Мир и покой.
После того экстренного предупреждения от принцессы миновала на редкость спокойная неделя.
И в этом-то и крылась главная проблема.
Какого черта всё так тихо?
Говорили же, что дело пахнет керосином!
Она ведь так спешила, что вышла на связь прямо из дворца, наплевав на глушилки!
Так почему вокруг сплошная тишь да гладь?
Я выждал ещё пару дней на всякий случай, но результат всё тот же.
Хайнкель, поначалу купившийся на мои слова, уже смотрел на меня так, будто размышлял, как бы деликатнее вправить мне мозги.
Но и устраивать внеплановую командировку в столицу чисто ради проверки — затея так себе..
Тратить время на дорогу туда и обратно — это полбеды.
Если этот воротила и впрямь точит на меня зуб, то соваться туда — равносильно добровольному прыжку прямо в пасть тигру.
Снова связаться с принцессой не получится: артефакты закончились.
Запрос Кайлу и Белверу в столичный филиал я уже отправил, но ответа придётся подождать.
А сидеть всё это время и сосать лапу — совершенно не в моём стиле.
Мне хотелось подстраховаться и ещё раз оценить обстановку, но в этом захолустье делать было нечего.
«...Что ж, выбора нет.»
У меня оставался лишь один, самый крайний вариант.
Пока неизвестно, откуда этот теневой игрок планирует нанести удар, мне была жизненно необходима связь со столицей.
Окончательно определившись, я извлек из дальнего угла своего кабинета покрытый пылью хрустальный шар.
Откровенно говоря, я искренне надеялся, что эта вещь мне больше никогда в жизни не пригодится.
Все последние дни я мучился сомнениями, стоит ли вообще доставать этот шар, и даже сейчас рука так и тянулась убрать его обратно, но я взял себя в руки.
Как говорится, куй железо, пока горячо.
Я сжал зубы и влил ману в артефакт.
В повисшей тишине меня прошиб холодный пот: накатило напряжение вперемешку с легким сожалением, — но точка невозврата была пройдена.
— ...
«Ты ведь на связи? Давненько не слышались, дура.»
— ...жин.
«Поверить в это сложно, я знаю, но мне нужно просить тебя об одолжении...»
— ...Серь.. ёзно?
«Ага, на полном серьёзе. Если начистоту, я сам в шоке от происходящего.»
— Ты и впрямь... решил уби.. ть её?
«...Каво?»
— Эт уж переб.. ор... Т-Т..ы чего такой т.. яжёлый...
Щёлк!
«...Твою мать, это что сейчас было?»
Чзх?
Я с таким трудом заставил себя набрать ей, а эта психопатка что вообще вытворяет?
Мало того, что обещанная принцессой грандиозная угроза так и не объявилась.
Так ещё и эта психопатка, звонить которой хотелось меньше всего на свете, просто берёт и сбрасывает вызов.
И стоило мне схватиться за голову от всей этой абсурдной ситуации...
«Господин директор! К нам посетитель!»
«Посетитель?»
«Ага! Уже ждёт в приёмной!»
...как Трикси радостно отчеканила, заглянув в кабинет после стука, и тут же умчалась обратно.
С тех пор как Лайлу продали в маркграфство Берил, а Кайл осел во втором филиале, Трикси взяла на себя почти всё управление приюта.
В любом случае, раз уж к нам кто-то пожаловал, то наверняка это клиент, желающий прикупить товар.
В столь неопределенной ситуации лучше сфокусироваться на более важных делах.
Правильные приоритеты — залог успеха любого торговца.
А потому...
«Добро пожаловать в приют Юджина.»
«...Приветствую.»
...я пулей вылетел из кабинета навстречу клиенту.
Ведь куда прагматичнее было сфокусироваться на главном — на бизнесе и заработке.
В конце концов, кушать хочется всем.
И как любил повторять владелец одной популярной бургерной на морском дне — деньги всегда правы.
С этой точки зрения клиент с деньгами здесь и сейчас куда важнее какого-то призрачного воротилы, о котором неизвестно ровным счётом ничего.
«Я директор этого приюта, Юджин. Чем могу быть полезен?»
Пока я прикидывал, не стоит ли сразу достать каталог товаров, гость в тяжелом плаще смерил меня взглядом.
По правде говоря, сам по себе наряд не вызывал у меня особых подозрений, но после того, как в столице из-под такого же капюшона вынырнула сама принцесса, лёгкий мандраж всё же присутствовал.
Впрочем, стоило мне просканировать его своим талантом, как всё сразу стало бы ясно, так что поводов для паники не предви...
Вжу-у-у-у!
«Э..?»
«Как я и думал, ты далеко не заурядный человек.»
