Лязг!
«Не отступать! Держать позиции!»
«Маркграф Ричард!»
«Мажордом, как обстановка на фронте?»
«Хуже некуда! Второй и Третий рыцарские ордена серьёзно оттеснены, а Первый кое-как держится в центре, но..!»
«...И это лишь вопрос времени.»
Глава семьи Берил, известный как Щит Империи и хозяин северной стены, маркграф Ричард стиснул зубы.
На карте, отображающей горный хребет, зона контроля дома Берил стремительно сокращалась.
Вражеское же войско, надвигающееся издалека, напоминало лавину.
«...Передай Первому ордену приказ отступать.»
«Но, господин маркграф, тогда фронтальная линия обор..!»
«Знаю. Но раз Второй и Третий ордены, прикрывавшие фланги, отступают, Первый, удерживающий центр, рискует попасть в кольцо. Лучше оттянуть линию обороны назад.»
«Сейчас же передам приказ!»
Мажордом и другие слуги семьи Берил бегали без передышки.
Из-за суровых условий семья Берил не могла нанять много слуг, однако те, кто работал здесь, отлично осознавали долг и роль семьи.
И чтобы сдерживать врагов за снежным хребтом, тех злодеев, что нацелились на Империю, семье Берил не оставалось ничего иного, кроме как обосноваться на самой вершине.
Снежный Король...
Это не просто какой-то заурядный монстр, а чудовище, с которым сражались отец маркграфа Ричарда, его дед и их предки.
И он был той самой причиной, по которой семья Берил находилась здесь, удостоившись титула маркграфов и высоких почестей.
Сам Снежный Король был не просто обычным чудовищем, а крайне редкой особью, достойной зваться „Королём“.
Он правил в северных снежных горах ещё до того, как Империя объединила континент, и был заклятым врагом, веками угрожавшим Империи в стремлении расширить свои владения.
Да и эта проклятая метель — тоже его рук дело.
«Что с метелью?»
«Она никак не собирается утихать. Сама по себе метель — обычное явление, но проблема в том, что...»
«...Из-за неё прерывается снабжение, а его территория расширяется.»
Подобно тому, как люди собирают информацию о Снежном Короле, так и он в битве учится противостоять им.
Внезапный вызов такой мощной метели на несколько месяцев был частью этой стратегии.
И в отличие от Снежного Короля, семья Берил нуждалась в постоянных поставках еды и оружия.
А эта бесконечная буря была идеальным средством, чтобы значительно замедлить или вовсе перекрыть снабжение.
Земли, погребённые под снегом, становятся территорией Снежного Короля. Так он отнимал владения у Империи, расширяя границы своих гор.
При этом он никогда не терял бдительности: он тщательно скрывается, посылая вместо себя лишь подчиненных монстров или зверей.
Иными словами, семья Берил, несмотря на громкое прозвище „хозяина северной стены“, с трудом справлялась даже не с самим Снежным Королем, а лишь с его слугами.
Но виной тому была не некомпетентность семьи Берил.
В своё время предыдущий Император собрал огромную армию, пытаясь уничтожить Снежного Короля, но потерпел крах, получив вместо желанной победы лишь колоссальные потери.
Разве может одна семья совершить то, что оказалось не под силу даже императорскому роду?
Но Императорский двор, напротив, был рад, что одна семья в одиночку сдерживает Снежного Короля.
Благодаря чему Берилов осыпали милостями, жалуя титулы и признавая их влияние.
Но даже при таком уважении...
Невозможно сократить потери.
При мысли о рыцарях, гибнущих сейчас на передовой, маркграф Ричард содрогнулся и сжал кулаки.
Его ногти впились в плоть до крови, но эта боль была ничем по сравнению с тем, что испытывали сражающиеся рыцари.
Будь его воля, он бы схватил меч и отправился на передовую, как рыцарь.
Ему хотелось хоть немного облегчить их ношу, но Ричард не мог себе этого позволить: его смерть без наследника означала бы конец для семьи Берил.
Поэтому я и хочу удочерить Лайлу, эту девочку.
Семья Берил — маркграфы, и Императорский двор относится к ним как к влиятельному роду.
Но это не значит, что их признают в аристократических политических кругах.
Конечно, нет семьи, которая бы открыто презирала Берилов.
Любой достойный аристократ выражает благодарность и уважение за самопожертвование и долг семьи Берил, но то признание, о котором говорил маркграф Ричард, имело другой смысл.
