Мой 4-звёздочный актив, который я так кропотливо взращивал и так выгодно реализовал, оказался отмечен „Проклятием“.
Вы это серьёзно?
То, что она вообще пробудила свою родословную, уже шок, но почему, чёрт возьми, именно проклятие?
Разумеется, Карен — высококлассный 4-звёздочный товар и невероятный гений, уступающий разве что Селин да Королям.
Однако одно дело — иметь талант, и совсем другое — пробудить родословную.
Как и говорил Луис, для мага родословная — это путеводная звезда и компас, ведущий к заветной цели.
И цель эта отнюдь не из разряда мелких хотелок, вроде пятёрки на экзамене или вкусного ужина.
Это буквально смысл жизни, достигнув которого, больше и желать нечего — стержень, на котором держится жизнь и мировоззрение мага.
Это не значит, что талант здесь вообще не нужен, просто одной лишь гениальности для пробуждения недостаточно.
Даже величайшие из магов обычно осознавали свою родословную уже будучи взрослыми...
Карен же ещё не достигла совершеннолетия, да и жизненного опыта у неё откровенно не хватает.
И чтобы эта девчонка вдруг осознала свою родословную?
...Хотя, честно говоря, на само пробуждение мне глубоко наплевать.
Карен — уже реализованный актив, и совершенно неважно, когда она обзавелась этой силой, ведь продал я её по максимальной цене.
Вот только если эта её родословная — „Проклятие“, дело пахнет керосином.
А что если Империя пронюхает, что Карен — носительница проклятия..?
Да погодите-ка.
Если так подумать, она ведь преспокойно заявилась прямо в столицу.
Столица вам не глухой деревенский лес: раз уж там обитает сам Император, безопасность должна быть на высшем уровне.
Пусть они и не подвергают досмотру каждого встречного-поперечного, но уж за особо опасными личностями глаз да глаз, и „Проклятие“, естественно, входит в их число.
Тем не менее Карен спокойно съездила в столицу и вернулась.
О чём же это говорит?
Вероятность того, что власти знали о „Проклятии“ и закрыли на него глаза — нулевая.
Как бы принцесса Ариэль ни прикрывала мой тыл, „Проклятие“ — это абсолютное табу.
Попытайся она скрыть это, её бы саму в два счета лишили титула.
Проще говоря, её не пропустили умышленно — её просто проморгали.
Императорский двор, известный своей абсолютной нетерпимостью к „Проклятиям“, проглядел её появление в самом сердце Империи!
Истинная причина их слепоты мне неведома.
Возможно, Империя банально не умеет вычислять тех, в ком живёт „Проклятие“, или же Карен мастерски затаилась.
А может вовсе звёзды так сошлись...
Суть в другом: её не раскрыли.
Не пойман — не вор.
Взять хотя бы меня: я доверил свой бизнес-план лишь Хайнкелю да принцессе Ариэль — людям, чьи принципы болтаются где-то ниже плинтуса даже по меркам средневековых аристократов.
И именно благодаря тому, что об этом не пронюхали остальные, мой бизнес до сих пор процветает.
А раз так...
«Карен.»
«Да, отец.»
«Кто-то ещё знает о твоей родословной?»
«...Только госпожа Хелла.»
«Вот и отлично, продолжай в том же духе.»
Хелла?
Ну, Хелла — это отдельный разговор.
Ей можно доверять на все сто.
За это я не переживал.
Куда важнее была ситуация с самой Карен.
Судя по тому, как легко она выложила всё про своё проклятие, эта девчонка явно решила, что я и так давно в курсе, и переубеждать её смысла не было.
«Карен, ты ведь и сама понимаешь, насколько опасна твоя родословная.»
«Да, я знаю.»
«...Поэтому хоть ты уже и в приёмной семье, храни это в тайне и пользуйся силой только когда я позволю. Договорились?»
«Конечно, отец.»
«Умница.»
