Всё разрешилось как нельзя лучше.
Учитывая, что принцесса ждала прямо за воротами приюта, я всерьёз подумывал о побеге.
Но и бросать свежеоткрытый филиал было нельзя, так что пришлось выйти.
Там меня и вправду ждала принцесса: она стояла, понурив голову, и о чем-то напряженно думала.
Но стоило мне заговорить, как она вновь предложила сотрудничество.
Только на этот раз — с улыбкой и нескрываемым облегчением.
...В любом случае, всё к лучшему.
В какой-то момент на меня нахлынули ненужные воспоминания, и я немного раскис.
Но прошлое — это прошлое, а настоящее — это настоящее.
Будем считать утешением то, что мне удалось вступить в коррупционный сговор не с кем попало, а с самой императорской семьёй Хайзенберг.
Хотя, если подумать, это не просто утешение...
ЭТО ДЖЕКПОТ!!!
Как же фартит!!!
Выходит, теперь можно расширять каналы сбыта сирот по всей Империи?!
Раз уж сама принцесса Ариэль заинтересовалась этим бизнесом, достаточно просто отстегивать ей откаты, и она посодействует сбыту сирот.
Спрашиваете, не уменьшится ли моя доля, если подключится ещё и Хайнкель?
А что поделать: когда в цепочку влезают посредники — расходы неизбежны.
Зато, будучи первичным производителем, я выиграю на объёмах, так что проблем нет.
К тому же у меня есть способность, идеально заточенная под обработку сирот.
Кстати, пришло время провести настоящую проверку талантов.
Даже если считать только краденых сирот, их уже набралось несколько десятков.
Неужели среди них не найдётся ни одного 3-звёздочного?
В прошлый раз я сделал 30 круток и ничего не выбил, так что теперь просто обязан сработать гарант.
Ведь по законам жанра на 90-й крутке обязан выпасть 5-звёздочный.
Конечно, бывало, мне везло и с одной крутки, но случается всякое.
В конце концов, добывал их не я — это, скорее, бесплатный ивент от Трикси, так что и расстраиваться особо не стоит.
«Юджин, о чем вы задумались?»
«Думаю, как быть с товарами. Если бы Ваше Высочество согласились помочь...»
«Товары..? Вы зовёте их „товарами“?»
Она ведь видела бизнес-план, так чему тут удивляться?
Принцесса Ариэль посмотрела на меня со смесью восхищения и недоумения.
Но, взглянув на весело играющих и смеющихся детей, она лишь тяжело вздохнула.
«Что ж, полагаю, для вас так оно и есть. Я не сильна в уходе за детьми, так что оставляю это на вас.»
«Вас понял.»
Чудесно.
Значит, она будет заниматься только логистикой, а производство и обработку товара оставляет мне?
Какие же идеальные отношения!
Честно говоря, объяснить суть своих способностей принцессе я всё равно не могу, а значит, её вмешательство только помешало бы воспитанию элитных сирот.
Раз уж мы стали партнёрами, я предложил ей поучаствовать лишь для проформы.
Но какое же облегчение, что она отказалась!
«Полноценное сотрудничество отложим на потом... Мне тоже нужно переосмыслить план.»
«Ах да! Что насчет разрешения на открытие приюта?»
«Я уже всё уладила, не беспокойтесь. Кто бы мог подумать, что придворные аристократы занимаются подобным... Ха-а... И сразу скажу: не все директора приютов в столице такие, как эти типы.»
«Вот как?»
Что это значит?
Выходит, те парни были слабейшими из Четырёх Небесных Царей приютов?
Я ведь слышал, что столичные приюты славятся высоким качеством.
Было бы странно, окажись там сплошь одни бездари.
В конце концов, в настоящем элитном приюте не должно быть ни сговоров, ни халатного отношения к товарам.
А, точно.
Впрочем, было кое-что, что я хотел уточнить.
«Кстати, Ваше Высочество. Я ведь уже управляю приютом в Литтоне.»
«И?»
«У меня есть основной филиал, а теперь я открыл второй. Смогу ли я получать императорские субсидии на оба заведения? Или выплаты положены только на самое прибыльное?»
«„Филиал“, „прибыльность“... Оставим эти термины. С субсидиями проблем не будет. Его Величество уже доволен одним тем, что количество приютов растёт.»
«Простите? Что это значит?»
Его Величество доволен просто тем, что их становится больше?
Но почему?
Разве это не раздувает расходы казны?
Если подумать, субсидии императорского двора на приюты и так невероятно щедры.
Неважно, легальный приют или нет: стоит построить здание, набрать сирот и получить разрешение лорда — и деньги потекут рекой.
