„Попав в другой мир, я стал графом.“
Свершилось!
План на безбедную старость выполнен!
«Х-Хозяин, вы в порядке?»
«...Отец, вы не ранены?!»
«Я в полном порядке. Спасибо за оперативное содействие.»
Ко мне подошли двое: рабыня, дважды сверкнувшая мечом в мгновение ока, и сирота, выплеснувшая всё своё проклятие на эльфа.
Не уверен, насколько уместна подобная аналогия, но я будто смотрел на отлично выдрессированных хищников.
Передо мной они, конечно, виляли хвостиками, мило улыбались и не представляли ни малейшей угрозы, но их истинная хищная суть только что прорвалась наружу.
Если спросите, не страшно ли мне теперь..?
А сироты-то работают как надо!
Страх?
Да ни капли: наоборот, они внушают абсолютную надежность!
Нынче ИИ развился настолько, что даже сироты и рабы с лёту узнают хозяина!
Думать, будто этот средневековый мирок дремучий и отсталый — большая ошибка!
Тот же Кайл: здешний товар по своим ТТХ даст сто очков вперед любому навороченному роботу-пылесосу1
А ведь робот-пылесос — это, на минуточку, венец современного ИИ и машинного обучения!
Так что недооценивать мой товар явно не стоит!
Короче, я просто оставил их фармить, а они взяли и завалили скрытого босса.
«Весьма любопытно.»
«Х-Хозяин..!»
«Отец, немедленно отступите!»
«Подумать только, новое „Проклятие“, о котором твердила та сумасшедшая, нашлось прямо здесь.»
Хрусь!
Отрубленная кисть эльфа, что валялась на полу, вдруг дёрнулась.
Селин молниеносно разрубила её надвое, но всё без толку.
Ведь на месте жуткого среза не было ни крови, ни плоти: лишь густое сплетение древесных ветвей, корней и листьев.
От одного вида этого гротескного тела, состоящего из травы и веток, словно втиснутых в эльфийскую шкуру, опешила даже замахнувшаяся мечом Селин.
Отрубленные корни и стебли в мгновение ока сплелись воедино, заново формируя кисть.
И тут же из обрубка запястья с пугающей скоростью вырвались древесные лозы, корни и листва.
Множество ветвей и трав сплелись в единый ком, принимая очертания, отдалённо похожие на человеческие.
А затем это растительное месиво попросту натянуло на себя кожу эльфа.
«Похоже, ты уже привыкла обращаться со своим проклятием, но тебе стоит проявить осторожность.»
«...»
«В конечном счете, „Проклятие“ — это лишь маниакальная одержимость и недостижимая иллюзия. И если за всю жизнь ты так и не сможешь её воплотить.., эта мечта, это заветное желание попросту сожрёт тебя.»
Тот самый эльф, которого Селин лишила руки, а Карен утащила во тьму своим проклятием, восседал на диване в своём первоначальном облике, словно ничего и не произошло.
«Говорю тебе как старший в нашем деле. Чем глубже ты погружаешься в проклятие, тем сильнее оно пожирает тебя изнутри. Это отнюдь не какой-то удобный инструмент.»
«...Это та стерва тебя подослала? Чтобы утащить меня на ту сходку „Проклятий“? Решила отомстить за то, что я порвала её приглашение?»
«Думать, что я слушаюсь ту сумасшедшую — одно из злейших оскорблений в этом цикле. Я требую извинений.»
«Э..?»
«Впрочем, не стоит требовать слишком многого от новичка... У меня не было дурных намерений, я просто хотел взглянуть на тебя. Раз уж та безумная отзывалась о тебе с такой теплотой, я уж было подумал, что ты тоже свихнулась. К счастью, ты оказалась куда нормальнее, чем я ожидал.»
Стук!
Если вдуматься, хоть этот эльф и дал нам фору, но ему только что отрубили кисть и целиком уволокли во тьму проклятия, а сейчас он неторопливо попивал чай, не проявляя к Карен, Селин или ко мне ни капли враждебности.
И лишь в этот момент до меня наконец дошло, почему империя так и не смогла прикончить этого эльфа и почему назначила за его голову такую немыслимую награду — титул графа.
«Вы не можете умереть, даже если захотите?»
«Если быть точным, я перерождаюсь после смерти. В конце концов, жизнь и смерть — это лишь часть единого цикла.»
«„Проклятие выживания“...»
«Растение пускает корни, приносит плоды, сеет семена, и из них прорастает новая жизнь — таков закон природы. Ничего странного здесь нет.»
Именно поэтому последний эльф бессмертен.
Даже если его прикончить, он банально прорастет заново, словно сорняк.