А если вдуматься, „Проклятие“ Карен не такая уж и катастрофа.
Луис с Хеллой описывали обладателей „Проклятия“ как абсолютных психопатов и кровожадных маньяков, но Карен-то вполне адекватная девочка.
Кто знает, может, в истории и были подобные тихони с проклятиями, просто они дожили до глубокой старости и померли, так и не спалившись?
Пока я витал в этих мыслях, Карен вдруг как-то неуверенно замялась.
«Карен, хочешь ещё что-то сказать?»
«...Отец, если позволите, могу я задать один вопрос?»
«Спрашивай, не стесняйся.»
«Вы случайно не знаете одну женщину с красными волосами? Примерно вашего возраста.»
«С красными волосами? Такими же, как у тебя?»
«Да, очень похожими.»
Красные волосы, значит?
В этом цветастом мире рыжие и красные оттенки попадаются на каждом углу.
Это я со своей чёрной макушкой хожу как музейный экспонат.
Тем более, пока я был авантюристом, меня помотало по всей Империи, так что знакомых рыжих девиц моего возраста у меня полно...
...Нет, стоп.
Такие же волосы, как у Карен?
Значит, не просто красные, а скорее кроваво-алые?
А если ещё и моя ровесница...
«...Бред, конечно, но она, часом, не говорила ничего странного?»
«Странного?»
«Вроде всякой чуши про мошкару или драгоценную пропажу...»
«...Я так и знала, что вы с ней знакомы.»
На секунду во взгляде Карен мелькнула ледяная пустота, но до её эмоций мне сейчас не было никакого дела.
АХТУНГ!!!!
Ситуация, по сравнению с которой преследование со стороны какой-то влиятельной шишки, повестка в Магическую Башню и даже признание Карен о „Проклятии“ казались сущими пустяками.
«Карен, где ты встретила эту поехавшую?!»
«О-Отец? В-Вы слишком близко...»
«Отвечай живо!»
«К-когда вы ушли за Селин...»
«Она что, припёрлась прямо в филиал!?»
«В филиал..? А, нет... По правде говоря я так волновалась за вас, что тайком пошла следом... И там...»
«Фу-ух... Карен...»
«П-простите меня... Я не пыталась ослушаться вас, отец, но вы заставили меня переживать, и я...»
Хвать!
«О-Отец..?»
«Я не виню тебя, Карен.»
Карен вдруг начала нести околесицу, словно сломавшийся механизм, поэтому я поспешил заткнуть этот словесный фонтан.
Барахлящую технику можно починить хорошим пинком, но сироты — это не машины.
Во времена авантюризма я усвоил правило: если назревает скандал и дело идёт к истерике, просто заключи человека в объятия, и всё пройдёт.
Спросите, чё за брехня?
Но это сама мудрость от Философа!
Естественно, сам Философ применял эту тактику весьма специфично: он буквально вдавливал лица монстров в свои титанические грудные мышцы, вызывая удушье или попросту взрывая им головы.
Однажды я сдуру решил испробовать эту методику на Хелле и рыбачке...
В итоге эти раскрасневшиеся стервы избили меня до переломов.
При одном лишь воспоминании о том, как над этой картиной потешались со смеху старик и Философ, меня начинает трясти от злости.
И если вы спросите, зачем я обнял Карен после всего этого — ответ очевиден.
Карен — это, прежде всего, ценный товар.
Я же не какой-то там извращенец, чтобы испытывать странную привязанность к собственному товару.
Меня волнуют только эффективность и издержки.
Метод дал мгновенный результат: Карен тут же притихла.
«Похоже, ты умудрилась пересечься с одной крайне опасной особой.»
«...Мне тоже так показалось.»
«И что же эта сумасшедшая тебе наговорила?»
«Ничего такого... Просто...»
«А если тебе тяжело дышать, я ослаблю хватку, так что рассказывай не торопясь..»
Стиск!
