Бизнес по прокату сирот.
Пусть это и не тянуло на полноценную эволюцию моего бизнеса по продаже сирот, но уж точно было отличным способом диверсифицировать активы.
На что смотреть в первую очередь, когда расширяешь дело?
Факторов полно: есть ли клиенты, перспективна ли ниша, как наладить сбыт.
Но, как по мне, главное — это сокращение расходов.
Новые проекты затевают ради прибыли, а спустить всё на подготовку — значит рубить сук, на котором сидишь.
Поэтому крупные компании лезут в ниши, где пригодится уже готовая база...
И если применить это к моему бизнесу, то главным козырем становились именно сироты.
В конечном счёте, вся схема должна строиться вокруг сирот.
Впрочем, это вовсе не значило, что любой бизнес с сиротами автоматически выстрелит.
Вот попробуем мы их приспособить к банальному рутинному труду, и что будет?
Сплошная неэффективность и убытки!
Да и с моим талантом совсем не вяжется.
В конце концов, тупая рутина лишь убивает уникальность товара!
Нужна была схема, где таланты товара продолжают развиваться, не требуя бешеных вложений, а приюты работали бы как раньше.
И этим идеальным решением оказался проект „сиротки напрокат“ — сдавать в аренду лучший товар с редкими талантами, точно подбирая их под нужды клиента.
«Вы утверждаете, что способны решить нашу проблему?»
«Именно так.»
«И вы смеете заявлять подобное, притащив в самое сердце Магической Башни „Проклятие“?!»
«Скажите, многоуважаемый мастер Башни: вы и правда думаете, что я притащил Карен, потому что хочу свести счеты с жизнью? Я не точу зуб на вашу организацию, да и к тому же я бывший соратник Хеллы.»
«...»
Старик с тростью, он же нынешний мастер Башни, видимо, тоже обдумал этот нюанс и не придумал, что ответить.
Внезапное появление „Проклятия“ заставило их ощетиниться, но если подумать, мне не было никакого смысла притаскивать её сюда со злым умыслом.
Будь я для Башни мутным типом с улицы — тогда ладно.
Но я-то старый приятель и бывший соратник Хеллы!
Хелла — дочь предыдущего мастера Башни, да и с нынешним главой, судя по всему, на короткой ноге.
И вот друг такой важной шишки вдруг заявляется с „Проклятием“ под мышкой, чтобы разнести всю их контору в щепки?
Звучит как чушь собачья!
Именно поэтому старик на мгновение замялся.
Иронично, но из всей троицы (не считая Хеллу) именно мастер Башни был самым младшим.
Однако это не отменяло того факта, что последнее слово всегда оставалось за ним как за полноправным главой.
Старик, сверля нас с Карен острым взглядом, наконец заговорил.
«Надо же. „Проклятие“, которое беспрекословно слушается чужих приказов...»
«Это не приказы. Всё это делается исключительно ради самой Карен и именно ради её блага. И как я ранее сказал, она способна остановить "Магическое проклятие".»
«Сдерживать „Проклятие“ другим „Проклятием“, значит... Насколько это эффективно — другой вопрос, но изначально...»
«Не знаю, к чему вы клоните, но у Карен не „Проклятие“.»
«Что простите?»
«Она просто одаренная сирота с крайне.. специфическим магическим недугом.»
Вы ж поняли, да?
Такая важная птица, дослужившаяся до кресла мастера Башни, просто обязана уметь читать между строк.
«...Бюрократическая софистика.»
«Именно так. Удобная формулировка для официальных отчетов.»
«Тем и поражаешь. Ты совсем молод и, по сути, бездарь, а ни капли не тушуешься. И упрямо гнёшь свою линию.»
«Я, знаете ли, уже имел честь общаться с важными шишками.»
«Для такого бездаря, как ты, подобный опыт, должно быть, оказался весьма плачевным... „Удобная формулировка для официальных отчетов“, да?»
Старик, оперевшись на трость, прикрыл глаза, но вскоре, видимо всё обдумав, вновь их открыл.
«Твоё имя?»
«Юджин.»
«Что ж, Юджин. Я принимаю твоё предложение.»
«Эй! Ты совсем спятил?!»
Старуха, до этого молчавшая из уважения к мастеру башни, хотя её явно подмывало вставить слово, сорвалась на крик.
В следующее мгновение на нас с Карен обрушилась колоссальная враждебность.
Но стоило старику легонько взмахнуть тростью, как вся эта ненависть и жажда крови бесследно растворились.