Скорее всего, для этого эльфа концепция „смерти“ вообще лишена негативного окраса.
И вряд ли это его врожденная эльфийская черта — скорее, фундаментальное искажение психики, возникшее после пробуждения „Проклятия“.
«Если этот цикл бесконечен, то в итоге получается, что вы проживёте дольше людей? В конце концов, Империя однажды рухнет, да и люди могут вымереть.»
«Верно. Однако это означает лишь выживание меня как отдельной особи, но это не спасет эльфов как вид. Спустя столько веков само слово „эльф“ перестанет обозначать расу и станет моим личным именем.»
А с этим эльфом, оказывается, вполне можно вести конструктивный диалог.
Вопреки публичному имиджу, в нём не чувствовалось той лютой ненависти и враждебности к Империи и человечеству, о которой кричали на каждом углу.
Хотя нет, ненавидеть-то он точно ненавидит, но...
«Я отнюдь не пылаю слепой ненавистью ко всему человечеству.»
«Чего?»
«Подобно тому, как Империя вырезала моих сородичей, оставив в живых лишь меня, вовсе не из слепой ненависти к каждому отдельному эльфу...»
«...»
«...у моей ненависти есть чёткие цели, и я следую в этом своим непоколебимым принципам. В конечном счёте, всё это — лишь часть цикла.»
Видимо, с помощью силы своего „Проклятия“, позволяющей ему видеть этот пресловутый цикл, он сканирует людей на предмет того, заслуживают ли они его ненависти.
И, выходит, я, Карен и Селин успешно прошли этот фейс-контроль...
Но легче от этого как-то не становилось.
Этот эльф — последний из своего рода, а те, кто устроил геноцид его народа, сейчас подмяли под себя весь континент и пустили корни повсюду.
И раз уж он достиг уровня пробуждения „Проклятия““, масштабы его жажды мести лежат далеко за гранью моего понимания.
Но если он умудряется держать в узде такую чудовищную жажду крови...
Если он способен так четко проводить границы и не вымещать злобу на непричастных, то какой же гнев и ненависть обрушатся на тех, кто всё-таки подпадет под его критерии?
Если эта тщательно подавляемая и идеально контролируемая ненависть однажды вырвется наружу — насколько же сокрушительной окажется эта волна?
На секунду вообразив эту жуткую картину, я тут же выкинул её из головы.
В конце концов, это совершенно не моя проблема!
Да и сейчас на повестке дня стоят куда более важные вопросы!
«Тогда в конечном счёте вы...»
«Я пришёл не по чужому приказу. Недавно у меня возникли кое-какие дела в столице, и, разбираясь с ними, я наткнулся на руины в трущобах. Там-то я и нашёл следы того самого Золотого Глаза. Похоже, этот человек как-то связан с моей личной целью, поэтому я и пытался его разыскать.»
«И откуда вы узнали, что я связан с Золотым Глазом?»
«Там крутились какие-то людишки, искавшие его еще до того, как туда прибыл я. Выяснил это, пока отправлял их в цикл.»
Стоп, это он сейчас про тех прихвостней той самой крупной шишки, о которых предупреждала принцесса?
Ведь кто ещё мог копать под меня в такой-то тайминг?
Если это правда, то грандиозный кризис, из-за которого принцесса забила тревогу, рассосался сам собой, причём руками случайно мимопроходящего эльфа...
И пока я, вне зависимости от правдивости его слов, инстинктивно принял более почтительную позу, эльф неторопливо сделал глоток чая и перевёл взгляд на меня.
«В этом смысле повторюсь: ты — создание уникальное. Настолько, что мне сложно даже назвать тебя живым существом.»
«Я, вообще-то, тоже дышу, ем и сплю.»
«Моё видение жизни немного иное, прошу меня понять. Мне пришла в голову одна нелепая мысль, но она звучит слишком абсурдно, так что опустим её... У меня есть к тебе одна просьба.»
«Если вы насчёт поисков Золотого Глаза...»
«И это тоже, но дело немного в другом. Для меня это жизненно важная необходимость.»
«Пардон?»
«У меня есть дочь.»
«Дочь..?»
«Точнее сказать, была. В конце концов, я сам отпустил её руку.»
Я уж было подумал, к чему этот неуместный флекс прямо посреди приюта, но взгляд эльфа, заговорившего о дочери, впервые стал невыносимо тяжелым и мрачным.
«Знаю, звучит совершенно внезапно. Наверняка ты сейчас гадаешь, к чему я клоню.»
«Ну-у...»
«Но обратиться с этой просьбой именно к тебе — самый рациональный шаг. Ты для меня — полная загадка, ведь в тебе нет ни малейшего следа потока цикла.»