В тот самый миг, когда я активировал свой талант и взглянул на гостя, в глаза словно ударила светошумовая граната.
До масштабов Селин, чей свет доказывал теорию большого взрыва, ему было далеко, но он сиял куда ярче Трикси или Кайла.
Как ни крути, передо мной стоял как минимум 4-звёздочный сир... то есть, 4-звёздочный человек.
Хотя, честно говоря, и человеком-то его назвать было сложно.
Когда он сбросил капюшон, показались уши — куда более длинные и острые, чем у любого нормального человека.
4-звёздочный эльф со светло-зелёными волосами тихо пробормотал.
«Не вижу в тебе и следа потока цикла... Такое на моей памяти впервые.»
«...Чего?»
«Всякий живущий так или иначе соприкасается с чужим рождением и смертью. В этом смысле даже у самого слабого создания можно разглядеть отголоски цикла.»
Я вытаращил глаза на эльфа, несущего какую-то несусветную околесицу.
Впрочем, сейчас меня волновал не его талант, а сам факт того, что передо мной стоял эльф.
После того как Империя объединила континент, этот мир стал принадлежать людям.
Остальные разумные нелюди либо сгинули в горниле войны, либо их осталось так ничтожно мало, что на полноценный народ они уже не тянули.
И среди всех этих нелюдей был один вид, само существование которого висело на волоске.
В отличие от прочих, официально во всём мире уцелел лишь один-единственный представитель их рода — эльф.
Впрочем, Империя сохранила ему жизнь вовсе не из гуманных соображений или ради защиты вида.
Всё было куда прозаичнее: они банально не могли его прикончить.
Ведь этот последний выживший был носителем родословной „Проклятия“.
И питал самую лютую ненависть к человечеству и Империи.
«Эльф...»
«Отныне это не только мой род, но и моё имя.»
Участь последнего из своего рода наложила на него клеймо — „Проклятие выживания“.
Пока он дышит, жива и его раса.
А стоит ему пасть — и эльфы навсегда исчезнут с лица земли.
И потому этот носитель „Проклятия выживания“ отрёкся от собственного имени, взяв себе наименование своей расы.
В конце концов, на всём континенте лишь он один имел полное право именоваться эльфом.
И вот это самое существо, официально объявленное Империей врагом, а одну лишь отрубленную голову которого можно было получить как минимум графский титул, вдруг задало мне вопрос.
«В свете сказанного, позволь поинтересоваться.»
«...»
«Тебе известно что-нибудь о Золотом Глазе?»
«...Чего?»
«Сведи меня с ним, и я в долгу не останусь.»
Уэ-э-э..?
Эльф только что спросил меня, знаю ли я самого себя.
Звучит как полнейший абсурд, но так оно и было.
Однако в самом вопросе не было ничего удивительного.
В конце концов, в бытность авантюристом я не особо болтал о своём настоящем имени.
Моё настоящее имя знала лишь горстка людей вроде Ульфрика да бывших сопартийцев.
Для всех остальных я был известен под этим пафосным до тошноты прозвищем — „Золотой Глаз“.
Да и поскольку легендарным авантюристом я никогда не был, при упоминании этого прозвища обычно сыпались лишь насмешки.
Все недоумевали: какого черта такой балласт, как я, забыл у них?
И, честно говоря, я был с ними полностью солидарен.
Будь то Хелла, старик, Философ, рыбачка или даже психопатка — все они объективно превосходили меня по уровню, поэтому на каждом задании я вкалывал до седьмого пота.
Это всё равно что игрок с рекрутом принудительно запустил бы поиск матча в пати с титаном.
И я сейчас не шучу, мне реально приходилось туго.
Из-за чудовищного разрыва в уровне я только и делал, что набивал руку в грязных трюках.
Зато благодаря этому, даже когда я вышел на пенсию и стал открыто пользоваться именем Юджин, ни одна живая душа не додумалась спросить, не я ли тот самый Золотой Глаз.
«...Зачем вам понадобился этот человек?»
«Личное дело.»
Кто бы мог подумать, что меня разыскивает сам враг Империи и последний эльф в одном лице.
Выдохнув, я снова активировал талант, но 4-звёздочное сияние эльфа бесследно исчезло.
Проще говоря, мгновение назад этот эльф намеренно проявил свой дар.
И гадать, что именно он сделал, не приходилось.
Наверняка использовал силу „Проклятия“.
И, кажется, он упоминал какой-то цикл?
Без понятия, что это значит, но это явно сила „Проклятия“.
Меня ведь реально чуть не прихлопнули одним лишь взглядом.
Как подумаю об этом — аж бесит.
Как бы там ни было, раз он больше не сияет, значит, по какой-то причине эльф отозвал своё „Проклятие“ и решил перейти к разговору.