Должно быть, это и есть родословная мастера Башни.
Если судить по его силе, то это определенно...
«Старуха, ты ведь и сама наполовину чужачка, но должна прекрасно понимать. Какое бремя несёт за собой титул мастера Башни.»
«К чему ты вдруг...»
«Кресло мастера Башни — это не власть или сила, а огромный груз долга и ответственности. Разве не от неподъёмности этой ноши ты когда-то сбежала из Башни в Ассоциацию Магии?»
«...»
«И эту самую ответственность, от которой сбежала моя старшая наставница, пришлось взвалить на свои плечи мне. В тот самый день, когда я занял кресло мастера, я поклялся. „Ради защиты этой башни я готов пойти абсолютно на всё“.»
Старик, нынешний мастер башни, навалился на трость.
С виду он казался щуплым и хрупким дедушкой, но его голос и исходящая от него аура были по-настоящему тяжелыми и подавляющими.
Таков истинный вес человека, променявшего свою свободу на ответственность и долг.
«И дело вовсе не в том, что Башня столь величественна, или является истинной тысячелетней Империей, или местом с богатой историей со времён архимага, впервые давшего определение родословной. А лишь в том, что в её стенах собираются полные надежд и талантов юнцы.»
«Ты...»
«Ведь я и сам когда-то был таким же юнцом. И пусть Башня порой и бывает жестока, я прекрасно знаю, как много она мне дала... Поэтому ради новых поколений это старое тело с радостью послужит для неё щитом — совсем как это сделал предыдущий Мастер Башни в те далекие времена, когда этот старик был ещё зелёным юнцом.»
Пока нынешний глава на мгновение обернулся к мужчине в маске, старуха возмущённо фыркнула, словно у неё пропал дар речи.
«Ты в своём уме?! И ради этого готов пойти на сделку с „Проклятием“?!»
«Объединиться с „Проклятием“, чтобы одолеть „Проклятие“... Если мысленно заменить слово "Проклятие" на любое другое, в нашей сделке не останется ничего предосудительного.»
«Если об этом прознает Императорский двор или кто-то ещё..!!»
«Юджин, ты ведь сам сказал. Что эта девочка „не является проклятием.“»
«Именно так.»
«В таком случае, никаких проблем не предвидится.»
Само собой, он понимал, что она — стопроцентное „Проклятие“, но по „официальной версии“ всё иначе.
В официальных архивах останется лишь запись о сироте и её директоре, без единого упоминания "Проклятия".
Но лично мне и этого будет более чем достаточно.
Пусть я не смогу использовать это как официальный отзыв, зато в высших кругах неминуемо поползут слухи.
И кто их запустит?
Нынешний мастер Башни, глава Ассоциации Магии и бывший глава Башни!
Обслуживать исключительно такую премиальную клиентуру куда выгоднее с точки зрения рентабельности.
В конце концов, Карен у меня всего одна, и если спрос превысит предложение, мне останется лишь выбирать самых щедрых заказчиков.
А потому...
«Могу я ненадолго переговорить с Карен?»
«Сколько угодно.»
С разрешения старика я повернулся к ошарашенной Карен.
Девочка лишь растерянно хлопала глазами, то ли не до конца осознавая происходящее, то ли просто опешив от такой внезапности.
Её реакция вполне естественна: я ведь ни словом не обмолвился ни о бизнесе по аренде, ни о каком-то там противостоянии проклятию.
А потому именно сейчас наступал самый критический момент.
«Прости, Карен, что держал тебя в неведении.»
«Отец...»
«Если захочешь — можешь отказаться... Но, прежде, не выслушаешь ли ты меня?»
«...Конечно. Я готова выслушать всё, что скажет отец.»
«Спасибо. Может, это звучит как оправдание.., но всё это только ради тебя.»
«...Р-Ради меня?»
«Верно. А если точнее — ради твоей истинной сущности, ради твоего „Проклятия“.»
«!!!»
«Когда я узнал, что у тебя „Проклятие“, долго ломал голову, что делать.»
Хотя, по правде говоря, я пронюхал об этом всего пару дней назад, но озвучивать такие детали ей совершенно ни к чему.
«Скрыть „Проклятие“ можно. Но для любого мага родословная — это его суть. И как бы ты ни пыталась её утаить, рано или поздно она вырвется наружу.»
«Прямо как у той безумной?»
«Верно, прямо как у той суки.»
Её случай, конечно, совсем запущенный — там безумие вырвалось наружу окончательно, — но сути это не меняет.
