Это всё, что принцесса успела передать.
Впрочем, мне хватило и этого.
Эта шишка закинула сети не только в столице, но и добралась до Литтона, открыв на меня охоту.
Вот только беспокоило меня совершенно иное.
Почему связь с принцессой так жутко сбоит?
Само собой, хрустальный шар, который мне выделила принцесса Ариэль — артефакт премиум-класса.
Эта штуковина бьёт на огромные дистанции, не сбоит в любых условиях и не оставляет логов общения.
Безусловно, между столицей и Литтоном приличное расстояние, но Ариэль далеко не дура.
Зная, что я отбываю в свою вотчину, она бы ни за что не подсунула бы мне бракованный артефакт.
Значит, дистанция ни при чём.
И если дело не в расстоянии и не в дефекте артефакта, значит, всё дело во внешних помехах.
Кто-то намеренно глушил канал связи.
Но в этой теории есть одна нестыковка.
Принцессу всегда окружает толпа спецов, включая магов с родословными, прямо как тот с „Воспоминанием“.
Трудно поверить, что этот кукловод способен заткнуть за пояс всех приближенных Ариэль.
Это бы означало, что он влиятельнее императорской семьи.
А значит, в сухом остатке напрашивался лишь один вывод.
Судя по всему, на связь она выходила из самых глубоких и защищенных секторов Императорского дворца.
Ещё в бытность авантюристом старик как-то проболтался мне: безопасность дворца — это не только стража у ворот.
Там не только барьеры архимагов, но и вечная глушилка, наглухо блокирующая любые каналы связи.
Уж не знаю, откуда этот старый хрен нарыл такую секретную инфу, но сейчас она пришлась как нельзя кстати.
И лишь благодаря статусу принцессы и мощному артефакту связи, ей вообще удалось пропихнуть сквозь эти жуткие помехи хотя бы пару обрывочных фраз.
И тот факт, что Ариэль рискнула выходить на связь из самого сердца дворца, считай, прямо с порога тронного зала, лишь бы предупредить меня об угрозе со стороны этого теневого кукловода, значит, она узнала о его планах в ту же секунду.
...А значит, этот теневой кукловод имеет прямые связи с Императорским двором.
...Хотя разве это не стало очевидным, едва расследование принцессы зашло в тупик?
Мощь Империи, подмявшей под себя весь континент, гремит от края до края.
Для члена императорской семьи список невозможных дел куда короче списка достижимых.
Но как бы принцесса ни старалась, ей не удалось даже наступить на хвост этого дельца.
И стоило передать этот едва обнаруженный хвост, хрустальный шар Хагена, в Магическую Башню, как всё пошло наперекосяк.
Значит, этот кукловод либо член семьи рангом повыше Ариэль, либо пользуется безоговорочным доверием самого Императора.
Одно из двух.
И оба варианта сулят проблемы.
Какого черта такому человеку сдалась Селин — совершенно неясно.
А уж почему его аппетиты перекинулись и на мои скромные активы, то бишь на меня самого — тем более непонятно.
Но в одном я был уверен твердо.
Я не собирался сидеть сложа руки и покорно ждать, пока меня пустят в расход.
«Раз уж ставки сделаны, придётся идти до конца.»
С тех пор, как я был авантюристом, я усвоил одно правило: чем действовать вполсилы, лучше не делать ничего.
Мой противник — теневой кукловод, до которого не дотянуться даже правящей семье?
Да плевать я хотел!
Захочешь выжить — придется вертеться.
А раз так...
«Слышите меня?»
— Юджин? Что стряслось?
«Господин Хайнкель, сколько рыцарей состоит на службе вашего рода?»
— ...К чему такие вопросы?
«Просто ответьте: сколько?»
— Род Литтон невелик, так что рыцарей едва ли наберется десяток. Но зачем...
Десять человек, значит.
Для моих целей этого более чем достаточно.
Даже если они окажутся таким же неликвидным мусором, как те олухи, что заявлялись в приют в прошлый раз, — рыцарь остаётся рыцарем.