«В этом нет нужды, отец.»
«...Правда?»
«Да. Ведь нет ничего странного в том, что дочь обнимает своего отца?»
Ну, продавец, обнимающий свой товар — это и впрямь ничего такого, но...
«В общем, эта женщина сразу увидела меня насквозь — поняла, что у меня „Проклятие“. Потому что она и сама оказалась носителем „Проклятия“.»
«Э..? Серьёзно?»
«Разве вы не знали?»
«Даже не догадывался.»
Эта поехавшая была носителем „Проклятия“?
Да погодите, она вообще была магом?
Её силы и впрямь всегда казались до жути странными.
То она растворялась в воздухе, то носилась с бешеной скоростью, то атаковала издалека, а то и вовсе погружала всё во мрак...
Я расспрашивал остальных сопартийцев, но все они лишь разводили руками.
...И Хелла не была исключением.
Хотя Хелла с самого начала божилась, что магией тут и не пахнет, однако „Проклятие“ — это полноправная магическая родословная.
Выходит, кто-то из них двоих крупно ошибается.
«Продолжай.»
«...Так вот, она обмолвилась, что скоро состоится собрание носителей „Проклятия“, и пригласила меня. А ещё дала вот это.»
«Могу взглянуть?»
«Вот.»
Карен как-то подозрительно долго копошилась в моих объятиях, прежде чем выудить оттуда небольшой клочок чёрной бумаги.
Одного взгляда на него хватило, чтобы все сомнения отпали.
Карен и впрямь нарвалась на ту припадочную.
Раньше она частенько использовала такие бумажки для связи или сталкинга.
И нет, я не оговорился.
Она правда использовала их для сталкинга.
Именно поэтому, едва взяв листок в руки, я тут же порвал его в клочья.
Вжик!
«Карен, извини, если ты планировала принять это приглашение. Но подобные вещи...»
«Ничего страшного, мне всё равно.»
«Правда?»
«Я в любом случае собиралась поступить так, как скажете вы, отец. К тому же, я ещё не выполнила все ваши поручения, а самое главное...»
Карен, всё это время находившаяся в моих объятиях, вдруг потянулась навстречу и крепко обхватила меня руками, после чего подняла голову и заглянула мне прямо в глаза.
Прижимаясь ко мне всем телом и делясь своим теплом, девочка лучезарно улыбнулась.
«...я уже получила совершенно неожиданную награду.»
«...Эм-м-м, вот как.»
В поведении товара нет ничего необычного.
Тем более Карен — 4-звёздочная сирота, и на этапе её первоначальной обработки ради пробуждения таланта я чего только не делал: и по голове гладил, и спать рядом ложился.
Так что какие-то там объятия сейчас — сущий пустяк.
По идее, так оно и должно было быть...
...Когда она успела так вымахать?
Хоть и не так давно, как с Лайлой, но с нашей первой встречи с Карен утекло уже немало воды.
Время — штука относительная, но для сирот вроде Карен оно летит стремительно.
Девочка, которая при первой нашей встрече казалась лишь ребёнком, только что сошедшим с конвейера, заметно вытянулась.
Если раньше в таких объятиях её макушка едва доставала мне до солнечного сплетения, то теперь она доставала мне почти до подбородка.
На вид — самое время поступать в старшие классы.
Я, конечно, знал, что в этот период товар растёт как на дрожжах, но не до такой же степени!
Сказалось и то, что после успешной продажи мы довольно долго не виделись, поэтому резкий скачок в её развитии ощущался так остро.
И пока я сжимал в объятиях прильнувшую ко мне Карен, чья фигура начала заметно округляться, на душе почему-то стало не по себе.
Поэтому я поспешно отстранился и сделал шаг назад.
«Отец, куда же вы?»
«Д-Да так. Просто...»
«Раз уж мы наконец-то вернулись в Литтон, давайте проведём время как в старые добрые: погуляем, поедим вместе, поиграем и поспим вместе!»