Но, несмотря на все заслуги, желающих породниться с семьей Берил почти не находилось.
Из-за этого и у деда, и у отца были большие трудности с женитьбой.
Для аристократов это означало променять тёплый уют на жизнь в глуши, на вершине суровой снежной горы.
Ладно бы у брака с Берилами была какая-то выгода, но у них нет особых богатств.
И из-за тяжёлых обязанностей они не могут участвовать в политике.
И хотя их уважает Императорский двор, реальной власти в политике у них нет.
Так что это была семья, в которую нет смысла выдавать дочь.
Любая девушка, оказавшись замужем посреди ледяной пустоши, вдали от привычного мира, имела бы полное право проклясть такую судьбу.
Именно поэтому он посылал рыцарей в различные приюты, пытаясь усыновить сироту.
И именно поэтому он слал письма и пожертвования в приют Юджина, надеясь привезти Лайлу.
Может, даже к лучшему, что она не видит этого зрелища...
Какой бы стойкой ни была Лайла, она всё ещё не взрослая, и эта жестокая картина могла бы сломить её дух.
Если она возглавит род Берил, ей придётся столкнуться с этим, но пусть лучше это случится, когда она повзрослеет.
Но в то же время он чувствовал сожаление.
Но если бы Лайла была здесь, возможно, мы бы...
Нет.
Разве гордость семьи Берил позволит полагаться на ещё не подтвержденный талант?
Сейчас время защищать это место, чтобы Лайла могла прийти в семью Берил хотя бы в будущем.
Маркграф Ричард пытался выдержать эту атаку ради этой цели, но...
«Г-Господин маркграф! Беда!»
«Что такое? Неужели явился сам Снежный Король?!»
«Нет! Кто-то внезапно атаковал монстров...!!»
«Что?»
«Благодаря ему Первый рыцарский орден успел отступить!»
Внезапное нападение?
И при этом напали на монстров?
Так ещё посреди снежной горы, в такую метель?
Почему мастер такого уровня бродит по снежным горам именно сейчас?
И хотя новость была благой, маркграф Ричард не мог радоваться безоговорочно.
Однако факт оставался фактом: они получили помощь от некой таинственной сущности.
Когда Ричард перевел взгляд, он увидел, что вместе с Первым рыцарским орденом к ним кто-то идет.
По удивительному совпадению, это лицо было знакомо маркграфу.
«Ульфрик...?!»
«А? Ульфрик, говорите?»
Ища информацию о директоре Юджине после доклада Галена, маркграф заодно навел справки об известных имперских авантюристах.
Имени директора Юджина среди них не было, но лицо этого мужчины там присутствовало.
Великий воин Пустоши, самый скрытный человек в Империи и глава отделения Гильдии авантюристов в крупном городе Раден, и, кроме того, один из немногих героев в истории, участвовавших в уничтожении монстра ранга Короля.
Он — могучий воин, одолевший монстра ранга Короля, пусть и молодую особь.
И Раден расположен на подступах к северу, так что путь оттуда неблизкий.
Но почему такой человек находится здесь?
Этот вопрос разрешился, когда он увидел лица тех, кто следовал за Ульфриком.
«Гален!»
«Рыцарь Гален прибыл, нарушив приказ маркграфа.»
«И директор Юджин.., и даже Лайла?»
«Давно не виделись, маркграф Ричард.»
«...Снова встретились, маркграф.»
Увидев Галена, директора Юджина и Лайлу, маркграф Ричард смог понять ситуацию.
Гален, обеспокоенный отсутствием связи с семьей, привел директора Юджина и Лайлу.
А Ульфрика, вероятно, нанял в городе по пути.
В этой ситуации маркграфа Ричарда больше обрадовал не первоклассный авантюрист Ульфрик, не рыцарь Гален и даже не славный малый Юджин, а...
«Лайла.»
«Маркграф?»
«Времени нет. Прошу, следуй за мной.»
...Лайла.
Хотя Лайла была всего лишь ребёнком, Ричард знал причину, по которой Гален привез её сюда.
И на отчаянную просьбу маркграфа Лайла сразу же обернулась к директору Юджину.
«Директор...»
«Иди, Лайла. Я буду рядом.»
«Да!»
Этот диалог показывал, на кого полагается Лайла, но маркграф Ричард не обратил на это внимания.
Сейчас было дело поважнее.
