«А.»
«Что-то случилось?»
«Его только что порвали...»
«Твою совесть? Или, может, остатки здравого смысла?»
«Да нет же! Порвали то самое приглашение, которое я передала.»
Стоял тёплый, залитый солнцем полдень.
Двое, мужчина и женщина, сидели на лавочке у кустов.
Это место совершенно не подходило для серьёзных бесед.
Стоило лишь отвести взгляд, как видишь десятки людей, мирно гуляющих и наслаждающихся повседневной суетой.
Кто-то куда-то спешил, а кучера едва не столкнувшихся повозок вовсю честили друг друга.
Впрочем, для городского парка это было обычным делом.
Вокруг стоял неугомонный гул голосов и уличного шума; это было абсолютно открытое пространство, где совершенно негде укрыться, тем более в самый разгар дня, лишенного спасительной ночной тени.
И всё же эта парочка без малейшей тени смущения вела беседу, от которой у любого случайного слушателя волосы встали бы дыбом.
«Ты о том самом приглашении, что всучила новому „Проклятию“?»
«Бинго!»
«Забавно. Наткнуться на новое „Проклятие“ не где-нибудь на задворках, а прямо в самом сердце столицы Империи.»
«А она ведь ещё даже не совершеннолетняя.»
«Именно поэтому в это так трудно поверить, но в итоге приходится.»
«Чего это? Ты ж сам говорил, что не веришь.»
«Говорил. Но опыт подсказывает: чем бредовее и нелепее история, тем правдивее она.»
«Уж для нас, носителей „Проклятия“, это правило работает безотказно. В конце концов, наши судьбы и жизни исковерканы с самого рождения.»
Мужчина безразлично пробормотал это и, зачерпнув из мешочка горсть зерна, сыпанул её на землю.
К лакомству тут же слетелась стайка голубей.
Пробегавший мимо мальчуган со смехом бросился к птицам, желая их погладить, но быстро потерял интерес и умчался вслед за друзьями.
И посреди этой до тошноты мирной и обыденной картины женщина вдруг усмехнулась.
«Забавное заявление! Особенно если учесть, что ты-то у нас благородных кровей, разве нет?»
«Думаю, это тебя тоже касается.»
«Это ты сейчас так пошутить пытаешься?»
«Именно.»
«Ох... Порой я задумываюсь: а ведь эти букашки шутят куда лучше тебя. У тебя к юмору вообще таланта ноль.»
«Зато твой извращённый здравый смысл кажется мне одной сплошной дурной шуткой.»
«И что с того? В повседневной жизни мне это никак не мешает.»
«И каким же тебе видится этот пейзаж?»
«Что значит каким? Самой природой, конечно — ты ж эльф... Только не говори, что в ужасе сбежишь на другое место из-за парочки ползающих у скамейки букашек?»
«Ох... Остаётся лишь молиться, чтобы то новое „Проклятие“, которое ты повстречала, оказалось вменяемым.»
Мужчина тяжело вздохнул, а на губах женщины заиграла ухмылка.
Тем временем дети всё так же носились вокруг, взрослые смеялись, а голуби жадно клевали зерно.
Картина была мирной и до жути обыденной.
На фоне этой идиллии жуткая беседа парочки сильно резала слух.
«Ой, да брось! Ты ж сам не горишь желанием с ней пересекаться! И в столицу ты притащился исключительно ради своих забот!»
«...»
«Ладно, признаю, повела я себя немного невежливо. Но тех следов, о которых ты толковал, и впрямь не было! Да и как мне было не прийти в восторг, когда в этом кишащем букашками мире я наконец-то отыскала себе подобную?»
«И ты действительно не ощутила ничего подозрительного?»
«Я же говорю — ни капельки! Да ты и сам хорош, ничего не унюхал.»
«...Вот именно. И в этом-то вся проблема.»
Мужчина, сыпанув зёрен из мешочка, чуть сдвинул ногу, обнажив крошечную чёрную точку на земле.
На поверхности она была совершенно незаметна.
Но глубоко под землёй скрывалась чёрная мана, расползшаяся подобно бесчисленным корням и пульсирующая по воле эльфа.
Вскоре она втянулась в его ладонь и окончательно растворилась.
«Вообще никаких следов. Это просто уму непостижимо.»
«А что такое? Опять всё из-за этих твоих дел с демонами?»
«Ума не приложу, куда все эти следы могли бесследно исчезнуть... Единственное, что приходит на ум — это дело рук Империи...»
«У императорского двора нет осколка мощи Короля Демонов, как у тебя. Так что, даже если Король возродился, они бы ни за что об этом не пронюхали.»
«И всё же недооценивать Империю нельзя. Ведь Империя — это...»
«...Тот самый ублюдок, что истребил всех эльфов до единого, кроме тебя одного?»
Хрясь!
Вмиг эта бесшовная мирная идиллия дала трещину.
Дети всё так же носились вокруг, взрослые смеялись, а голуби клевали зерно, но вот только скамейка с мужчиной и женщиной оказалась полностью стерта из восприятия окружающих, словно кто-то безжалостно вырезал этот фрагмент с картины парка или закрасил его густой тушью.
