Едва Кайл с Трикси, замешкавшись, отошли от двери, Селин, не сводившая глаз с прохода, тихо пробормотала.
«О-Они у-ушли...»
«Чем больше смотрю, тем больше поражаюсь. Ты просто нутром это чуешь?»
«Д-Да, и-именно так... Н-Но вы ведь т-тоже это ч-чувствуете, г-госпожа К-Карен..?»
«Без магии я как слепая. Да и тонко настраивать её пока не выходит.»
Одно дело — дать волю жажде крови, и совсем другое — тратить „Проклятие“ на такие пустяки.
Карен явно недоставало опыта.
Даже тот недавний выброс маны на глазах у всех дался ей с трудом.
И поэтому мощь Селин казалась Карен невероятной.
«Значит, ты не родилась с такой мощью?»
«Ч-Чутьё-то у м-меня всегда б-было, но с-стала с-сильной я, к-когда х-хозяин м-меня к-купил... Э-Это в-всё б-благодаря г-господину Ф-Философу...»
«Философ? Это ещё кто?»
«О-Один ч-человек... В-Вряд ли вы его з-знаете...»
«Вот как? Наверное, кто-то вроде Хеллы.»
«Х-Хелла..? А э-это кто т-такая..?»
«Один человек. Вряд ли ты её знаешь.»
«...»
«...»
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Напрасно Кайл ушёл, решив, что просто всё это воображает.
Ведь чутьё его не подвело.
Совсем недавно эти двое едва не вцепились друг другу в глотки, но теперь они хотя бы не бросались друг на друга, хоть и окидывали друг друга настороженными взглядами.
Посреди напряжённого молчания Карен вдруг вытащила из-за пазухи медвежонка и крепко прижала его к себе.
«Э-Это что..?»
«Да так, мелочь. Отец подарил. Гляжу на него — и сразу приют вспоминаю.»
«...»
«Мы часто гуляли, качались вместе, спали в обнимку... Славное было время. А здесь вы так не делаете?»
«Н-Нет... Х-Хозяин п-постоянно в д-делах... А я л-лишь п-помогаю ему...»
«Только вдвоем?»
«Я в-ведь его р-рабыня...»
Диалог вновь зашёл в тупик.
Впрочем, дружеской беседой тут изначально и не пахло.
Селин откровенно пялилась на плюшевого медведя, а Карен буравила рабыню подозрительным взором.
Вдруг Селин тихо нарушила молчание.
«В-Вы с-сказали, ч-что с-спали в-вместе с х-хозяином..? Д-Должно б-быть, вам б-было т-тяжело...»
«В каком смысле?»
«П-Просто х-хозяин во с-сне т-так ч-часто в-ворочается... Н-ну, р-раза д-два за ч-час т-точно...»
«...Что-то ты больно внимательная.»
«Э-Это т-тоже о-обязанность р-рабыни...»
Селин верила в это всем сердцем.
Разве её удел — не оберегать покой хозяина?
Поэтому охранять Юджина во сне, когда он совершенно беззащитен, стало её главной заботой.
Ведь хозяин такой слабый...
Ради охраны своего немощного хозяина она была готова на любую сверхурочную работу.
Для Селин было необходимо уберечь хозяина и сохранить место при нем.
Хотя в последнее время, любуясь мирно спящим Юджином, она ловила себя на странной радостной улыбке.
Так или иначе, обстоятельства складывались идеально.
«Хотя при мне он спал спокойно... Может, дело в том, что ты не сводила с него глаз?»
«К-Как з-знать... В-Возможно, он п-просто н-не мог уснуть, п-потому что п-переживал за т-того, кто с-спал рядом с ним...»
«Хочешь сказать, я была для него обузой?»
«Е-Если в-вы т-так с-считаете...»
«Раньше бы твои слова меня задели, но теперь-то я знаю, как сильно отец меня любит. Вспомнить, на что он пошёл ради меня.»
«Ж-Жертву..?»
«Надоел этот трёп, давай к делу.»
«...»
«Интересуешься Лайлой?»
Перепалка утихла лишь потому, что обеих зацепило имя Лайлы.
«Для начала уясни: Лайла — не рабыня. Она такая же сирота из приюта, как и я.»
«В-Вот оно к-как..?»
