Гальштат..?
Услышав незнакомое название, Карен озадаченно склонила голову набок: став приёмной дочерью барона, она прилежно училась и успела усвоить базовые манеры и знания.
Потому и зазубрила карту континента: от крупнейших столиц до самых захудалых городишек, — боясь разочаровать отца невежеством и стремясь стать ему полезной.
Но, несмотря на все старания, о Гальштате она услышала впервые.
«Это какая-то маленькая деревушка?»
«...Была.»
Как и ожидалось, новенькая оказалась родом из крошечной, никому не известной деревеньки.
Будь всё так просто, её сочли бы заурядной провинциальной сиротой, каких в Империи пруд пруди, но...
«Слушай, э-э.. Карен.»
«Трикси? Что-то стряслось?»
«...Держись-ка ты от неё подальше.»
«Зачем?»
«Она — проклятая.»
«...В смысле?»
Услышав „проклятое“, Карен рефлекторно напряглась, но, взглянув на абсолютно серьёзное лицо Трикси, осознала: речь шла вовсе не о магической родословной „Проклятие“.
„Проклятые сироты“.
Так среди беспризорников называли изгоев — сирот из сирот.
«Выходит, та деревня Гальштат...»
«...Все мертвы. Все до единого.., кроме меня.»
«...»
Как ни странно, но даже у сирот есть свои ранги.
И если кто-то задастся вопросом, зачем отбросам на дне делить друг друга на касты?
Всё просто: когда ты в самом низу, тебе до зареза нужно найти кого-то еще слабее, чтобы хоть за чей-то счёт потешить своё эго и самоутвердиться.
На роль козлов отпущения идеально подходили чужаки с темным прошлым — их и клеймили „проклятыми“, оставляя на самом дне иерархии.
И дело тут вовсе не в банальном местничестве или предрассудках: изгоями становились те, кто выжил в катастрофе, дети изменников или беглецы из очагов заразы.
Любого, кого обходят стороной, презирают и чураются, в итоге начинают называть „проклятым“, даже если он вовсе не сирота.
Бродяг, разносчиков заразы и воришек, и так травят нещадно, что уж говорить о беспризорнике из проклятых земель — его судьба была ясна с самого начала.
«Осторожней, Карен. Не хочу наговаривать на новенькую.., но от неё мороз по коже.»
«По сравнению с приютом „Счастье“, здесь куда лучше.»
«Дело не в этом. Я, знаешь ли, тоже не особо верю во все эти байки про проклятых сирот. Но то, что она постоянно твердит...»
«Раз уж мы живём в одном приюте, мы все — одна семья. И так открыто сторониться и травить кого-то из своих...»
Стоило Карен обвести собравшихся гневным взглядом, как дети вокруг испуганно вздрогнули.
Трикси оставалось только тяжело вздохнуть.
То, что Трикси, унаследовавшая роль старшей сестры после ухода Лайлы, несла подобную чушь, откровенно разочаровывало Карен
«Плевать я хотела на эти сказки про проклятых сирот. Уж я-то знаю, как выглядит настоящее проклятие. В конце концов, стоило нам переступить порог этого приюта, как мы стали одной семьёй... И, что куда важнее, мы — детьми нашего отца.»
«Отца..?»
«Я говорю об отце Юджине. Только благодаря его жертвенности и любви мы живем здесь, так что вести себя так мерзко и отталкивать новень...»
«Этот лжец..?»
«А..?»
«Я ж говорила...»
От слов черноволосой девочки Карен так и застыла на месте, а Трикси лишь покачала головой с таким видом, будто всё это было ожидаемо.
То, что черноволосую девочку сторонились и клеймили проклятой сиротой, отчасти было связано с её пугающим прошлым, но главная причина крылась в другом...
«Она постоянно так называет директора.»
«...»
«На самом деле, именно из-за этого, а не из-за происхождения, никто и не хочет с ней сближаться. Называть директора лжецом... Признаться, от такого даже меня конкретно выбешивает.»
Только сейчас Карен поняла: в глазах детей не было ни презрения, ни насмешки.
В их глазах полыхало нечто куда более яростное.
Это был гнев, такой же, как у самой Карен.
Ведь какое ещё чувство могло быть, когда святого спасителя оскорбляют?
И Карен в этом плане не была исключением.
«Эй, ты.»
«...»
«Ты когда здесь появилась?»
«...Две недели назад.»
«Значит, ты пришла сюда, пока отец был в столице. К тому же ни Трикси, ни Кайла здесь не было, так что привести новых сирот было некому... Выходит, припёрлась по своей воле?»
«...Да.»
«И после всего ты смеешь оскорблять отца?»