«...»
«Чтобы совершить нечто за гранью возможного, не остается ничего иного, кроме как возложить надежды на столь же необъяснимую загадку.»
Хватит описывать меня так, будто я какой-то Ктулху.
Насколько же у меня всё глухо с этим потоком цикла, раз он так выражается?
«Я — безответственный отец, бросивший собственную дочь, но всё равно верю... Верю, что она жива.»
«...Могу я узнать подробности?»
«В тот день, когда пылало Мировое Древо, мы с дочерью пытались спастись бегством, но я её не удержал. Малышку поглотило пламя.»
«Чего?»
И после такого он на полном серьезе рассчитывает, что она выжила?
Нет, ну это уже...
«В тот миг я даже не подумал её спасать, а лишь трусливо сбежал. Возможно, я уже тогда нутром чуял: если погибнет она, а следом и я, то наш народ исчезнет навсегда. И потому единственным верным решением было спасаться самому... До чего же удобная отговорка.»
Последний эльф молча опустил взгляд на свою руку, словно вспоминая руку дочери, которую он когда-то ею держал.
«...Но скитаясь по миру как последний эльф, я вскоре осознал одну вещь. Одиночество — пытка страшнее любого проклятия.»
«...»
«Поэтому мне только и остаётся, что верить. Верить, что моя дочь всё ещё жива, что я не последний выживший из своего рода, и что на мне раса эльфов не сгинет бесследно, а каким-то чудом продолжит своё существование...»
Именно поэтому эльф и пробудил в себе родословную, известную как „Проклятие“.
Ведь он обязан выжить любой ценой...
Обязан цепляться за жизнь и сохранить свой вид...
И, самое главное, обязан встретить дочь, чтобы убедиться в истинности этой отчаянной веры, даже если в глубине души он и сам прекрасно понимает, что всё это — лишь жалкие иллюзии и совершенно безнадёжная, пустая вера.
...Ведь только отчаянно цепляясь за неё, он вообще может продолжать жить.
«Что ж, не обращай внимания... Это лишь пустые стариковские жалобы.»
«Так чем я могу вам помочь?»
«Я не жду, что ты бросишься искать мою дочь... Просто если она действительно жива, то наверняка считает себя круглой сиротой. Поэтому мне, возможно, просто захотелось излить душу тебе — директору приюта.»
«...»
«Новичок, как твоё имя?»
«...Карен.»
«Настоятельно советую тебе запомнить одну вещь. Почему та родословная, что мы в себе пробудили, зовётся именно „проклятием“...»
Проклятие всегда беспристрастно.
И его носитель — отнюдь не исключение, да?
«...Раз уж зашла об этом речь, позволь задать тебе один вопрос, новичок. На это-то ты сможешь мне ответить?»
«...Отец.»
«Для начала просто выслушай его.»
«Говори.»
Возможно, из-за того, что эльф собирался о чем-то меня попросить, Карен по-прежнему была настроена к нему крайне враждебно.
И глядя на такую Карен, последний эльф вдруг окинул её полным замешательства и подозрений взглядом, после чего впервые неуверенно спросил.
«...Скажи, у тебя есть семья?»
«Чего?»
«Я не пытаюсь тебя оскорбить. Если быть совсем точным: есть ли у тебя старшая сестра?»
«К чему вообще такие внезапные вопросы?»
«Просто твой странно колючий нрав и кроваво-красные волосы до боли напомнили мне об одной особе. Она та ещё сумасшедшая стерва, так что мне просто жизненно необходимо было убедиться.»
«У меня отродясь не было никаких братьев и сестёр. Доволен?»
«Вот как..?»
«У-э-э, погодите-ка!»
«Отец?»
Это, конечно, совершенно бредовая мысль.
Крайне ничтож.., нет, попросту невозможная вероятность, но на всякий случай нужно спросить.
«У этой сумасшедшей стервы, о которой вы тут твердите.., у неё, случайно, не красные волосы?»
«Именно так. Потому-то я и выдвинул такое предположение, но раз у неё нет сестёр...»
«И к тому же с короткой стрижкой?»
«М-м-м..?»
«Она ещё постоянно называет других букашками? Вроде бы и ведет с тобой диалог, но на деле слова просто ходят по кругу без всякого смысла? И при всём при этом она жутко привередлива в еде и прочих мелочах? Её настроение может меняться по щелчку пальцев? Она вечно творит безумства, не поддающиеся логике..? И это одна из тех психопаток, которых не то что сложно, а просто не хочется понимать..?»
«...А?»
«Э..?»

Комментарии

Загрузка...