И вот с этого момента нужно действовать наверняка.
«Свести вас с Золотым Глазом не составит труда.»
«Правда? Это обнадёживает.»
Ещё бы, ведь это я и есть.
Может, мне стоит толкнуть какой-нибудь драматичный монолог?
«Однако в процессе мне нужно уточнить одну деталь.»
«Если дело в оплате, можешь не волноваться. Артефакты, имперские золотые — что пожелаешь...»
«Зачем вы его ищете? И почему, будучи в имперском розыске, заявились сюда лично?»
«...»
«Может, вы действуете по чьей-то наводке?»
Чисто логически, последний эльф и носитель „Проклятия выживания“ не стал бы заявляться сюда именно в этот момент просто так.
На то явно была веская причина.
И самая вероятная из них — это вмешательство того самого теневого воротилы.
Если принцесса имела в виду этого эльфа, то всё встаёт на свои места.
Это бы объяснило и экстренный звонок столь важной персоны, и то, почему круглосуточные патрули рыцарей Хайнкеля по всему Литтону так никого и не нашли.
Конечно, то, что ненавидящий Империю эльф выполняет приказы имперской шишки, звучит бредово, но если предположить, что у них временный альянс, то картина сходится.
А если всё так, то разговоры про Золотой Глаз — банальная отговорка.
Возможно, он пришёл похитить Селин или же расправиться лично со мной.
Благо, поведение эльфа казалось до странного миролюбивым, поэтому я и решился задать вопрос в лоб.
И пока в воздухе висела эта неловкая пауза...
«...Всё-таки, мне не понять.»
«...Чего?»
«Поток цикла абсолютно скрыт. Я даже не уверен, общаюсь ли сейчас с живым существом... Может, ты вообще неживой?»
«Это чё за бред сумасшедшего?»
Я спросил это абсолютно искренне.
Что он вообще несёт?
Однако эльф, проигнорировав мой вопрос, продолжил что-то увлечённо бормотать себе под нос.
«Абсолютно пустое существо..? Нет, это невозможно... Любое живое существо вынуждено питаться и пить... А значит, оно неизбежно становится частью цикла и выживания...»
«Эй? Ау-у?»
«А это значит.. ха, неужели!»
Эльф, окончательно выпавший из реальности и погрузившийся в свои глубокие раздумья, вдруг с абсолютно ошарашенным видом вскочил с места.
Аж сердце ёкнуло.
«Неужели, человек, ты существо не из этого ми..»
«У-Убери от него свои руки!»
Вжик!
«..!!»
Стоило эльфу вновь засиять, а из его пальцев прорасти чёрному стеблю, как его кисть вместе с растущей ветвью закружилась в воздухе от невидимого удара.
Лишь мгновение спустя я осознал.
Селин, сидевшая в засаде в соседней комнате, подобралась к нему так стремительно, что никто и глазом моргнуть не успел, и играючи отсекла эльфу кисть.
Однако этот эльф, словно доказывая, что его дурная слава не пустой звук, уже проращивал новую ветвь из уцелевшей руки.
Осознав, что противник не намерен сдаваться без боя, как тот же Луис, Селин лишь крепче стиснула зубы.
И в то самое мгновение, когда её второй удар, как ни странно, обрушился на уцелевшую руку эльфа, а не на его шею...
«Отличная работа, рабыня..!!»
«Ты...»
«Да как ты смеешь... Как ты смеешь посягать на отца!!!»
Вшух!
В одно мгновение магические лампы в приёмной погасли, и комнату поглотила тьма.
И в этой непроглядной тьме заскользили извивающиеся черные руки, силясь утащить эльфа на самое дно.
За эту долю секунды эльф успел прорастить из себя чёрное древо, пытаясь зацепиться и выстоять, но...
Вжик!
«А.»
...Селин с ледяным спокойствием срубила это чёрное древо.
И в тот же миг бесчисленные руки обхватили эльфа, утягивая за собой.
В глубокую, липкую, тяжёлую и удушающую тьму, прямиком в бесконечную бездну.
Хватая, связывая, нашептывая и утягивая его за собой, пока в конце концов...
«...»
...тьма не рассеялась.
И когда в приёмной снова зажёгся свет, на полу осталась лишь отсечённая кисть эльфа.
«Э-э...»
Стоп, он чё, реально подох?
Он же вроде как обладатель „Проклятия“?
...Вы серьёзно?
Как ни крути, а против коллективной расправы от 4-звёздочной сироты и 5-звёздочной рабыни не попрёшь?
Постойте-ка, если так, то я теперь стану графом..?
Ого...
ДЖЕКПО-О-ОТ!!!

Комментарии

Загрузка...