«Поэтому я принял решение. Раз уж вечно прятать твою суть невозможно, а любые попытки это сделать лишь усугубят ситуацию.., то лучше открыто заявить о ней.»
«Открыто заявить..?»
«Естественно, носители "Проклятия" вынуждены скрываться, чтобы о них не узнали... Но с нашим подходом правила игры меняются.»
Пусть об этой тайне знает лишь кучка избранных.
А главное — стоит им хоть раз прибегнуть к помощи „Проклятия“, и путь к предательству для них будет навсегда отрезан.
Это уникальный шанс для масштабирования бизнеса, который можно провернуть только здесь и сейчас, пока эти древние старпёры из Башни дрожат от страха перед другим „Проклятием“.
Само собой, упускать такую золотую жилу я не собирался.
Вложив во взгляд всю искреннюю заботу о своей безбедной старости и грядущей пенсии, я посмотрел Карен прямо в глаза.
«Один философ как-то сказал: „По дороге жизни человек всегда шагает в одиночку, а потому он обязан закалять себя, чтобы выдержать бремя её тяжести.“»
«Философ...»
«Конечно, в конечном итоге каждый сам строит свою судьбу, но порой кто-то может на время составить тебе компанию в пути или указать более верную дорогу. И я считаю, что именно в этом и заключается моя главная обязанность как директора приюта и как твоего „отца“.»
«...»
«Но последнее слово всё равно за тобой, Карен. Если хочешь, мы можем развернуться и поехать обратно в приют прямо сейчас.»
Естественно, никуда мы возвращаться не собираемся!
Мне ж нужно бизнес масштабировать!!
Именно поэтому я сейчас так отчаянно и вдохновенно её газлайтил.
Притащить ребёнка в самое логово Башни, поставить перед фактом на глазах у всех этих важных шишек, а потом с невинным видом заявить: „Выбор за тобой“ — вот она, истинная квинтэссенция газлайтинга!
Впрочем, для самой Карен это тоже сплошной профит.
Как ни крути, „Проклятие“ рано или поздно вырвется наружу.
Так что не отворачиваться от своей истинной природы, а открыто взглянуть ей в лицо — это огромный вклад в её будущее развитие.
Если обычный ширпотреб можно сбыть с рук и забыть, то эксклюзивные товары премиум-класса обязаны доказывать свою ценность даже после сделки за счёт гарантийного обслуживания.
Если не брать в расчёт Лайлу, чей истинный потенциал я тогда не раскусил, и рабыню Селин, то Карен оставалась единственным элитным товаром, который я филигранно огранил и довёл до ума лично.
Настоящая, так сказать, сирота ручной сборки.
Возможно, именно поэтому я вкладываю столько сил в поддержание её безупречного качества.
Услышав упоминание Гальштата, я на мгновение засомневался, но в конечном итоге всё это делалось ради Карен...
Так что причин для колебаний нет.
«...Но у меня есть вопрос.»
«Задавай.»
«Значит, по вашим словам, я должна остановить это „Магическое проклятие“... Но справлюсь ли я?»
Было ли виной тому недавнее столкновение с „Проклятием выживания“ эльфа, но Карен прекрасно осознает, что пока что не дотягивает до уровня других носителей „Проклятия“.
Само собой, я и сам это прекрасно понимал.
Безусловно, в будущем Карен станет в разы сильнее, как и подобает истинному 4-звёздочному активу, но прямо сейчас её боевые характеристики ещё не раскрыты на сто процентов.
...И тем не менее я ни на каплю не вспотел.
<...Помнится, я рассказывал о негласном правиле между „Проклятиями.“ На самом деле это скорее неизбежная закономерность, нежели знак взаимного уважения.>
<Что ты имеешь в виду?>
<Неписаное правило „Проклятий“ простое: не мешать друг другу. Но фокус в том, что „Проклятия“ в принципе не способны влиять друг на друга.>
<Чего? В буквальном смысле, что ли?>
<Именно так. Одно „Проклятие“ невосприимчиво к магии другого. Поэтому, когда я угодил в ловушку новенькой, моё „Проклятие“ не стало меня исцелять: я просто умер, а затем возродился из отрубленной кисти.>
<Звучит ещё более жутко... Погоди-ка, если рассуждать логически, то магия Карен тоже не должна была тебя убить, так ведь?>
<В том-то и странность. Моё „Проклятие“ почему-то оказалось бессильно против её магии.>
<Чего? Серьёзно?>
<Полагаю, всё дело в самом источнике силы новенькой — в той одержимости и отчаянии, что породили её „Проклятие.“ Не исключено, что её магия — это „Проклятие“, пожирающее другие „Проклятия“.>
<Звучит как какая-то злая тавтология.>
<Что ж, для новенькой, которая даже имя своему „Проклятию“ ещё не придумала, это пока слишком далёкие материи.>
Именно в том разговоре с эльфом я и обрёл эту уверенность.
