Мастера Магической Башни испокон веков безраздельно заправляют на всём 119-м этаже.
Пускают туда лишь избранных, так что в народе ходит шутка, что туда заказан путь даже самому Императору.
Если придираться, мест, куда Императору путь заказан, хватает и без Башни: территории Королей, земли за морем и всё в таком духе.
Но суть не в этом.
Так что за всю долгую историю Башни я, пожалуй, стал первым бездарем без магии и власти, кто умудрился сюда завалиться.
И о чём же думал я, удостоенный такой „чести“?
Какого дьявола тут творится?
Естественно, я просто выпал в осадок.
Мы поднимались сюда исключительно ради встречи с Золотым Глазом.., то есть, со мной же!
Иными словами, я шёл на встречу с самим собой!!!
Как это вообще возможно?!
Ладно Карен и остальные маги — они понятия не имеют, что Золотой Глаз это я.
Но Хелла, судя по всему, разделяла мои чувства, а потому тихо подошла и встала рядом.
«Юджин, колись. Опять твоих рук дело?»
«Слышь, а с чего ты вообще взяла, что это я?»
«Сужу по нашему богатому опыту совместных приключений.»
«Понимаю, к чему ты клонишь, но в этот раз я тут ни при чём.»
«Тогда кого это там мастер Башни принял за тебя?»
«Ну-у-у... Может, доппельгангер какой или маг с родословной „Маскировка“?»
«Сомневаюсь, что мастер купится на банального монстра или дешёвые фокусы с родословной.»
«Слышь, а если так прикинуть: почему им нельзя, а мне можно? Каким таким талантом я должен обладать, чтобы развести мастера Башни?»
«Ну, ты ведь Юджин.»
„Ты ведь Юджин“ и что?
Я что, имя нарицательное?
Типа, „отъюджинил“ — и всё, вопрос закрыт?
Когда я ещё бегал в авантюристах, я постоянно просил её хоть каплю доверять соратникам.
Но такая извращенная вера в меня просто бесила.
«...Ладно, сами увидим — и всё поймём.»
Чтобы кто-то косил под меня?
Такое я вижу впервые.
Самозванцы, прикидывающиеся Хеллой, пердуном, рыбачкой или даже поехавшей, нет-нет да и всплывали, но вот меня ещё не копировали.
А что насчёт Философа?
А как ты его закосплеишь?
Нужно быть как минимум горой мышц с неподъемным стальным талмудом под мышкой.
А с такими габаритами он бы и сам пошёл в авантюристы, а не в аферисты.
Пока мы с Хеллой так шушукались, Карен окинула нас весьма недвусмысленным взглядом.
«Отец, вы так хорошо ладите с госпожой Хеллой.»
«А..? Ну, мы просто старые знакомые...»
«Вы ведь сами позвали госпожу Хеллу меня учить. Да и общаетесь вы так просто, что сразу видно: вы не просто знакомые.»
А ведь и правда, Карен ж не в курсе, что раньше я был авантюристом.
Я не привык разоткровенничаться с товаром, но Карен — мой эксклюзивный 4-звездочный актив ручной сборки, а заодно и движущая сила стартапа по прокату сирот.
Да и барон предоставил ей весьма широкую свободу действий.
Хотя постоянно называть её „сиротой ручной сборки“ звучит как-то странновато...
Впрочем, раз ей так любопытно — скрывать нечего.
Вот только сейчас вокруг слишком много лишних ушей.
«Позже расскажу.»
«Позже..?»
«Ага, сейчас просто не самое подходящее время.»
Похоже, мастер Башни и глава Ассоциации видят во мне только приятеля Хеллы, а не её бывшего сопартийца.
Учитывая мою абсолютную бездарность, их вполне можно понять.
Однако отец Хеллы наверняка в курсе, но почему-то предпочитает помалкивать.
И вот в такой обстановке я иду на встречу с самим собой.
В крайнем случае придётся раскрыть все карты, но мне бы очень хотелось этого избежать.
Всё-таки я здесь ради нового стартапа, а не чтобы трясти стариной и возвращаться в ряды авантюристов.
Да, в поместье маркграфа Берил мне поневоле пришлось вспомнить былые рефлексы, но с момента ухода на пенсию прошло уже больше трёх лет!
Одно дело разбираться с шелупонью уровня Хагена, и совсем другое — бодаться с монстрами вроде Снежного Короля или „Магического проклятия“.
Так что я предпочёл бы остаться в глазах окружающих обычным гражданским — простым приятелем Хеллы и скромным торговцем сиротами.
Но начни я выкладывать Карен всю подноготную прямо здесь, мастер непременно погреет уши.
Поэтому я и решил отложить откровенный разговор до тех пор, пока мы не закончим с делами и нам не выделят хотя бы комнату.
«...Вот как.»
«Карен?»
«Отец, а если я буду очень-очень стараться.., вы расскажете мне всё раньше срока?»
