Очистить столичные задворки, искоренить тьму — дело это, конечно, благородное.
Вне всяких сомнений...
Впрочем, была лишь одна причина, по которой я так решительно возражал.
Если вычистить трущобы, исчезнет и сиротская жила.
И, по сути, это означает крах моей сиротской гачи.
Так что я никак не мог согласиться.
Разумеется, я не собирался оставлять эту клоаку нетронутой лишь ради собственной алчности.
Помимо моих личных неудобств, существовала и вполне реальная проблема.
«Ваше Высочество, осмелюсь спросить: вы ведь предпринимаете эту попытку уже во второй раз, не так ли?»
«...С чего вы это взяли?»
«Мне стало любопытно, почему Ваше Высочество решили лично навестить простого директора приюта...»
Влияние членов императорской семьи в этой стране поистине безгранично.
Скорее уж проще перечислить то, чего они не в силах совершить.
Даже если она не Императрица, в её распоряжении находятся колоссальные людские и финансовые ресурсы.
Так почему же она пришла именно ко мне?
Неужели её действительно так заинтересовала приютская темка?
Возможно.
Но я полагал, что была и другая причина, заставившая особу королевской крови снизойти до визита в такую глушь.
Скорее всего, она уже успела обжечься.
«Я в столице недавно, но, осмотревшись, заметил одну странность. Даже в столице должны быть трущобы и злачные места, но их почти не видно.»
«...Разве это плохо?»
«Вовсе нет. Однако, как я уже сказал, в городе, где живут люди, невозможно полное отсутствие подобных мест. И тогда я подумал. Что, если грязь не исчезла совсем, а просто перестала сгущаться, расползшись по всей столице?»
Обычно отбросы общества сбиваются в кучи в подворотнях.
Ведь дети света и те, кто таится во тьме, не могут сосуществовать.
Но сейчас ситуация иная.
Разгромив привычные притоны, принцесса лишила преступников места сбора — она будто разворошила тараканье гнездо.
Уничтожить гнездо тараканов — это, конечно, хорошее дело.
Но проблема в том, что полностью истребить этих паразитов или предотвратить их появление невозможно.
А лишившиеся дома насекомые не собираются в одном месте, а разбредаются по всему жилищу.
«Осмелюсь предположить: уровень преступности в столице не упал, а, наоборот, вырос? Более того, тяжкие преступления, прежде таившиеся в темных переулках, теперь всплыли на поверхность.»
«Неплохая проницательность.»
«В силу профессии мне часто приходится бывать в трущобах, так что я не понаслышке знаком с психологией этой публики.»
Благие намерения — не гарантия успеха.
Принцесса вырезала преступный мир столицы, эту раковую опухоль Империи, но в итоге метастазы разошлись по всему государству.
Из-за чего держать недуг под контролем стало куда сложнее.
И визит самой принцессы явно был продиктован именно этой причиной.
Но человек, привыкший к свету, для такой цели не подходит.
Аристократы или высшее общество тоже не годятся — они могут создать проблемы в будущем.
К тому же нужен кто-то проверенный.
И я как раз подхожу под эти условия.
А её личный визит — лучшее доказательство решимости добиться успеха на этот раз.
И именно поэтому я был вынужден выступить против самого плана принцессы.
Какой бы сильной ни была её воля, затея изначально была обречена на провал.
«Значит, вы предлагаете сидеть сложа руки?»
«Именно так.»
«Я не пытаюсь вычистить всю скверну Империи. Я хочу навести порядок лишь в столице, в городе, где влияние императорской семьи наиболее ощутимо... Неужели даже это невозможно?»
«Не знаю, что нашептали Вашему Высочеству советники о реалистичности этого плана, но, на мой взгляд, дело — дрянь. »
Принцесса Ариэль безмолвно повесила голову.
Естественная реакция, учитывая, что ей только что сказали о тщетности её усилий.
Но трущобы, грязь и преступный мир никогда не исчезнут.
Как бы их ни подавляли, они лишь уйдут глубже и расползутся еще шире, словно невидимые нити.
Поэтому...
«Поэтому нужен другой метод.»
«Другой метод?»
«Искоренить преступность полностью не выйдет, но вполне реально создать управляемую клоаку.»
«...В каком смысле?»
«Нужно провести выборочную зачистку. Загнать всю грязь в одно место — обратно в трущобы. Вернуть всё на круги своя, но поставить во главе этого сброда человека, преданного Вашему Высочеству. Так вы сможете максимально контролировать тьму столицы, чтобы они не переходили черту, а если и перейдут — вы сразу об этом узнаете.»
Это было лучшее, что я мог придумать.
Раз невозможно излечить рак, лучше локализовать опухоль в одном месте и держать её под наблюдением.
Правда, это компромисс с реальностью.