В конце концов, их мишень — не баронство Литтон, а лично я.
И этот факт нужно обернуть в свою пользу.
Они правда думают, что я сдамся просто так?
Я выживал даже тогда, когда только-только перенесся в этот мир и абсолютно ничего не понимал.
Я выживал и в бытность авантюристом, когда малейший просчёт означал неминуемую смерть.
И позволить какому-то там теневому кукловоду обнулить все мои активы вместе со мной?
Такого в моём бизнес-плане точно нет.
«Что там со следами?»
«Ожидаемо. Следов нет.»
«Значит, принцесса не зря оставила всё как есть...»
Среди руин разрушенного здания несколько человек в одежде инженеров и мантиях магов обыскивали завалы.
Они прочесывали местность, словно ищейки, но, ничего не найдя, лишь досадно цокали языками.
«Похоже, того, что ищет старейшина, здесь всё-таки нет.»
«Материала, который якобы подготовил Хаген, тоже не видать»
«Придётся проверить память. Прими пилюлю.»
«Есть.»
Щёлк!
По приказу командира подчинённый достал из-за пазухи деревянную шкатулку, внутри которой покоилась крошечная красная сфера.
Тот сразу проглотил её, и из глаз, носа и рта тут же хлынула кровь.
Тело содрогалось от жуткого отторжения, но он, превозмогая боль, всё равно начал черпать ману.
«Я должен.. прочесть.. память...»
«Каковы результаты?»
«КХА-КХА!»
«Дайте ему противоядие!»
«Кхах! Ху-у... Благодарю.»
Когда харкающему кровью подчинённому скормили другую пилюлю, он наконец перестал задыхаться и с трудом поднялся на ноги.
Глядя на это, командир удовлетворённо кивнул.
«Пусть пилюля и способна принудительно пробудить родословную, но если таланта к магии нет, тело ответит жесточайшим отторжением. Говорят, на ранних этапах исследований подопытные и вовсе умирали на месте.»
«Хорошо, что мы продвинулись хотя бы до этого. И главное — я смог считать память.»
«И что там?»
«Как мы и предполагали, материал кто-то увел. Вот только есть одна странность...»
«Какая?»
«Тот, кто уложил Хагена и увел материал, выглядел странно.»
«И как же он выглядел?»
«Он был вооружен кинжалом и арбалетом, обвешан различными артефактами и свитками, а лицо от носа до подбородка скрывала маска. А ещё...»
«...Случаем, не черные волосы?»
«Всё верно. Откуда вы знаете?»
«Проклятье...»
«Командир?»
«Я-то решил, что материал у директора Юджина... Ошибся? Или же этот Юджин попросту нанял его?»
«Вы его знаете?»
«Это был Золотой Глаз. Те, кому надо, поймут.»
Стоило командиру упомянуть прозвище Золотой Глаз, как лица нескольких подчинённых заметно напряглись.
И лишь те, кто не понимал, о чём речь, стояли с недоумевающими лицами.
«Это прозвище? Выходит, он авантюрист... Но среди известных мне высокоранговых наемников никого с таким именем нет.»
«Ещё бы. Это прозвище известно лишь в узких кругах.»
«Он настолько силён?»
«Как раз наоборот. Его реальная физическая сила пробивает самое дно даже по меркам авантюристов.»
«Что? Разве такое возможно? Предполагается, что именно этот тип нанёс Хагену смертельную рану и прикончил его. А ведь Хаген был магом, пробудившим родословную с помощью пилюли, как же тогда...»
«Золотой Глаз как раз такой. Он сам по себе — ходячая переменная. Слышал о рейде на Короля Гор?»
«Разумеется.»
«Так вот, ключевую роль в том рейде сыграл именно Золотой Глаз.»
«Ч-Что..?»
«Правда, я слышал, что он завязал и ушёл на покой больше двух лет назад, но, видимо, слухи врали. Об этом нужно немедленно доложить старейшине.»