Вынырнувшие из пустоты чёрные ветви опутали женщину и нацелились ей прямо в горло.
«Я знаю, что ты чокнутая, и тебя не исправить. Но даже так я верил, что ты не переходишь черту. Я говорю о негласном правиле между „Проклятиями“ — единственными существами, которых ты считаешь людьми под стать себе.»
«...»
«Если ты и впрямь считаешь меня одним из тех немногих настоящих „людей“ в этом мире жалких букашек.., в следующий раз хорошенько думай, прежде чем открывать рот.»
Проросли чёрные корни...
Пробились чёрные ростки...
Вытянулись чёрные стебли...
Раскинулись чёрные ветви...
...И распустилась чёрная листва.
Но можно ли было назвать это корнями, ростками, стеблями или ветвями?
Разве можно величать эту угольно-чёрную, словно чернила, субстанцию „растением“ лишь потому, что её форма напоминала древесную поросль?
Однако эльф, по крайней мере, в этом не сомневался.
Точнее, у него просто не было иного выхода: именно таким было его „Проклятие“.
Столкнувшись лицом к лицу с проклятием последнего выжившего представителя расы, женщина без промедления ответила.
«Извини, я перегнула.»
«...Ладно, проехали.»
«Правда, извини. Я ведь тоже не хочу ссориться с одним из немногих настоящих людей. Просто слово за слово, и вот так вышло.»
Стоило Безумной покорно склонить голову, как чёрные ветви и поросль вмиг испарились.
Скамейка, на которой сидела парочка, вновь стала частью привычной реальности.
Наблюдая за бегающими вокруг детьми и клюющими зерно голубями, словно ничего и не произошло, эльф продолжил.
«Если уж на то пошло, в твоих словах есть доля правды, но даже без этого Империя — крайне опасное место. Вспомни хотя бы Балака: его схватили и казнили всего пару лет назад.»
«Это тот, что был носителем „Проклятия разлома“? Мы с ним не пересекались, так что я без понятия.»
«В то время он считался сильнейшим среди носителей нашей родословной. Но стоило ему лишь обнажить клыки на Империю, как его тут же прикончили. Полагаю, ты понимаешь, что это значит.»
«Пока мы залегли на дно, им нас ни за что не отыскать, но...»
«...Стоит нам раскрыть свою силу, как они мигом нас вычислят и уничтожат. Именно поэтому я покинул тот совет „Проклятий“ и примкнул к демонам.»
«Решил, что у них больше шансов?»
«Мне плевать на методы, если в итоге Империя рухнет.»
«Что ж, не вижу смысла отговаривать того, кто решил заняться истреблением букашек. В отличие от тебя, у меня к нашей новой знакомой живой интерес.»
«Ты ведь обмолвилась, что приглашение порвали? Судя по всему, она не намерена приходить.»
«Это уж как посмотреть.»
Гр-р-р...
Безумная слегка взмахнула рукой, и над её ладонью закружился крошечный клочок чёрной бумаги, внутри которого вспыхнуло красное свечение.
И к тому моменту, когда стало ясно, что это свечение подозрительно напоминает звериный глаз, по ту сторону клочка бумаги уже зловеще клацали чёрные клыки.
«Порвала она его или нет — мне до фонаря. Координаты я всё равно срисовала.»
«Какой мерзкий характер.»
«Войди в положение. Эта новенькая — тоже девушка, к тому же совсем юная. Как тут не переживать? Вдруг какая-нибудь мерзкая букашка надумает её обидеть.»
«Поступай как знаешь. Пожалуй, мне пора.»
«А я пока проверю, где именно скрывается наша малю..!»
Вжик!
В ту же секунду воздух прорезал свист клинка.
От внезапного звука голуби взмыли в воздух, а прохожие оглянулись на скамейку.
Клочок бумаги в руке женщины оказался аккуратно разрублен надвое.
И если бы дело ограничилось только этим, она бы даже глазом не моргнула.
Но в ужас её повергло то, что ровно по той же линии среза оказались отрублены и её собственные пальцы.
«Чё..?»
«Судя по всему, новое „Проклятие“ вполне способно постоять за себя без опеки психопатки вроде тебя... Либо же у неё есть крайне серьёзный покровитель.»
«...»
«Терпеть не могу лишний шум, так что я отчаливаю. И умоляю: если влипнешь, меня не приплетай.»
Заметив, как вокруг истекающей кровью женщины начинают собираться зеваки, эльф лишь устало вздохнул и растворился в толпе.
Безумную же его резкие слова ничуть не задели — она лишь отстраненно помахала ему вслед кровоточащим обрубком.
Затем она невозмутимо подобрала отрубленные пальцы и приложила их обратно к кровоточащим культям.
Хрясь!
Хрусь-хрусь!
Хватило и этого: на месте среза проросли чёрные зубы и намертво впились в отрубленные пальцы.
Кое-как подлатав себя таким жутким способом, женщина воскресила в памяти то, что успела разглядеть по ту сторону бумаги.