Но отказаться от первоначального плана для неё означало расписаться в собственном бессилии.
Ариэль, чей характер, вопреки нежной внешности и учтивой речи, был на редкость тверд, тихо ответила.
«Я ухожу...»
«Ваше Высочество.»
«Спасибо за совет... Пора возвращаться...»
С бурей противоречивых чувств на лице Ариэль поднялась и вышла.
Лишь тогда я смог перевести дух.
Фух, выторговал-таки себе выгодную сделку.
Ведь коррупционный сговор возможен только тогда, когда у меня есть чем торговать...
А тем, кто присоветовал меня принцессе, наверняка был Хайнкель...
Ну ты и скотина, Хайнкель..!
Вернусь в Литтон — мы с тобой потолкуем по душам!
«Ваше Высочество, как прошла поездка..?»
«Никого не впускать.»
«Слушаюсь.»
Вернувшись в императорский дворец, Ариэль тотчас заперлась в своих покоях.
Свита и слуги, завидев несвойственную принцессе раздражительность, поспешили ретироваться, оставив её наедине со своими мыслями.
В просторных и тихих покоях Ариэль наконец сумела совладать с мыслями.
<...Дело — дрянь.>
«Как он смеет...»
Нельзя судить о провале, пока не попробуешь.
Но Ариэль не могла использовать это оправдание, ведь она уже пыталась взять эту высоту.
Она с поистине фанатичным упорством продвигала идею зачистки трущоб и в итоге претворила свой замысел в жизнь.
Разве я сама не принимала в этом участия, собственноручно карая преступников?
Так распалась „Улыбка“ и другие печально известные банды, но со временем ситуация стала только хуже.
Шайки бесчинствуют по всей столице.
И пусть большинство из них — лишь мелкая шушера, уровень преступности неуклонно ползёт вверх.
В итоге на Ариэль, настоявшую на зачистке, теперь взирали с осуждением, а за её спиной не смолкали шепотки.
Поэтому она пыталась как-то исправить ситуацию или довести дело до конца своими руками.
Чувство вины острым шипом кололо сердце принцессы каждый раз, когда приходили вести о налетах мелких шаек.
Она чувствовала груз ответственности и вины, но вместе с тем в ней закипал гнев на опухоль...
Она жаждала выкорчевать зло и отмыть столицу до блеска...
...пока не услышала от молодого директора приюта, которого дедушка рекомендовал в помощники, что „дело — дрянь“.
Нет, не может быть.
Это не может быть невозможным.
Я — член императорской семьи.
Как правитель, могу ли я оставить эту заразу в Империи?
Долг велит вырезать и сжечь всё, что несёт заразу.
Так думала Ариэль.
Чтобы укрепить свою уверенность, принцесса позвонила в колокольчик, вызывая помощника.
«Вызывали, Ваше Высочество?»
«Глава служанок, отчет уже готов?»
«Только что прибыл. Сию минуту принесу.»
Старшая горничная почтительно поклонилась и подала бумаги.
Ариэль приняла их и начала читать.
Она уже встречалась с главой информационной гильдии, но на этот раз отчет был составлен при содействии барона Литтона.
Она приказала провести детальное расследование деятельности приюта Юджина и ситуации в трущобах Литтона.
Ведь изначально интерес принцессы к маленькому провинциальному городку Литтон был вызван именно значительным снижением уровня преступности.
Расследуя это и послушав совета дедушки, она решила использовать прибывшего оттуда Юджина в качестве помощника.
Теперь, когда подробный отчет на руках, можно изучить опыт Литтона.
Так думала Ариэль.
«Какая-то „леди“ подмяла под себя весь преступный мир..?»
Реальность обманула её ожидания, причём самым неожиданным образом.
Вопреки ожиданиям, трущобы Литтона никуда не делись, а местные банды продолжали процветать.
Однако уровень преступности снизился.
И объяснение этому феномену находилось на следующей странице.
Таинственная личность, известная как „леди“, внезапно появилась, изгнала крупнейшую банду Литтона „банду Хомиаса“ и, захватив преступный мир, стала его правителем.
Но этим дело не ограничилось...
«Хах!»
Аристократ — и в сговоре с каким-то бандитом?
И еще с гордостью рассказывает об этом людям Ариэль?
Ариэль издала сухой смешок от возмущения, но, прочитав следующее, затаила дыхание.
«...»
Директор Юджин...
Почему его имя всплыло здесь?
Впрочем, если это правда...
Неужели этот мальчишка подмял под себя и барона, и всё литтонское отребье?
И благодаря такому „надзору“ уровень преступности рухнул, а на улицах воцарился порядок?
Только теперь Ариэль поняла, почему Юджин сделал ей такое предложение.
Всё закономерно: Юджин уже проходил через это.
...И, в отличие от меня, добился хороших результатов.
