть его мысли — сущий пустяк.»
«!!!»
Ещё во время рейда на Короля Гор мне уже доводилось сталкиваться с Королём лицом к лицу.
Но тот был не из тех, с кем можно вот так запросто поболтать по душам.
Но Король Людей — совершенно иной случай.
Ни одно другое создание не изучило человеческую натуру столь досконально; он виртуозно владеет нашей речью и понимает эмоции.
Не увидь я его свет своими глазами, так бы и думал, что треплюсь с самим собой, а не с чудовищем.
Вот настолько Король Людей пугающий...
«Что ж, я, конечно, безумно рад встретиться со своим кумиром, но красть твое время фанату не подобает!»
«И к чему ты клонишь?»
«Один из Королей умрёт.»
«У-э-э..?»
«О, не подумай: убивать его буду не я. Просто это скоро случится.»
«С чего вдруг Королю умирать? За сотни лет их становилось только больше.»
Да, самым юным из них был Король Гор, сравнительно недавно обретший свой титул.
Но все остальные благополучно правили еще задолго до того, как Империя вообще появилась на свет, и с тех пор ничто не угрожало их существованию.
И тут ни с того ни с сего один из них умрёт?
Вот так просто?
«С моей колокольни всё выглядит иначе: просто наконец-то рвануло то, что давно должно было рвануть. Они лишь взяли небольшую паузу, но их открытое столкновение всегда было лишь вопросом времени.»
«Что, банальная делёжка активов и территорий?»
«В точку!»
«Серьёзно?»
«Великий Король уже давно положил глаз на территории и активы Снежного Короля. То ли он мнит всю землю своей, то ли учуял там лакомый кусок... В любом случае, грызутся они издревле. Но устраивать полноценную резню никому не выгодно, вот они и прощупывали почву.»
«Взяли паузу, чтобы оценить риски?»
«Где-то около двухсот лет? По человеческим меркам — вечность, но для Королей это сущие пустяки.»
«...»
«Конечно, конфликт бы исчерпал себя, отступи Великий Король или пойди Снежный Король на уступки. Но ни тот, ни другой даже в мыслях такого не допускают. И это вполне логично, разве нет? Они оба достигли абсолютной вершины. С чего бы чудовищу, достигшему абсолютной вершины, кому-то уступать? В конечном счете, всё решает закон джунглей!»
«Так значит, они всё-таки решили развязать полномасштабную войну?»
«Ага! Именно поэтому Снежный Король, остерегаясь Великого Короля, не делал ни шагу за пределы своих владений.»
Выходит, именно поэтому Снежный Король так и не соизволил явиться лично, несмотря на то, что мы выкосили его войска на территории маркграфства Берил?
Да, Снежный Король плевать хотел на свою рядовую армию, но вот главнокомандующие, которым он лично даровал частицу своей силы — это уже другой разговор.
По человеческим меркам это сродни бесполезному сувениру, который просто ставят в доме для украшения.
И тем не менее, он не проявил к маркграфству Берил ни малейшего интереса; просто продолжил отсиживаться по ту сторону заснеженных хребтов.
«...Так когда они сойдутся в бою?»
«Уж совсем скоро. Поверь, не заметить предвестников такого катаклизма будет попросту невозможно.»
«Ещё один вопрос.»
«Сколько душе угодно.»
«И с чего вдруг ты решил рассказать об этом именно мне?»
«Ну же, это ведь само собой разумеется!»
Млык!
В этот самый миг за спиной Короля Людей что-то моргнуло.
Позади Короля Людей, возвышаясь над ничего не подозревающими Мастером Башни, Хеллой и Карен, которые продолжали свою беззвучную беседу...
Там, снаружи, за окнами Магической Башни...
...проскользнул колоссальный, подавляющий силуэт.
Стоило мне моргнуть, как видение исчезло: за окном раскинулось лишь самое обыкновенное небо с плывущими по нему облаками.
С виду — абсолютно ничего подозрительного, но теперь, после откровений Короля Людей, я отчётливо осознавал правду.
Это и есть Король Людей, величайший хамелеон в этом мире.
И прямо сейчас он безупречно скрывает своё гигантское присутствие и облик под идеальным маскировочным окрасом...
«Всё просто — ведь я твой фанат номер 1!»
«И когда ты успел ста..?»
«Твоё выступление во время рейда на Короля Гор оставило у меня поистине неизгладимое впечатление. И тогда я решил: если мне суждено когда-нибудь стать человеком, то я хочу быть в точности таким, как ты!»
«...»
«Поэтому, как преданный фанат, я с нетерпением предвкушаю твоё новое шоу. Какой же выбор ты сделаешь при столкновении Великого и Снежного Королей? Сбежишь? Устроишь неразбериху? Проигнорируешь? Или же нелепо вмешаешься..? А может, будешь питать пустые надежды?»
Млык!
Характерный для хамелеона выпуклый глаз гигантской рептилии, способный вращаться на все 360 градусов, сканируя пространство, моргнул с величественной, но от того не менее омерзительной грацией.
«То, что я притворился тобой, было лишь частью этого желания. Ведь любой фанат втайне мечтает стать похожим на объект своего обожания, разве нет?»