Именно поэтому даже такие подпольные дыры, как приют „Счастье“, могли получать субсидии через управляющего Литтоном.
Инспекторы до провинции даже не доезжают...
Это уже не просто щедрость, а настоящая халатность.
По моему опыту, Империя — не то государство, где допускают подобную расхлябанность.
Конечно, субсидии для приютов — это хорошая политика.
Но, вспоминая „Счастье“, понимаешь: это просто бессмысленное транжирство.
И всё же Император хочет, чтобы приютов стало ещё больше?
«У вас на лице написано недоумение. Что ж, раз уж мы партнеры, вам стоит знать, чтобы бизнес шел гладко.»
«Ваше Высочество? О чем вы вдруг...»
«Есть лишь одна причина, по которой Императорский двор так сорит деньгами, субсидируя приюты по всей стране, но практически не проводит проверок...»
Хм-м...
Что-то здесь не так...
Почему мне кажется, что я не должен был этого слышать...
«...чтобы найти героя.»
А...
Вот чёрт...
„Герой“.
Обязательная роль, типичное клише для фэнтези-романов, которые я читал в прошлой жизни.
Но проблема в том, что я в настоящем средневековом фэнтези.
А значит, здесь существуют и герой, и его противник — Король Демонов.
Иначе говоря, герой существует лишь для того, чтобы уничтожить Короля Демонов.
Король Демонов — это один из Королей, обладающий истинным бессмертием.
И Король Демонов не обязательно правитель какой-то расы демонов.
Это такой же случай, как Снежный Король или Владыка Гор — чудовище, ставшее Королём.
Однако, в отличие от других, сила Короля Демонов не столько в грубой мощи, сколько в бессмертии.
Поэтому, как бы человечество ни старалось его уничтожить, он возрождается спустя определенные промежутки времени.
И каждый раз, когда воскресает Король Демонов, появляется герой.
...Так мне рассказывали старик и философ.
Пусть и говорят про героя и Короля Демонов, но цикл их появления составляет около 100 лет.
По сути, можно прожить всю жизнь, так и не узнав ни о каком Короле Демонов или героях.
Но если Император сейчас ищет героя, ситуация очевидна: воскрешение Короля Демонов не за горами.
«Но какая связь между героем и приютом?»
«Согласно древним летописям и опыту, путь героя всегда устлан страданиями.»
«Это ведь не метафора, а факт?»
«Где бы и как бы ни родился герой, его взросление всегда сопровождается несчастьями. Бывало, он рождался в дворянской семье, которую казнили по ложному обвинению, и становился простолюдином. Или жил обычной жизнью, пока на деревню не нападали разбойники, вырезая всех родных. Случаев, когда герой рос рабом или сиротой, тоже хватает.»
«Хм-м...»
«Герой рождается где-то на континенте, а поскольку Империя владеет всеми землями, искать его нам никто не мешает. Проблема лишь в том, как именно это сделать.»
«Значит, увеличивая число приютов с помощью субсидий, вы пытаетесь...»
«Раз уж ему суждено расти в бедах и лишениях, высока вероятность, что герой с детства будет скитаться по трущобам... И довольно часто такие дети попадают в приюты. Так что нам достаточно, чтобы герой просто оказался там.»
«Почему?»
«Потому что герой обязательно проявит себя. Шила в мешке не утаишь — его талант невозможно скрыть.»
«...»
«Поздравляю. Теперь вы знаете секрет, доступный лишь избранным в Империи.»
Сказав это, Ариэль усмехнулась и ушла.
Видимо, перед тем как заниматься приютами, она решила снова взяться за трущобы.
В любом случае, если она не собирается вырезать их подчистую, моя зона фарма сирот в безопасности, так что проехали.
Значит, герой...
Это явно не было пустой болтовней.
Даже философ говорил, что встречал предыдущего героя.
Правда, я даже не знаю, сколько тому лет.
Но о жизни героя я слышал впервые.
Рожденный во тьме...
Выросший в несчастьях...
Жизнь, полная страданий...
В каком-то смысле именно поэтому он и становится героем.
Но всё же, это как-то...
В итоге Империя, не зная, в каких именно ужасных условиях родится герой, просто плодит приюты.
Так они надеются повысить шансы обнаружить его, пока он находится под их надзором.
Спросите, нормально ли сорить такими деньгами ради поиска одного человека?
Ответ — да, абсолютно нормально.
Свержение Короля того стоит.
И раз уж она рассказала мне это...
Это значит не только то, что я обязан хранить молчание, но и то, что принцесса Ариэль видит во мне не расходный материал, а полноценного союзника.