Даже если оставить в стороне вопрос о том, как обычный директор приюта подмял под себя лорда и местный криминалитет, результат поражал.
«В таком случае...»
Неужели я и впрямь так жестоко заблуждалась?
Моя зачистка, попытка вырезать раковую опухоль столицы...
...Неужели всё впустую?
Какой я была в его глазах?
...Неужто наивной дурочкой?
Скр-р-рип
Пока Ариэль занималась самобичеванием, кто-то тихо вошел в комнату.
Только один человек имел право входить к ней без предупреждения.
«Ваше Высочество.»
«Дедушка...»
Зачесанные назад седые волосы, лицо в морщинах и шрамах, но полное достоинства.
Не будь он седым, его можно было бы счесть мужчиной в самом расцвете сил, а вовсе не стариком.
Он был невелик ростом, но с мускулистыми руками, а за спиной висел длинный лук ростом с него самого.
Глава императорской стражи и один из немногих в империи повелителей духов.
Лучник, призывающий духов для усиления выстрела, а не для прямого боя.
Мастер, достигший предела владения луком даже без помощи духов.
Тот, кто опекал Ариэль с самых пелёнок.
Не просто телохранитель, а скорее член семьи, на которого можно положиться.
Когда Гилберт Лайндент подошел ближе, Ариэль глубоко вздохнула и поприветствовала его.
«Дедушка Гилберт, буду предельно краткой. Я встретилась с Юджином — тем самым, о ком ты прожужжал мне все уши.»
«О, и как он? Здоров? Один маг наговорил мне всякого, я места себе не находил...»
«Он сказал, что это невозможно.»
«Ваше Высочество?»
«И не просто отверг идею, но и предложил другой способ.»
Уточнять тему разговора не было нужды.
Ариэль и Гилберт провели вместе столько времени, что стали как дедушка и внучка.
Гилберт заглянул в покрасневшие глаза Ариэль.
И она спросила старика, которому доверяла больше всех после отца.
«Дедушка, я ошиблась?»
«...»
«Мои действия были бессмысленны.. и из-за меня всё стало только хуже? Просто никто не смел сказать мне об этом из-за моего титула?»
На столике рядом с Ариэль лежала стопка отчётов о бесчинствах, учиненных сбродом, пытающимся захватить столичные трущобы.
Ущерб от этих инцидентов Ариэль возмещала из личных средств, ведь это случилось по её вине, и как правитель она обязана была нести ответственность.
С каждым новым листом уверенность Ариэль таяла, сменяясь сомнением, а слова Юджина поставили в её уверенности жирную точку.
«Ваше Высочество.»
«Сколько же ошибок я наделала? То, во что я свято верила, обернулось лишь бедой, а окружение скрывало правду... Если это правда, то я...»
«Ариэль.»
Наконец назвав её по имени, Гилберт опустился на одно колено и посмотрел на неё снизу вверх.
«Остыньте и расскажите всё по порядку. О чем вы толковали с разведчиком?»
«...»
Ариэль медленно пересказала подробности встречи с Юджином.
...Как пришла под предлогом благодарности, успокоила сирот в подвале и показала ему бизнес-план.
...Как он назвал её идею невозможной, и про отчет из Литтона.
Выслушав всё, Гилберт едва заметно улыбнулся.
«Бизнес, значит...»
«Дедушка Гилберт?»
«Этого не может быть. Тот юноша, за которым я наблюдал два года, совсем не такой.»
«Но...»
«И я понимаю, почему Ваше Высочество заколебались. Этот парень всегда предпочитал говорить в лоб, а не разводить пустые политесы.»
«...»
Если бы он сказал, что нужно больше силы, я бы согласилась.
Если бы для очистки столицы потребовалось пролить больше крови, я бы с готовностью пошла на это.
Но слова Юджина о том, что сам метод неверен и в этом не было необходимости, глубоко потрясли её.
Поскольку дедушка доверял ему, казалось, что упрек исходит от самого Гилберта.
«Так почему бы не проверить лично?»
«Проверить?»
«Вернитесь в приют и поговорите с Юджином. Вы ведь всё равно планируете сотрудничать с ним?»
«...Ну, да.»
«Отчеты, слова гильдии, мои советы — это хорошо. Но в конечном итоге важно лишь ваше собственное суждение, Ваше Высочество. Разве не так?»
Ощутив тепло огромной мозолистой ладони, всегда дарившей ей утешение, Ариэль крепко сжала её и глубоко вдохнула.
В её глазах вновь вспыхнула решимость.
«Ты всегда даешь мне ценные уроки, дедушка...»
«Это мой долг.»
«Я скоро вернусь.»
«Счастливого пути.»
Так и не избавившись до конца от сомнений и тревог, Ариэль снова начала собираться.
Оставшись один, Гилберт не улыбнулся — на его лице отразилась горечь.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...