«Король Людей...»
«Что ж, до следующего раза! И не волнуйся: я за тобой всегда слежу.»
«Юджин, ты чего это вдруг?»
«...Хелла?»
«В любом случае, мы поймали этого самозванца. Так что расслабься.»
«...Поймали?»
«Ты же сам только что вывел его на чистую воду, чего теперь удивляешься?»
«Впечатляющая работа. Но надо же, купиться на подобную фальшивку... Похоже, престиж вашей Магической Башни пробил самое дно.»
«Чего ж ещё ожидать от нашего непутёвого младшего.»
«Я сейчас лично напомню этой старой карге о субординации, так что можешь не обращать внимания.»
«Что? Нарываешься?»
Очнувшись, я обнаружил себя сидящим на диване в гостиной, аккурат между Хеллой и Карен, а Король Людей уже бесследно испарился.
Судя по словам Хеллы, пока мы болтали, Король Людей успел провернуть небольшой спектакль.
Видимо, обставил всё так, будто это я раскусил фальшивого „Золотого Глаза“ и с позором его выгнал.
Как ни иронично, именно этот поступок окончательно убедил меня в том, что Король Людей явился сюда исключительно ради меня.
«Отец..?»
«Карен?»
«...Угу, это и правда вы.»
Карен, до этого державшаяся чуть поодаль, наконец-то подошла вплотную и ласково прижалась ко мне.
Смогла ли она уловить нечто в имитации Короля Людей, чего не заметили ни Мастер Башни, ни Глава Ассоциации, ни даже Хелла?
Пока я пребывал в лёгком замешательстве, ко мне обратился мастер Башни.
«В любом случае, мы перед тобой в долгу за то, что помог выдворить этого самозванца. Но, кажется, ты хотел обсудить нечто иное?»
«...Да, вы правы.»
Ещё бы.
Прямо сейчас у меня на повестке дня стояло дело первостепенной важности.
И дело это, само собой, касалось...
«Полагаю, за помощь Карен нам полагается скромная компенсация.»
Не, ну а что?
Смерть одного из Королей — это, конечно, трагедия.
И то, что я пересёкся с Королём Людей — тоже факт.
Но это ж не повод делать скидки или работать за спасибо, верно?
Личное отдельно, деловое отдельно.
И ведь первое правило торговца — всегда фокусируйся на сделке, которая прямо перед тобой.
А обо всех этих Королях: Людей, Снежном и Великом — можно будет спокойно поразмыслить и потом.
«Причитается, значит...»
«Поверьте, мне неловко заводить об этом речь, но управление приютом требует колоссальных вложений.»
«Понимаю. Мы оба управляем серьезными структурами.»
«Поэтому заранее приношу извинения, но я вынужден настаивать на финансовой компенсации.»
Ну и сколько вы готовы отвалить за прокат нашего 4-звездочного актива — Карен?
Ведь она — единственная, кто сможет разобраться с „Проклятием“!
Учитывая, что он сам признал за собой долг, вряд ли попытается отделаться грошами.
Для главы организации такого масштаба жалкая подачка станет ударом по репутации и гордости.
Судя по недавнему разговору, он мужик прагматичный, но статус обязывает.
«Компенсации, да...»
В чём дело?
Чего он мнётся?
Уж не планирует ли он выбить бесплатную помощь, спекулируя моей дружбой с Хеллой?
В таком случае мне придётся срочно разорвать с ней все связи.
Впрочем, к моему великому сожалению (?), разрывать отношения с Хеллой не потребовалось.
«Деньги — это само собой, но мы могли бы расплатиться с тобой иначе.»
«Пардон?»
«Если эта проблема будет решена, вы с девочкой станете, в самом прямом смысле, героями Магической Башни.»
Глаза мастера Башни загадочно блеснули.
Всем своим видом он излучал абсолютную уверенность в том, что я ни за что на свете не откажусь от такой награды.
«Как насчёт того, чтобы официально вступить в ряды Магической Башни?»
«Эм-м-м... Господин мастер? Но вообще-то, Карен уже числится в моем приюте...»
«Она-то само собой, но я сейчас говорю конкретно о тебе.»
«Обо мне? Но я ведь ни разу не маг, так как я могу сюда вступить? Или это какая-то почётная синекура?»
«В Башне нет никаких почётных синекур. И если вся загвоздка лишь в том, что ты не маг... Что ж, значит, тебе просто нужно им стать.»
Каво?
«Погоди-ка, младший! Неужто ты вознамерился использовать..?!»
«Нынешний полноправный мастер Башни — я, старая карга, а значит, я волен тратить её сокровища как мне вздумается.»
«Да ты вконец из ума выжил!»
«Считай это платой за спасение Башни от неминуемой гибели от проклятия. Как по мне — это почти даром.»
«Господин мастер, о чём вы вообще толкуете..?»
«Там, на 120-м этаже, где жил архимаг-основатель, создавший саму систему магии и эту Башню...»
«Господин мастер?»
«...мы сможем превратить тебя в истинного мага.»
«!!!»

Комментарии

Загрузка...