Для члена императорской семьи, покидающего дворец, охрана — вещь сама собой разумеющаяся.
Однако на этот раз Ариэль сократила сопровождение до минимума.
Всё-таки столица — оплот императорской семьи.
К тому же, несмотря на прошлое Юджина, подтвердилось: сейчас он не представляет особой боевой угрозы.
Да и заверения „того самого“ Гилберта, что Юджину можно доверять, сыграли свою роль.
Да, нужно проверить ещё раз.
Я не собираюсь донимать Юджина вопросами о лицензии или о том, как он вытащил сирот.
В конце концов, стало очевидно: он — именно тот человек, который сейчас нужен ей.
То, что я делала до сих пор, не должно оказаться напрасным.
Нужно просто поговорить с Юджином ещё раз.
Разве благие намерения не обязаны приводить к благому результату?
Несомненно, так и должно быть.
И вот, скрыв свою личность, она снова пришла в приют к Юджину.
«Директор! Смотрите, я сделала это сама!»
«Спасибо, Лили! Какой красивый венок!»
«Директор, я тоже...»
«Это же четырехлистный клевер! Для меня честь получить такой редкий подарок! Рене, как твои раны?»
«В-вообще-то я даже не ранена...»
«Раны бывают не только телесными... Если в душе всё ещё царит хаос, если тебе больно — можешь положиться на меня в любое время.»
«...Нет, директор. Спасибо.»
Похоже, после ухода Ариэль он решил, что скрываться больше незачем: дети бегали и играли на просторном первом этаже и во дворе.
Ребенок, приехавший с ним из Литтона, льнул к Юджину, всем видом выражая безграничное доверие.
Даже девочка по имени Рене, ещё недавно враждебно настроенная к Юджину в подвале, теперь смущённо жалась к нему.
Глядя на это, другие дети, привезённые из других приютов, тоже начали понемногу тянуться к Юджину.
А когда Кайл принёс хлеб и суп, все начали есть, пусть неловко, но всё же переговариваясь друг с другом.
Ходили слухи, что в приютах столичных дворян эти дети жили под строжайшим надзором.
Им запрещали разговаривать с друзьями, играть и свободно передвигаться.
Жизнь в комнатах без окон, где требовалось лишь беспрекословное подчинение.
Это была скорее жизнь в тюрьме, нежели в приюте.
Возможно, придворные дворяне и не видели в этом особой разницы.
Вероятно, они считали, что и приют, и тюрьма — это лишь места, куда ссылают всякий сброд.
А Юджин вытащил детей из таких мест, подарив им свободу и счастье.
...Как, глядя на это, можно помышлять о каком-то бизнесе?
Намерения этого человека отнюдь не добры.
Определенно так и есть, но...
Вопреки явно темным намерениям, которые он именует „сиротским бизнесом“, его действия и результаты — чистое благо.
Достаточно взглянуть на лица этих сирот, и никто не сможет этого отрицать.
Эта картина была полной противоположностью тому, что сделала Ариэль.
Перед глазами стояли образы имперских граждан, пострадавших от разрозненных банд, — результат, обратный её благим намерениям.
Ариэль, собиравшаяся сразу подойти к Юджину, поняла, что не сможет сейчас вымолвить и слова, поэтому лишь сжала кулаки.
Сперва стоило хоть немного унять эмоции, прежде чем начинать разговор.
Ариэль прислонилась к стене приюта, чтобы успокоиться, но вдруг...
«П-Прос-стите...»
«...А.»
Девочка с серебристыми волосами, подметавшая у стены, замерла, увидев Ариэль.
Это лицо было ей знакомо.
Это ведь та самая рабыня, которую Юджин приставил к уборке?
Правда, сейчас Ариэль была в мантии, магически скрывающей её личность, так что узнать её было непросто.
Ариэль уже собиралась снять капюшон, опасаясь, что рабыня поднимет крик при виде подозрительной незнакомки, но...
«Эм-м, в-вы вед-дь та, к-кто недав-вно раз-зговарива-ала с-с хо-озяино-ом..?»
«А..?»
«Хоз-зяин сей-йчас играе-ет с детьми.. т-так что вам п-придёт-тся не-емного подож-ждать...»