Неплохо.
Да и что изменится от того, что я узнал секрет про героя и субсидии?
Я всё так же буду получать деньги и заниматься своим сиротским бизнесом.
Когда Ариэль ушла, я выбросил из головы мысли о герое и субсидиях, вернувшись к проверке талантов товаров.
Внезапное знание мировой тайны меня не накормит, а о хлебе насущном думать надо.
Однако результаты круток оказались разочаровывающими.
«Рене, потрогай это.»
«Д-Да.»
«Угу, можешь перестать.»
Ладно, то, что большинство — 1-звёздочные, — ожидаемо...
Но тут всего пара 2-звёздочных, а 3-звёздочных и вовсе нет.
Тц, видимо, я слишком задрал планку.
В Литтоне мне выпало слишком много топ-тира.
В любом случае, будь то 1-звёздочные или кто ещё, сейчас главное — наладить работу филиала так, чтобы он функционировал без меня, под управлением наемного менеджера.
Тот же Эрик был всего лишь 2-звёздочным, но я вырастил из него отличный элитный товар и выгодно продал.
К тому же, как в случае с Лайлой, у кого-то может быть скрытый талант.
Впрочем, сейчас я могу проверить лишь ограниченный набор талантов.
Да и вряд ли мне попадётся ещё один талант уровня повелителя духов, как у Лайлы.
«Наигралась? Можешь идти. Кайл, следующая группа...»
«Это была последняя группа, директор.»
«Вот как..?»
В итоге чуда не случилось.
Лучшим уловом стала Рене — крепкий середнячок даже среди 2-звёздочных.
Конечно, с такими 3-звёздочными, как Кайл или Трикси, её не сравнить.
Глаза устали: я целый день разглядывал товары.
Пока вернувшиеся Трикси и Кайл, как старшие, взяли шефство над новичками, я решил прогуляться по территории приюта.
Там я увидел Селин, подметавшую у стены, и двух весело бегающих 2-звёздочных мальчишек.
«Стой! Сейчас моя очередь!»
«Не дам! Это мне директор дал... Ой, д-директор?»
«Дети, что случилось?»
«Хендерсон играет с деревянным мечом один! Я тоже хочу!»
«Хендерсон, ты должен делиться с Кейлом. Ты же хороший мальчик?»
«Да... Но директор сказал, что у меня талант к фехтованию...»
«Молодец, что помнишь. Но учти: у Кейла тоже есть талант. Интересно, кто из вас быстрее станет сильнее?»
«Конечно я!»
«Я стану сильнее!»
«Вот и отлично.»
Хендерсон и Кейл оказались одними из немногих товаров, одарённых талантом к фехтованию.
Хм-м...
Жаль, что при одинаковых талантах нельзя сделать "прорыв предела".
Это ведь не игра, и нельзя слить двух персонажей, чтобы получить одного 3-звёздочного.
Обычно я бы дал мечи обоим, но, к сожалению, остался только один деревянный меч.
Как и положено полным энергии товарам с XY-хромосомой, они тут же начали спорить, но именно в такой конкурентной борьбе рождается качество.
Я сделал вид, что разнимаю их, но на деле лишь подогревал соперничество.
И когда в глазах обоих товаров вспыхнул азарт...
«Я стану намного сильнее теб... А..?»
Вжух!
То ли от переизбытка чувств, то ли по неосторожности, но у Хендерсона, яростно размахивающего мечом, оружие выскользнуло из рук.
Если бы меч просто упал, я бы ограничился легким выговором.
Но проблема была в том, что снаряд летел точно в стену, возле которой, стоя к нам спиной, убиралась Селин.
Вот же чёрт!
Селин в опасности!
Если она пострадает, работать не сможет, а расходы на лечение лягут на меня!
Вспомнив, во сколько мне обошлась Селин, я, сам того не осознавая, бросился вперед защитить свою рабочую силу.
Но я не успевал, и деревянное лезвие уже готово было вонзиться Селин в затылок.
Хвать!
«???»
Селин, которая явно не могла видеть летящий меч, вдруг не глядя протянула руку назад, перехватила его в полете и, развернувшись, швырнула обратно.
Деревянный меч, летевший как стрела, просвистел мимо ошарашенных Хендерсона и Кейла и с треском вонзился в стену позади них.
«Уэ-э..?»
Пораженная собственной немыслимой реакцией и силой, Селин лишь растерянно моргала, словно не понимая, что только что произошло.
Почувствовав неладное, я активировал свою способность...
Вжуу-у-у-у!
...и в тот же миг мир перед глазами померк.

Комментарии

Загрузка...