Уж не знаю, способна ли магия Карен прямо-таки „пожирать“ другие „Проклятия“, но то, что она может в одностороннем порядке влиять на них — это неоспоримый факт.
Вот только начни я сейчас вдаваться в подробности, и стоящие рядом мастер Башни со старухой из Ассоциации Магии непременно услышат об эльфе.
«Конечно справишься!»
«Отец..?»
«Я всецело доверяю тебе, Карен! И как воспитаннице нашего приюта, и как моей любимой „дочери“.»
«...»
Я технично переключился на дешёвую сентиментальность.
О!
Это ж тот самый хвалёный аргумент под названием „вера.“
Идеальный чит-код, крыть который попросту нечем.
Поскольку он бьёт не по логике, а по эмоциям, это безотказный инструмент для газлайтинга.
К счастью, газлайтинг попал точно в цель: Карен во все глаза уставилась на меня и тихо произнесла.
«...Да.»
«Карен?»
«Я справлюсь. Обязательно!»
«Карен!»
Ура!!!
И пока я, разыгрывая безмерное умиление, сжимал Карен в объятиях, за спиной раздался голос старика — мастера Башни.
«Раз уж всё обернулось таким образом, думаю, нам следует запустить и наш первоначальный план.»
«Тот самый? Честно говоря, душа у меня к нему совершенно не лежит...»
«Гордиться Башней — дело естественное, но чрезмерная гордость превращается в слепую спесь. Неужели для тебя это слишком сложные материи, старуха?»
«В конце концов, мы чудовищно уязвимы перед этим проклятием, так почему бы не доверить дело специалистам? Тем более самым надёжным из них.»
«Вот именно. Поэтому, Хелла, я снова обращаюсь к тебе с этой просьбой.»
«...Да, мастер.»
«Твои бывшие соратники.., те самые, что прославились в рейде на Короля Гор. Сможешь ли ты собрать их вновь? Уж прости, но учитывая критичность ситуации, в следующий раз это будет уже не просьба, а прямой приказ.»
А?
Чего он сейчас ляпнул?
Собрать бывших соратников?
Эту банду психопатов?!
Похоже, Хелла разделяла мои чувства, поскольку, несмотря на завуалированное давление мастера башни, она без малейших колебаний покачала головой.
«Мой ответ останется неизменным, мастер. Я не только понятия не имею, как с ними связаться, но они к тому же такие отбитые психи, что ни за что не станут помогать добровольно.»
«Сам видишь, младшой. Хелла со мной согласна. Может, нам просто нанять первоклассных авантюристов? Как там его звали... Ульфрик? Слухи о его мастерстве дошли даже до моих ушей.»
«Имя Ульфрика мне тоже знакомо, но поговаривают, что сейчас он на контракте у семьи маркграфа Берил. Как бы там ни было, наём других элитных авантюристов — идея неплохая, но отряд Хеллы, блеснувший в рейде на Короля Гор, — это самый надёжный вариант.»
«Да брось, тот рейд на Короля Гор вообще закончился ничем: ни оглушительного успеха, ни явного провала...»
«К тому же, одного из них я уже пригласил.»
«Что? Серьёзно?»
Чего?
Серьёзно?
Уже пригласили?
Кого это, чёрт возьми?!
Придурошную он бы в жизни не сыскал.
Так что из реальных кандидатов на ум приходят разве что пердед да Философ...
А если не они.., то неужто рыбачка?!
Если оценивать исключительно грубую силу, то позвать рыбачку было бы логичнее всего, вот только она принципиально не покидает территорию Морского Короля.
Да и в наш отряд она тогда вступила скорее от безысходности.
Тогда кто же?
Видимо, всё-таки старика...
«Золотого Глаза.»
«У-э-э..?»
«Золотого Глаза..? Эт ещё кто?»
«Широкой публике это имя неизвестно, но в узких кругах оно, скажем так, весьма на слуху. Говорили, что он давно отошёл от дел, поэтому отыскать его было нелегко, но в итоге мы справились.»
Эм-м-м...
«Да ладно? Ну давай хоть взглянем на него. И где же он?»
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...