Удивление от того, что рабыня узнала её, несмотря на скрытое магией лицо, длилось лишь мгновение.
Возможно, из-за смятения, Ариэль задержала девушку, собиравшуюся продолжить уборку.
«Извини, можно тебя на пару слов?»
«А..? Н-но уборк-ка...»
«Я сама объясню всё твоему хозяину. Всё будет в порядке.»
«...Х-Хорошо.»
«Как тебя зовут?»
«С-Селин...»
Она была ещё совсем юной.
Конечно, она подходила для легкой беседы, но вряд ли годилась для того, чтобы изливать ей душу и те сложные чувства, что переполняли сейчас Ариэль.
Разумеется, Ариэль и сама это прекрасно понимала.
Но, за исключением деда Гилберта, все, с кем могла поговорить Ариэль, были её приближенными или охраной.
Вряд ли от них можно было услышать правду о подобных вещах.
Поэтому для Ариэль лучшим собеседником оказалась Селин — человек, не знающий её в лицо и никак с ней не связанный.
Но всё же...
«...Эм-м, Селин, тебе не тяжело работать?»
«Всё-ё в-в пор-рядке... Хозяи-ин пор-ручае-ет т-только стирку и-и уборку... А к-к этом-му я пр-привычная...»
«В-Вот как...»
...она не могла с ходу излить незнакомке свои душевные терзания.
Да и не знала, как облечь это в слова.
Поэтому, вопреки намерениям, разговор шел о погоде и мелочах, пока...
«Правда? Ты и в готовке хороша?»
«Д-Да, хот-тя хоз-зяин пока эт-того не п-поручал...»
«Уборка, стирка, да ещё и стряпня — ты молодец. Но почему ты стала рабыней? С такими навыками можно было устроиться на постоялый двор...»
«...У меня нет родителей.»
«...»
Возможно, простая беседа немного растопила лёд.
Ариэль замерла от тяжелого ответа, но Селин, взглянув на небо, продолжила.
«В-вы вед-дь з-знае-ете, чт-то н-недав-вно Е-Её В-Высо-очество пр-принцес-сса устр-роила разгр-ром бан-нд в трущ-щобах..?»
«...Да, слышала.»
«Я-Я жил-ла в трущобах вд-двоем с пап-пой. И ког-гда Её Высоч-чество пров-водил-ла зач-чистку, папа погиб. Г-Говорят, ег-го удар-рили ножом и сбр-росили с кры-ыши...»
«...»
«Я не знал-ла, н-но папа зар-рабатывал, выпол-лняя п-поруч-чения банд... Т-Так я ост-талась сиротой... А так как на постоялые дворы сир-рот не берут, мн-мне приш-шлось пр-родать себя в раб-бство... Не ум-мирать же с гол-лоду...»
Голос Селин звучал спокойно, но Ариэль было особенно невыносимо это слышать.
Разрушение трущоб и ущерб от разбежавшихся банд, строго говоря, были непредвиденными последствиями.
Но жертвы, появившиеся непосредственно в ходе зачистки...
Как я и думала...
Казалось, Ариэль вот-вот забудет, как дышать.
В тот момент, когда она уже хотела извиниться или сказать хоть что-нибудь...
«Поэтому я-я рада.»
«Что..?»
«Жи-ить с пап-пой было настоя-ящим м-мучен-нием... Он люб-бил в-выпить, а ког-гда напив-вался, б-бил мен-ня каждый день... Д-Деньги тратил т-только на себ-бя, а на м-меня ем-му было плев-вать... М-Мне при-приходилось доед-дать объедки...»
«...»
«А ещё о-он г-г-грозился прод-дать меня... Теп-перь исчез-зли и те, к-кто хот-тел меня к-купить, и папа, хотев-вший меня пр-продать. Поэтому я-я хоч-чу сказ-зать Её Выс-с-сочеству бол-льшое с-спас-сибо... Впр-прочем, он-на не з-знает об-бо м-мне...»
«...»
«Я жи-жила в т-трущобах и з-знаю... В этой п-помойке с-страдало мн-много людей... но н-никто не хот-тел вм-мешиваться... Нав-верное... в-взятки от-ттуда б-были слиш-шком с-сладкими... Но б-благодаря тому, ч-что Её Выс-с-сочество обн-нажила м-меч, мы с-смогли из-збавиться от эт-того ада... А п-потом м-мне так п-повезло... Я в-встретила так-кого д-доброго х-хозяина, как г-господин Ю-юджин...»