«Карен? С чего вдруг такие вопросы..?»
«Вы так заботитесь обо мне, и мне тоже хочется узнать вас получше... Да и переживать предательство мне совсем не хочется...»
Последнюю фразу она пробормотала себе под нос, но её инициативность мне только на руку.
Как ни крути, а в бизнесе по прокату сирот мотивация самого товара играет ключевую роль.
Моё прошлое, о котором я и так собирался поведать чуть погодя, внезапно превратилось в эдакую премию за хорошую работу.
Грех жаловаться, раз всё так удачно складывается.
«Договорились, Карен. Буду на тебя рассчитывать.»
«...Есть!»
«Смотрю, ты уже наловчился управляться с детьми?»
«А как же, я в директорах приюта уже почти три года хожу!»
«Кто ж знал, что ты подсунешь мне на обучение девчонку с „Проклятием“.»
«Я ж тебе щедро заплатил! Разве мы не закрыли все финансовые вопросы?»
«Знаешь, поразмыслив на досуге, я поняла, что сильно продешевила. Ты хоть представляешь, какого ранга я маг? Да в Башне за моей наукой целые очереди выстраиваются. А получить за частные уроки такие гроши...»
«Сторона А, именуемая в дальнейшем Хелла, и Сторона Б, именуемая в дальнейшем Юджин, по истечении срока действия настоящего договора обязуются не предъявлять никаких претензий касательно оплаты репетиторства и прочих сопутствующих расходов. Данное условие сохраняет юридическую силу даже после расторжения договора, а в случае возникновения разногласий в будущем, они подлежат разрешению на основе текста данного соглаш...»
«Ладно-ладно, проехали! Ты что, серьёзно зазубрил до последней запятой тот договор, который мы заключили целых два года назад?»
«Это ж договор с тобой, Хелла! Уж что-что, а сделки с тобой я помню наизусть.»
«...»
Договор не с кем-нибудь, а с тобою лично!
Зная, какой помешанной на деньгах скрягой она была ещё во времена наших странствий, расслабляться нельзя!
Однако Хелла смерила меня долгим взглядом, а затем, едва заметно усмехнувшись, отвернулась.
«И правда, ты всегда был таким.»
«Внезапно. Это почему же?»
«Просто ты совершенно не изменился. И раз уж на то пошло, Карен, как твой бывший учитель, дам тебе один совет.»
«Мне?»
«От таких мужиков барышням лучше держаться подальше. За всю жизнь я встречала лишь один такой экземпляр, но, поверь, связавшись с ним, ты будешь жалеть об этом до конца своих дней.»
«...Полностью с вами согласна. Пожалуй, такой мужчина, как отец, бывает лишь раз в жизни.»
«Правда?»
«Истинная правда.»
«...Да у тебя тяжёлый случай.»
«Думаю, мы с вами в этом похожи.»
«???»
Пока я недоуменно наблюдал за этой внезапной и совершенно непонятной мне перепалкой между Карен и Хеллой, мы наконец добрались до 119-го этажа.
Это самый верх Башни, где положено обитать только мастеру...
Впрочем, он не особо-то отличался от 118-го.
То ли из-за скромной натуры старика, то ли ещё почему, но дорогих вещей здесь почти не наблюдалось.
Стоп.
Башня что, бедствует?
С таким раскладом мне, того гляди, придётся делать им скидку как первым клиентам.
Ради привлечения постоянной клиентуры я бы, может, и скинул цену, вот только сомневаюсь, что кризисы с „Магическим проклятием“ будут возникать здесь регулярно.
Я собирался выдоить этот разовый прокат досуха, так что о скидках не могло быть и речи.
Попытаются надавить на жалость, прикрываясь нашей дружбой с Хеллой — отвечу категорическим отказом.
И пока я прикидывал в уме, сколько барышей смогу с них содр.., то есть, получить за свои услуги, мастер Башни остановился перед старинной дубовой дверью.
«Пройдёмте.»
«Золотой Глаз, значит? Раз уж моя младшая его так нахваливает, мне тоже не терпится на него взглянуть.»
«...»
То есть, вы хотите сказать, что за этой дверью нахожусь я?
Серьёзно?
Теперь мне уже самому до жути любопытно, что это за самозванец.
Как и сказала Хелла, раз уж он умудрился развести самого мастера, то это явно не рядовой аферист.
Знает ли этот тип, что я и есть настоящий Золотой Глаз?
Вот уж действительно занимательный вопрос.
Скр-р-р...
Дверь медленно отворилась.
«А, вот и вы!»
И там, внутри комнаты...
...я наткнулся на „себя“.
А?
Это я.
Никто иной, как я.
Речь не о росте, весе, телосложении или внешности.
Это я.
В самом прямом смысле.
Я стою напротив себя и смотрю на себя.
Словно глядя в зеркало, я стою лицом к лицу с самим собой, разглядываю, изучаю и вновь осознаю этот факт.