«Но у тебя всё равно хватает поводов считать её соперницей. Хоть она и не рабыня, она ходила за отцом как тень и во всем была его опорой.»
В глазах Карен на мгновение вспыхнула жгучая ревность, но тут же угасла.
И дело было вовсе не в железной выдержке.
Просто отец доверил ей особое поручение, которое было по плечу лишь ей, и этого ей было достаточно.
Разумеется, как только она расправится с врагами, то вернётся к отцу и ни за что не уступит своё место.
Но пока я в разъездах, так и быть — пусть эта псина пока покрутится возле отца.
«Она девка хваткая. В приюте за старшую была, отцу во всём помогала, пока её недавно не удочерил маркграф Берил.»
«З-Значит, её б-больше н-нет в п-приюте..?»
«Именно. Но, к гадалке не ходи, она вернётся. Уж слишком серьёзную сеть она сплела в трущобах Литтона.»
«Ч-Что..?»
«Тебе это ни к чему. Важно другое: и ты, и я видим в ней серьёзную угрозу.»
Именно поэтому девчонки прекратили грызню: перед лицом общей угрозы даже враги объединяются.
«Но сперва ответь на вопрос. И не вздумай лгать — бесполезно.»
«Ч-Что т-такое...»
«Твои чувства к отцу.. они ведь не просто рабские?»
Селин, разумеется, прекрасно понимала подтекст её вопроса.
Она без малейших колебаний замотала головой.
«Н-Нет...»
«Правда?»
«Х-Хозяин для м-меня т-точно о-особенный, но с-совсем не в т-том с-смысле, о к-котором в-вы п-подумали...»
«Уверена?»
«Д-Да...»
Для Селин Юджин и правда был особенным.
Он исправно платил жалованье, гарантировал выходные и не отдавал безумных приказов.
Естественно, она ни за что не хотела терять такого хозяина.
Но простая преданность и те чувства, на которые намекала Карен — вещи разные.
Пусть Селин никогда и не испытывала подобного, она всё равно была уверена: влечения к хозяину как к мужчине у неё нет.
«Вот как... Значит, говоришь, нет?»
Такой ответ должен был её полностью устроить, но Карен лишь снисходительно хмыкнула, оставив свои мысли при себе.
«Раз так, мне же лучше. Искренне надеюсь, что ты не передумаешь.»
«Н-Ни за ч-что...»
Селин так и не поняла причину её ухмылки, но всё же неуверенно пожала протянутую руку.
Так возник пакт против Лайлы.
«В-Вам не б-больно..?»
«С чего бы? Ты, конечно, чуть сжала её, но это мелочи. Я тоже умею укреплять тело маной. А что?»
«Д-Да так.., н-ничего...»
Селин, решившая ради эксперимента пожать руку Карен с той же силой, что и недавно Юджину, лишь убедилась в своих догадках.
Как я и думала!
Только я достойна защищать хозяина!
«..?»
«Юджин, что-то не так?»
«Прошу простить, Ваше Высочество. Почудилось, будто мне кто-то косточки перемывает.»
Наверное, просто воображение разыгралось, но уши полыхают не на шутку.
Я слегка почесал их и снова посмотрел на собеседницу.
Прямо передо мной сидела мой бизнес-партнёр, по совместительству принцесса, и неспешно нарезала изысканное блюдо.
«Ну как вам угощение?»
«Выше всяких похвал. Угощение за счёт Её Высочества принцессы всегда кажется мне куда вкуснее.»
«...Я, конечно, и так собиралась платить, но слышать подобное всё равно как-то странно.»
«В таком случае, не окажете ли вы мне честь угостить вас в следующий раз? Я как раз выгодно сбыл партию товара, так что деньги водятся.»
«Тратить такие суммы на ужин — радость сомнительная, так что пропустим. Ближе к делу.»
Принцесса Ариэль изящно промокнула губы салфеткой и посмотрела мне прямо в глаза.
«Надеюсь, вы вдоволь нагулялись по столице?»
«Вполне. Благодаря вам, Ваше Высочество, я успел и на достопримечательности поглазеть, и местных деликатесов отведать. Безмерно благодарен.»
«Вы, наверное, единственный человек во всей Империи, кто рискнул нанять принцессу в экскурсоводы.»
«О лучших кабаках знают только местные.»