«П-Понимаешь ли...»
«Ведь отцу и дочери играть вместе — это совершенно естественно, так?»
«Я-Я п-просто немного занят д-делами...»
«В приёмной семье я тоже не сидела без дела и многому научилась. Я неплохо справляюсь с документами и уверена, что смогу помочь с управлением приюта. Сестры Лайлы сейчас нет, а Кайл торчит в столице. Вам ведь нужны свободные руки?»
«Н-Но тебе ведь скоро нужно возвращаться обратно.»
«Господин барон сказал: раз я так давно не была в родном приюте, то могу погостить тут подольше. Он даже прослезился от умиления! Так что я смогу какое-то время помогать вам с делами, отец!»
Да проблема-то вообще не в этом...
«Так что, отец...»
«...»
«...давайте насладимся этим временем только вдвоём.»
«Ну что, чем займёмся в первую очередь? Как насчёт прогулки? Будем держаться за ручки, как раньше.»
«Карен, прошу, выслушай меня для начала...»
Наблюдая из тени за тем, как игриво щебечущая Карен вьётся вокруг растерявшего всё своё хладнокровие Юджина, Селин молча сжала рукоять стального меча.
В столице они, конечно, заключили временное перемирие ради борьбы с общим врагом в лице Лайлы, но...
...Мозолит глаза.
...Селин прекрасно читала мысли Карен, которая сейчас так нагло вешалась на Юджина.
Скорее даже наоборот: именно их сиротская натура, жадная до внимания и привязанности, позволяла ей безошибочно улавливать эту жажду.
Стоит потоку любви и внимания хоть немного иссякнуть, как сироты тут же это чуют и начинают сходить с ума от тревоги.
Тем более что сама Карен даже не пыталась скрыть свои истинные намерения.
«Или, может, примем ванну вместе, отец? Вы ведь упоминали, что однажды мылись вместе с сестрой Лайлой?»
«Я просто показывал ей, как пользоваться ванной комнатой в первый раз. Никаких странных мыслей у меня и в помине не было.»
«Ну разумеется, вы же у нас такой благородный отец! А раз так, то и со мной вы сможете помыться без всяких задних мыслей!»
«Обсудим это в другой раз, а сейчас, будь добра, отпусти...»
«Ни за что!»
Голос Карен, ворковавшей с Юджином, звучал донельзя ярко, жизнерадостно и энергично.
Да и лицо её, обращённое к нему, сияло от искренней любви и восторга.
Вот только в этой суматохе взгляды Карен и Селин неизбежно пересекались.
Ведь когда Карен то отворачивала лицо, то кружила Юджина на месте, их позы неизбежно сбивались.
И всякий раз, когда их взгляды пересекались, в глазах Карен воцарялась леденящая пустота — мутная и непроглядная, словно дно гнилого болота или кромешная тьма бездонной пропасти.
Даже будучи союзницами, между нами зияет пропасть.
Время, которое я провела с отцом, не сравнится с твоим.
В её взгляде сквозило откровенное хвастовство.
Мои с ним воспоминания — это совершенно иной уровень
Селин с непроницаемым лицом лишь задумчиво поглаживала рукоять меча.
Сказать, что она ни капли не ревновала, было бы откровенной ложью, но выходки Карен казались Селин просто жалкими.
Ведь сейчас есть вещи поважнее какого-то там детского хвастовства.
В отличие от этой самопровозглашённой дочери, которая эгоистично и безответственно требует к себе лишь любви да внимания, Селин — рабыня, и её главный долг — защищать Юджина.
И именно поэтому Селин, мысленно посмеявшись над Карен, решила исполнить свой истинный долг ради благополучия Юджина.
Глядя на клочки чёрной бумаги, которые Юджин только что разорвал и небрежно бросил на пол...
...бумаги, казавшейся совершенно обычной, но таившей в себе неизмеримо глубокую тьму
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...