...Неизвестного мечника, рубанувшего по листку; новое „Проклятие“, крепко сжимающее что-то в объятиях; и...
«Ха-ха-ха-ха-ха..!»
«П-Простите... С вами всё в порядке..?»
«...Глаза.»
«А?»
«Эти сияющие.. глаза!»
Вшух!
«Ч-что за..? Где она..?»
Мгновенно скрывшись, словно провалившись сквозь землю, женщина скользнула в кромешную тьму.
Находясь в утробе теневого зверя, мчащегося по канализационным туннелям под столицей, она разразилась безумным хохотом.
«Наконец-то... наконец-то... НАКОНЕЦ-ТО!!»
До конца она ещё не была уверена: из-за молниеносного удара той мечницы ей так и не удалось чётко разглядеть те глаза.
Она не смогла как следует убедиться, действительно ли это была та самая драгоценная пропажа, которую она так жаждала найти.
Но и этого оказалось достаточно: игра явно стоила свеч, чтобы начать действовать.
Надо бы предупредить его заранее.
Эльф, конечно, велел не звать его ни при каких обстоятельствах, но тут уж ничего не поделаешь.
Дело ведь касалось того самого „негласного правила“, о котором он сам и твердил.
Носители „Проклятия“ не лезут, не мешают и даже не заикаются о чужих делах, связанных с заветной мечтой.
Только это правило и сохраняло между ними хоть какую-то тонкую нить связи.
И разумеется, опираясь на этот негласный закон, психопатка имела полное право потребовать от остальных „Проклятий“ не путаться у неё под ногами.
Если так подумать, этот остроухий и впрямь жалок.
Любой носитель „Проклятия“ обречён лелеять абсолютно недостижимую мечту, но заветное желание того эльфа было просто верхом абсурда.
Настолько, что даже она, обладательница точно такой же сломанной судьбы, испытывала к нему искреннюю жалость.
Возродить свой народ...
Да это же за гранью возмож..!
Женщина, расслабленно прикрывшая глаза в утробе зверя, резко распахнула их.
Путь по подземному туннелю внезапно преградила какая-то колоссальная стена.
...Точнее, это была вовсе не стена.
Это была исполинская гора литых мышц, чудовищное тело, подобное непреодолимой каменной глыбе.
«...Как же давно не скрещивались наши пути...»
«..!!»
Оказавшись нос к носу с громадиной, сжимающей в руках колоссальную стальную глыбу, с самим Философом, женщина криво усмехнулась, вмиг растеряв всю свою былую безмятежность.
«...Моя душа жаждет предаться светлым воспоминаниям со старой боевой соратницей.., однако мы с тобой отнюдь не в тех отношениях, дабы вести столь мирные беседы...»
«Боже мой...»
«...Так почему бы нам вместо этого не скрестить в поединке наши философии..?»
«..А?»
«Отец, что случилось?»
«Да так, почудилось, будто одна головная боль только что прошла сама собой.»
«Не знаю, о чем вы, отец, но прямо сейчас сосредоточьтесь только на мне. Да, вот так.»
«...Слушай, Карен, а это точно дворянский танец? Как по мне, мы жмёмся друг к другу слишком уж тесно..»
«Просто это единственный танец, которому меня обучили в баронском поместье.»
«Вот как..?»
«...»
Чей-то взгляд буквально прожигал мне затылок...
Наверно, Селин.
...но сейчас куда прагматичнее было сосредоточиться исключительно на танце с Карен.
Но тревога всё равно не отпускала.
Было бы просто замечательно, если бы Селин перестала так яростно стискивать рукоять своего меча.
...И сколько же времени мы вот так протанцевали с Карен в этой крайне неловкой позе?
Вж-ж-ж
«М-м? Карен, можно ли взять маленькую паузу?»
«Конечно, отец. Но ровно через десять минут мы продолжим, договорились?»
«Ага... Я скоро вернусь!»
Кто бы мог подумать, что танцы — это такой изматывающий труд.
На поверку они оказались крайне нерентабельной тратой калорий.
Кое-как отвязавшись от Карен, я юркнул в соседнюю комнату и увидел, как во тьме мерцает хрустальный шар.
«Ваше Высочество, я на связи.»
Этот шар для связи вручила мне принцесса Ариэль, строго наказав использовать его лишь в крайнем случае.
Неужели такая ситуация уже настала?
Недоумевая, я влил ману в артефакт, и вскоре из него раздался знакомый голос.
— ...Срочно.., передаю.. вести...
Голос принцессы то и дело тонул в помехах.
Возможно, всё дело в расстоянии, но, скорее всего, принцесса выходила на связь из неудачного места, либо же сигнал что-то глушило.
Я напряг слух, пытаясь разобрать хотя бы те обрывки, что пробивались сквозь треск артефакта.
— ...Крупная фигура.., выдвинулась.. в Литтон...
«...Твою мать.»
Этих обрывков хватило за глаза, чтобы понять: дело дрянь.
Та шишка, что пыталась выкрасть Селин, точила на меня зуб и заставила напрячься саму принцессу, теперь нацелилась прямо на Литтон!

Комментарии

Загрузка...