«Вот как? Что ж, если меня вдруг занесёт в Литтон, буду знать, к кому обращаться.»
«Честно говоря, в литтонских заведениях я и сам не больно-то смыслю...»
«Да? А откуда вы тогда родом?»
Откуда я...
А есть ли такое место?
Возвращаться обратно я не горю желанием.
И если отбросить постоянный риск отбросить коньки, здесь мне живётся куда лучше.
Так что, если уж на то пошло...
«Я из Гальштата.»
«Гальштата..? Простите моё невежество, но я впервые слышу о таком месте.»
«Обычная горная глушь. Дыра похлеще Литтона, так что не удивительно. Но мы ведь здесь не географию обсуждать собрались?»
«...Верно.»
Стоило мне ловко перевести тему, как Ариэль взяла папку у своего телохранителя и бросила на стол передо мной.
К документам прилагался крайне мутный магический снимок какого-то человека.
«Человек на этом портрете...»
«Мне удалось достать этот облик из сознания нападавших с помощью мага, пробудившего родословную „Памяти“. Узнаёте?»
«...Получается, на той стороне тоже орудует маг с пробуждённой родословной?»
«А вы догадливы.»
Пробудивший родословную маг способен на любые фокусы в рамках своего дара.
Взять ту же Хеллу: свою родословную она использует не только для глухой обороны, но и для телепортации, и даже для атак.
А уж если мага нанимает сама принцесса, то в сфере „Памяти“ он наверняка способен творить сущие чудеса.
И раз уж такой спец смог добыть лишь мутное пятно — вывод напрашивается сам.
Стычка двух магов — это прежде всего противостояние их родословных.
Проще говоря, побеждает тот, кто глубже постиг свою суть.
Поэтому в магических дуэлях всегда побеждали седовласые старцы и носители максимально простых сил.
Чем богаче опыт, тем глубже понимание, а чем примитивнее концепция — тем легче докопаться до её основ.
Иными словами...
«Похоже, в игру вступила крупная фигура.»
На стороне врага выступал маг, способный на равных тягаться со спецом самой принцессы.
Уличная потасовка явно перерастала в нечто большее.
«В точку. И это максимум, что я смогла разузнать, не привлекая внимания.»
«Хм-м...»
«...Юджин, вы ведь сейчас не подумали ни о чём оскорбительном?»
«Даже в мыслях не было.»
«К слову о полномочиях: я имею в виду действия, не привлекающие внимания моих братьев, сестёр и прочих влиятельных лиц. Захоти я копнуть глубже — узнала бы всё...»
«Но тогда вы бы выдали себя кукловоду или подставились бы под удар других членов императорской семьи.»
«Откровенно говоря, моя семья только и ждёт, чтобы вцепиться друг другу в глотки. Пронюхай они о моём расследовании, тут же влезли бы со своими кознями.»
«Я вас понял.»
Признаться, я считал её слегка бестолковой для принцессы, но оправдание прозвучало убедительно.
Раз уж враг оказался такой шишкой, любое неосторожное движение с её стороны сразу бы привлекло ненужное внимание.
И эта самая шишка по какой-то неведомой причине натравила уличную шпану на мою драгоценную рабыню, чтобы её похитить.
Вывод напрашивался сам собой.
Тайный кукловод плетёт интриги?
Флаг ему в руки.
Самому пытаться отбить Селин у такого влиятельного врага — форменное самоубийство.
Но что, если цель похищения сама по себе чудовищно сильна?
Мне незачем копать под эту шишку и играть в подворотнях в дешёвых шпионов.
«Селин, держи.»
«Х-Хозяин...»
Попрощавшись с принцессой, по пути домой я прикупил добротный меч.
А вернувшись в приют, первым делом всучил его растерянной рабыне.
«Ч-Что э-это з-за вещь...»
«С сегодняшнего дня буду учить тебя махать мечом.»
«Ч-Что...»
За годы авантюризма я усвоил одну простую истину.
Плевать на планы и ловушки — грубая сила решает любые проблемы.
На примерах того же Ульфрика и рыбачки я прочувствовал это на собственной шкуре.
Будем решать вопрос радикально.
Похищение?
Грабёж?
Присвоение чужого имущества?
Да ради бога.
Только сперва попробуйте одолеть героя!

Комментарии

Загрузка...