Разве, глядя в зеркало, человек может подумать, что там отражается кто-то другой?
Естественно, такого никогда не бывало.
Зеркало лишь отражает ваш собственный облик.
Именно это чувство я сейчас и испытывал.
У меня даже мысли не возникло о каком-то самозванце.
Это был я.
И внешне, и по своей сути — стопроцентный я.
И именно поэтому...
Хрусь!
«Ух..!»
...я, не раздумывая, рванул кинжал с пояса и всадил его себе в бедро.
Одно неверное движение — и я мог перерезать сухожилие, но это был лучший из возможных вариантов.
Глядя на истекающего кровью меня, „я“ усмехнулся.
«Быстрая реакция. Впечатляет.»
«Чёрт возьми.., кто ты такой?!»
«Тебе интересно, кто я, или что вообще происходит? И то, и другое весьма забавно... Но не переживай. Я не собираюсь причинять тебе вред.»
Хлоп-хлоп!
„Я“ хлопнул в ладоши.
И в этот миг я даже усомнился, а не мои ли это руки только что хлопнули — настолько сильно я уже воспринимал это как „себя“.
Его действия воспринимаются как мои собственные, его слова кажутся моими, а его мысли — это мои мысли, в этом нет ни малейших сомнений.
Хоть я и затирал Хелле про доппельгангеров или магию „Маскировки“, здесь всё было совершенно иначе.
Не в силах поверить в единственную пришедшую на ум возможность, я активировал свою способность.
«Да эт ж те самые глаза! Уж с ними-то даже я ничего поделать не могу!»
«...»
«Теперь понимаешь, кто я?»
«Король...»
«В точку!»
Вселенная на мгновение погасла.
Это был тот самый свет, что я видел у Селин, у Снежного Короля по ту сторону ледяных хребтов и у Короля Гор.
Этот подавляющий, безграничный свет вырвался наружу.
„Я“ сидел на стуле, закинув ногу на ногу, и улыбался.
Когда я пришёл в себя, кинжал, торчавший в моём бедре, бесследно исчез.
Я, точно так же как и „я“, сидел на стуле со скрещёнными ногами.
Значит ли это, что настоящий я сейчас улыбаюсь точно так же, как этот „я“ напротив?
Этого я уже не знал.
«Может, мне представиться по-человечески? К сожалению, у меня нет имени, которым я мог бы себя назвать. К тому же, это лишь отдалит меня от моей истинной сути... Да и у вас уже есть прозвище для меня.»
«...Король Людей.»
Один из королей, скитающихся по континенту, и единственный, у кого нет собственных владений.
Многие часто заблуждаются, но короли — это вовсе не разновидность монстров.
Скорее, это вершина эволюции чудовищ.
Чудовища обретают магическую силу и становятся высшими существами.
А затем, пройдя через бесчисленные эпохи и накопив колоссальный опыт, лишь крошечная горстка избранных достигает этой финальной точки.
С древних времён разумные существа, правившие континентом, со смесью благоговения, страха и зависти называли таких чудовищ Королями.
Для них это был символ унижения — признание того, что они преклонили колени перед простым животным.
Но в то же время и попытка принизить их: мол, это всего лишь король, а не Владыка или Император.
И среди всех этих Королей, купающихся в лучах чужого страха и зависти, он был тем, чьи следы было сложнее всего отыскать.
Тем, кто настолько не отсвечивал, что поползли слухи, будто он и вовсе давно мёртв.
Однако в те редчайшие моменты, когда этого короля всё же удавалось заметить.., он представал не в чудовищном, а в человеческом обличье.
Взяв своё начало от чудовища, в конце концов он начал подражать человеку.
Именно поэтому разумные существа и прозвали его Королём Людей.
«Верно, весьма приятное прозвище. И неважно, что люди изначально использовали его в качестве оскорбления.»
«...»
«И всё же извини, что заявляюсь вот так, без приглашения. Но пойми, для меня это было вопросом крайней необходимости.»
«Крайней необходимости..?»
«Я учуял запах крови Морского Короля. А если точнее, это был не сам король, а лишь его отродье... Но для таких королей, как я, этот аромат невероятно притягателен. А уж когда такой аромат источаешь именно ты? Я просто не смог удержаться!»
«...О чём ты вообще?»
«Ну как же...»
Владыка джунглей.
Король, который есть везде и которого нет нигде.
Тот, кто правит, не имея собственных земель.
Повелитель всех странников и бродяг этого мира.
Чудовище, начавшее свой путь как жалкая рептилия, но сквозь неисчислимые годы и испытания сумевшее превзойти пределы собственного вида.
Оставивший позади мириады других чудовищ и в конечном итоге взошедший на престол как король — „Хамелеон“.
И этот самый „Король Людей“ сказал мне.
«...я ведь твой фанат номер один!»
«Уэ-э-э..?»

Комментарии

Загрузка...