Остановив кровотечение на руке, маркграф тихо сверкнул глазами.
Возможно...
Как говорится, в кризисе кроется возможность...
Именно сейчас, в разгар вторжения Снежного Короля, может появиться возможность для контрудара...
И ключом к этому станут не семья Берил и не Ульфрик, а Лайла и тот директор приюта, на которого она так полагается.
Так думал маркграф Ричард.
Доставка товара завершена!
Правда, поскольку маркграф Ричард выбрал оплату наличными при встрече, чаевые за доставку мне пока не перепали.
Однако, судя по состоянию семьи Берил, получить полную оплату будет сложновато.
И всё из-за вторжения монстров!
Не то чтобы мне страшно.
Наоборот, ещё несколько лет назад такие пейзажи были для меня повседневностью.
Вспомнив прошлое, я отвёл взгляд.
«Старшой, вы в порядке?»
«В порядке... А ты чего встал?! Живо помогать рыцарям!»
«Понял, старшой.»
Ульфрик с Галеном сразу направились на передовую.
Не знаю насчет Галена, но Ульфрик точно станет большим подспорьем.
Вместе с Лайлой, ухватившейся за край моей одежды, я последовал за маркграфом Ричардом в особняк.
Особняк на вершине снежной горы сегодня казался особенно холодным.
А..?
Нет, погодите.
Тут реально дубак!
Как такое возможно?!
Отопление забыли включить?
Привычно включив функцию обогрева Лайлы и прижав её к себе, я последовал за маркграфом в подвал.
Мы прошли не просто в подвал, а в ледяную пещеру, уходящую вниз, словно в недра горы.
«Семья маркграфа Берил из поколения в поколение жила на вершине снежной горы. Знаете почему, директор Юджин?»
«Слышал, отсюда хорошо видно передвижение северных монстров и Снежного Короля...»
«Не ошибаетесь. Но есть и другая, фундаментальная причина. Для предков эта вершина была самым безопасным местом, поэтому они и построили здесь особняк.»
«А..?»
«Север кишит зверями и монстрами. Но почему, по-вашему, к этой вершине не приближается ни один из них?»
«Ну так семья Берил контролир...»
«Конечно. Но даже без нашего контроля ни один зверь или монстр не посмеет приблизиться сюда. А причина тому...»
У-у-у-у...
После долгого спуска пещера привела нас в огромный грот.
Холод усилился, из-за чего я обнял Лайлу ещё крепче.
И когда маркграф Ричард махнул рукой, в магических лампах грота зажегся свет.
И я увидел...
«Благодаря могущественному ледяному духу, хозяину этой горы.»
«Кто это...?»
Внутри прозрачного, сверкающего льда, прикрыв глаза, лежал огромный тигр.
Его шерсть была белоснежной, от всей фигуры веяло величием, а клыки и когти хищно сверкали даже сквозь толщу льда.
По силе он равен Королю Духов!
Я, кстати, вижу духа такого уровня уже во второй раз.
Но почему столь великий дух заперт во льду, который является его же силой?
Задумавшись на мгновение, я осознал свою ошибку.
Ледяной дух, хозяин горы, не был заперт: он просто спал внутри льда, погружённый в спячку.
«...Я понял, почему семья маркграфа обосновалась здесь. Но зачем вы показываете его нам? Такой дух вряд ли заинтересуется делами людей.»
«Вы хорошо осведомлены о духах.»
«Просто среди знакомых есть повелитель духов.»
Один очень противный старик...
Настолько, что мое почтение к старшим, сохранившееся по привычке из прошлого мира, сменилось желанием врезать тому старику.
«Раз знаете, разговор пойдёт быстрее. Юджин, как вы и сказали, духу такого уровня нет дела до людей. Но есть кое-что, что волнует даже его.»
«Неужели..?»
«Лишь когда перед ним появится избранный им повелитель духов. И...»
«Директор...»
«Что случилось, Лайла?»
«Мне слишком жарко, и я почему-то не могу отвести взгляд от него...»
Стоило Лайле, сидевшей у меня на руках, протянуть ладонь к ледяной глыбе, как хозяин горы, спавший мертвым сном, внезапно открыл глаза.
«...У Лайлы талант повелителя духов.»
И одновременно с этим.
Вспых!
Неужели сиротка пробудилась?
Прямо перед моими глазами взорвалась „светошумовая граната“.

Комментарии

Загрузка...