«...»
«Я с-слиш-шком разб-болталась, изви-ините...»
«Н-Нет... Это я тебя задержала. Прости...»
«Н-Ничег-го... Тогда я пой-йду...»
Ариэль молча опустила голову, глядя в спину Селин, вернувшейся к уборке.
И к ней кто-то подошел.
«Ваше Высочество?»
«...Юджин.»
«Вы ждали снаружи? Прошу прощения за невнимательность...»
«Вы сказали, что полностью искоренить трущобы невозможно. И для меня это прозвучало как упрек. Мол, не стоило ворошить осиное гнездо.»
«Это...»
«Я бы солгала, сказав, что не жалею. Но я верила, что поступаю правильно. Поэтому...»
«То, что сделали Ваше Высочество, не было бессмысленным.»
«Что..?»
«Метод, который я предложил, — это реалистичная, мягкая мера. Но обитатели преступного мира могли бы истолковать её иначе. Решить, что даже императорская семья не в силах их тронуть. Весьма вероятно, они стали бы насмехаться над контролем, балансируя на грани дозволенного.»
«...»
«Поэтому необходимо было разок продемонстрировать силу. Конечно, можно применять мягкие меры, но нужно внушить им: мы позволяем им существовать, пока они под контролем. Ведь есть разница между тем, кто предлагает переговоры с самого начала, и тем, кто предлагает их после того, как полностью разгромил противника.»
Вот как.
Значит, Юджин, вы поступили так же: сначала изгнали банду Хомиаса, а потом использовали „леди“, чтобы взять трущобы под контроль.
Для преступников, живущих насилием, демонстрация силы — самый понятный язык.
«И главное... в конечном итоге это ведь привело к благу.»
«Нельзя сказать, что результат благой только потому, что благи намерения...»
«Конечно, нельзя. Бывает, что намерения добрые, а результат — хуже некуда.»
Почему?
Почему, когда Юджин говорил это, казалось, что он что-то скрывает, словно сам прошел через подобное?
Пока Ариэль проникалась странным чувством родства, он продолжил.
«Но это не значит, что само доброе намерение обесценивается, даже если другие осуждают вас и жалеют, что вообще взялись за это. А как насчет вас, Ваше Высочество?»
«Я...»
Честно говоря, Ариэль затеяла чистку трущоб не ради возвышенного долга или чувства ответственности.
Это была часть гонки за престол, и она хотела приписать себе заслугу за зачистку столичного дна.
Однако, оказавшись в трущобах, Ариэль увидела всё своими глазами.
Умирающие дети, голодающие люди, и те, кто унижает и использует их...
Узнав, что такие люди существуют в её столице, она, как человек, не могла не возмутиться этими злодеяниями.
Поэтому она вырезала эти раковые опухоли даже тщательнее, чем планировала, не оставив им пути к отступлению, что и привело к нынешней ситуации.
И только теперь Ариэль поняла.
Юджин может давать такие советы не потому, что он какой-то особенный или великий, а потому, что он сам уже испытал те же чувства, что мучают меня сейчас.
Поэтому Ариэль подняла голову и посмотрела прямо на Юджина.
«Удивительно. Когда я шла к вам, даже не думала, что всё так обернется...»
«Ваше Высочество?»
«Поэтому я должна сказать это снова.»
Ариэль была не ребенком.
Она не собиралась всецело доверяться Юджину только из-за чувства родства или ценного совета.
В отличие от сирот, жаждущих любви и внимания, у которых нет ничего, кроме Юджина, она уже стояла на вершине.
Однако этого было более чем достаточно, чтобы поверить ему и пожать руку, как сделал Гилберт.
«Сотрудничайте со мной. А я помогу вашему бизнесу.»
«Для меня это честь.»
Бах!
«Ай! У-у-у, больно...»
«Лили! Ты в порядке?!»
Видя, как Юджин, отбросив холодную маску, с искренним беспокойством утешает и осматривает сироту...
...Это правда он?
...в сердце Ариэль закралось крохотное сомнение.

Комментарии

Загрузка...