Тресь!
Вокруг Карен мощным потоком вспыхнула магия, в гуще которой то и дело проскальзывали пугающие чёрные проблески.
«Твоя еда, твой сон, твой отдых и сама твоя жизнь — всё это исключительно милость отца. Сама же приползла сюда просить укрытия, не желая подыхать на холодной улице, и смеешь открывать свою пасть?»
«...»
«Вот и отличненько. Пока отец отдыхает, я научу тебя манерам.»
В конце концов, это была прямая обязанность дочери Юджина.
Лайла на её месте точно не стала бы церемониться, так что у Карен не было ни единой причины сдерживаться.
Конечно, устраивать экзекуцию прямо посреди первого этажа было бы глупо, поэтому Карен собиралась легонько использовать магию и вышвырнуть черноволосую девчонку на улицу, но...
«А?»
...стоило магии, которая всегда безотказно слушалась Карен, коснуться новенькой, как она мгновенно исказилась и растаяла.
Только тогда черноволосая девочка подняла взгляд и посмотрела Карен прямо в глаза.
«Так ты следуешь за этим человеком.»
«Зачем спрашивать очевидное? Отец одаривает меня своей любовью, поэт...»
«Он предаст тебя.»
«Хватит нести эту чушь!»
«Точно так же, как предал меня.»
«...В смысле?»
Слова черноволосой девочки прозвучали так, словно она знала Юджина ещё задолго до прихода в приют, отчего Карен ошарашенно замерла.
«И тебя, и ту, что стоит позади меня... Это ведь он вас подобрал? Потому вы и таскаетесь за ним?»
Услышав это, Карен обернулась и увидела Селин.
Та с потемневшим, кровожадным взглядом стояла у неё за спиной, до побеления костяшек сжимая свой стальной клинок.
Вот только острие этого клинка было направлено вовсе не на Карен, а на черноволосую сироту.
«А он всё такой же. Занимается ровно тем же, чем промышлял в Гальштате.»
«Н-Не смей распускать язык о хозяине.»
«...И поэтому вас всех постигнет та же участь.»
«Да как ты смеешь так отзываться об отц..!!»
«Вас тоже... В самый отчаянный момент.., в тот миг, когда вы будете нуждаться в нём больше всего на свете... И когда вы будете свято верить, что он обязательно придёт вам на помощь.., он вас предаст.»
«..!»
Вжух!
Видимо, окончательно потеряв терпение, Селин всё же обнажила свой стальной клинок, а Карен в тот же миг всерьёз высвободила свою тёмную магию — то ли чтобы остановить рабыню, то ли чтобы навсегда заткнуть новенькую.
«Девочки? Что тут происходит?»
«Отец!»
«Хозяин, я защищаю вашу честь, как и положено рабыне..!»
«Вы с кем там в пустоте воюете?»
«Э..? Что?»
Стоило Карен и Селин перевести взгляд на Юджина, а затем снова обернуться, как они обнаружили, что черноволосая девочка бесследно исчезла.
Юркнула ли она к себе в комнату или выскользнула на улицу — её след простыл.
«...»
«...»
«В любом случае, поднимайтесь обе наверх. Нам нужно кое-что обсудить.»
«...Да, отец.»
Карен на мгновение задумалась, не броситься ли в погоню, но быстро отбросила эту затею и послушно поплелась в кабинет директора.
Селин, видимо, рассудила так же и молча пошла следом, хотя на её лице застыло весьма странное выражение.
Впрочем, наказание лишь откладывалось: новенькую по-прежнему следовало хорошенько проучить.
И плевать, какую там неприязнь девчонка питала к Юджину — то, что она сейчас ест, спит и живет в комфорте, всецело заслуга директора.
Но почему-то...
<...он вас предаст.>
«...»
...эти слова намертво въелись в их память.
Казалось, эта оборванка знает о прошлом Юджина то, что неведомо ни Карен, ни Селин.
Сирота и рабыня молча брели по коридору, не проронив ни слова.
...каждая пыталась вообразить тайное прошлое Юджина, о котором, как оказалось, не знали лишь они одни.
Наша попойка плавно подошла к концу.
Да и пьянкой это назвать сложно: сколько бы обильной закуски ни выставили, главным блюдом на столе всё равно оставались сплетни.
И, видимо, из-за того, что я налегал исключительно на выпивку, меня развезло слишком быстро.
Если быть совсем точным, напился тут только я...
Это уж точно.
Этот эльф — самое настоящее растение!
Иначе как объяснить, что он выдул пять бутылок за один присест, а у него на лице даже мускул не дрогнул?
Пойло, которое я выставил на стол, было настолько суровым, что в бытность мою авантюристом даже соратники по отряду не могли глушить его в таких количествах.