«...Вас понял. Что тогда с нашим текущим заданием? По плану мы должны были проверить это место, а затем сразу выдвинуться в Литтон и похитить того директора приюта, Юджина.»
Услышав вопрос подчинённого, командир на мгновение задумался, а затем заговорил.
«Действуем по первоначальному плану. Если этот директор приюта, будучи союзником принцессы Ариэль, нанял Золотого Глаза для возврата сырья, то велика вероятность, что сам он силой не блещет. Взять его не составит труда, так что быстро хватаем цель, а после докладываем старейшине о Золотом Глазе.»
«Слушаемся!»
По приказу люди собрались вместе и уже хотели уйти, чтобы выдвинуться в Литтон, как вдруг, в безлюдных руинах, где не должно было быть никого, кроме них, раздался чужой голос.
«Кто вы такие?»
«...Ой, простите. Вы, случайно, не из местных жителей?»
«Вовсе нет.»
«Ах, простите, если мы вас потревожили! Мы пришли сюда с проверкой, чтобы убедиться, что не будет повторного обрушения. В любом случае, мы уже закончили и уходим!»
«Наш бригадир немного шумный. Просим прощения!»
«Уже уходим!»
От их недавней серьезности не осталось и следа.
Командир мигом прикинулся простоватым инженером, под стать своей одежде, и принялся кланяться.
Подчиненные тоже не растерялись: без малейшей неловкости они подыграли ему, суетясь и поддакивая в такт.
Прятать лицо под подозрительным черным плащом — удел глупцов.
Настоящая тайна скрывается не в полной невидимости; порой, чтобы надежнее что-то спрятать, нужно оставить часть на самом виду.
Поэтому командир с подчиненными владели этим мастерством в совершенстве.
Безупречная легенда прикрытия и простодушный вид — они играли так виртуозно, что это походило на раздвоение личности.
И именно поэтому незнакомец, тот самый мужчина в откровенно подозрительном черном плаще, лишь пренебрежительно махнул рукой.
«Судя по всему, вы здесь, чтобы расследовать то, что тут произошло.»
«А? О чём вы говорите...»
«Как я ни искал, не смог найти ни единого следа. Но если у вас подходящая для таких дел родословная, или же это какие-то человеческие хитрости, то разговор принимает иной оборот.»
«Человеческие..?»
«Похоже, я не могу просто так вас отпустить. Впрочем, какая уже разница?»
Щёлк!
Стоило мужчине щёлкнуть пальцами, как из-под земли вырвались чёрные растения, наглухо перекрывая все пути к отступлению.
Когда зажатые в угол командир и его люди перестали притворяться и обнажили оружие, а капюшон чёрного плаща откинулся, открыв лицо незнакомца, а если точнее — скрытые плащом длинные уши.
«Э-Эльф!? Не может быть!»
«В конце концов, в природе выживает сильнейший...»
«П-Проклятье! Спасайтесь кто может! Это же..!!»
«...а кровь и смерти, которыми по сей день замараны ваши руки, весь этот порочный круговорот жизни — всё это кристально ясно предстаёт перед моими глазами.»
«Это „Проклятие выживания“!»
А после...
Хрусь!
...распустилось чёрное древо.
«...Юджин, разве ты не говорил, что они нагрянут самое позднее через пару дней?»
«Именно так я и сказал.»
«И сколько дней уже прошло?»
«...Ровно неделя.»
«Видели кого-нибудь подозрительного?»
«...Абсолютно никого.»
«К нам вообще кто-то собирается приходить..?»
«...»
«Юджин?»
«Да я сам не знаю...»
Да что за бред?
Какого черта они не идут?
Уже целая неделя прошла!
Никто даже не пытается тайно проникнуть в Литтон, да в этот захолустный городок вообще никто не заезжает!
А я-то распинался, что не сдамся без боя, что мы пойдём до победного конца!
Развёл панику, поднял всех на уши, подготовил целую кучу ловушек!
Даже Хайнкеля тысячу раз проинструктировал и предупредил об угрозе!
Какого черта тут так мирно..?

Комментарии

Загрузка...