Впрочем, неудивительно, ведь эту выпивку притащила та рыбачка из своих родных краёв.
А всем прекрасно известно, что моряки хлещут чистый спирт.
Правда, когда эта рыбачка вручала мне бутылку, она, кажется, что-то пробормотала...
Вот только я ни черта не помню...
Я тогда глушил вместе с ней, Хеллой и той чокнутой, так что нажрался в зюзю.
Старикашка с Философом быстро смекнули, к чему идёт дело, и технично смылись.
Обидно до чертиков.
Как бы там ни было, с эльфом мы вроде как наладили полезный контакт, так что я планировал сворачивать лавочку и расходиться, но...
«Карен, Селин. Кажется, мне снова придётся отлучиться.»
«Отец, вы, случайно, не в столицу направляетесь?»
«Нет, мне совершенно в другую сторону.»
«Тогда, хозяин, мне прямо сейчас начать собирать вещи?»
В обычной ситуации я бы, не раздумывая, скинул всё на рабыню, но...
«Нет, не стоит.»
«Поняла! Тогда я даже с голыми руками буду изо всех сил защищать хозяина...»
«Уж прости, Селин, но я хочу, чтобы ты осталась в приюте.»
«...Что?»
Звяк!
Меч-то подними, Селин.
«Х-Хозяин..? Я-Я в чём-то про-провинилась..?»
«Ты не провинилась. Просто я тебе доверяю.»
«А..?»
«Помнишь инцидент, когда тебя чуть не похитили?»
«Д-Да...»
«Эта шишка всё ещё точит на нас зуб. И раз уж я засветился в Литтоне, они вполне могут протянуть свои грязные лапы и к этому приюту. Поэтому я хочу, чтобы в моё отсутствие ты лично охраняла его.»
«...»
На этот раз я был серьёзен.
Ну, то есть да, я безбожно вешал ей лапшу на уши, просто чтобы отвязаться...
Но лишняя страховка не повредит.
Ведь у меня просто не было иного выхода.
Куда угодно, но только не туда: тащить Селин в это место было категорически нельзя.
Одно неверное движение — и её истинная сущность героя могла выплыть наружу, так что действовать следовало с максимальной осторожностью.
Да и к тому же, оставить Селин на базе в качестве охранника — идея чертовски надёжная.
С её нынешними силами она в два счёта раскидает хоть с десяток таких ублюдков, как Хаген.
В конце концов, Селин сумела сойтись на равных с самим Луисом — одним из сильнейших магов Башни.
«Мне больше не на кого положиться, кроме тебя, Селин. Как-никак, Ты — мой самый надежный актив.»
И я ни капли не соврал, ведь других рабов у меня попросту нет.
«...Если таков приказ хозяина, я буду ждать...»
«Спасибо, Селин.»
«Я буду ждать вас... Буду ждать, ждать, ждать, ждать... Всё время ждать...»
«Вот и славно.»
Не волнуйтесь!
Я прекрасно понимаю, что она до смерти боится быть брошенной.
Но одно скажу точно: даже если придётся списать весь остальной товар, от своей драгоценной 5-звёздочной рабыни я не откажусь никогда.
Так что её паранойя совершенно беспочвенна.
Оставив Селин и дальше бормотать себе под нос, я переключил внимание на Карен.
«Карен.»
«В таком случае, отец, я тоже должна остаться и охранять приют?»
«Нет, ты пойдёшь со мной.»
«Хозяин..?»
Селин, будь добра, перестань пялиться на меня этими пустыми глазами — мне жутко.
А то напоминаешь мне о рыбачке.
«Отец, куда же вы направляетесь..?»
«В Магическую Башню.»
«Отец?»
«Прекрасно понимаю, к чему ты клонишь. Но именно сейчас — наш лучший шанс.»
Почему я вдруг собрался в Башню?
Зачем осознанно лезу в самое пекло, в место, которое насквозь пропитано влиянием столичной шишки и запросто может стать капканом?
И это после того, как я сам отверг предложение Луиса?
Причина была до смешного проста.
<Используй это с умом, Юджин.>
<...Положись на меня.>
Всё из-за „семени“, которое подкинул мне эльф, став моим собутыльником.
Чтобы пустить его в ход, мне нужно было явиться в Магическую Башню.
Постоянно плясать под чужую дудку — не в моих правилах.
Порой приходится шагать в капкан, зная все риски, ведь именно в самом сердце опасности порой скрывается единственный верный путь.
Но на этот раз всё будет иначе...
Пришло время самому прижать к стенке эту большую шишку.

Комментарии

Загрузка...