Всё началось десять лет назад, когда Шарлотта потеряла родной дом.
Она скиталась без цели и жила, почти не успевая остановиться и подумать.
Ненависть к человечеству, уничтожившему весь её род, пришлось отодвинуть на второй план.
Главным было выжить.
Имперский указ об истреблении ведьм требовал уничтожать не только обнаруженную ведьму, но и всю её кровную линию — вырывать с корнем.
Шарлотте оставалось лишь носить внутри мечту о великой мести и искать место, где можно жить.
Место, где она не попадётся людям и будет в безопасности.
Где сможет утолять жажду убийства и найти союзников, готовых вместе с ней мстить человечеству.
«...Семьдесят два подземелья».
Составив план, она начала искать подходящее подземелье.
Но для людей Шарлотта была преследуемой ведьмой, а для обитателей подземелий — всего лишь человеком, которому там не рады.
Несмотря на то что в бесчисленных подземельях она едва не погибла, Шарлотта не отказалась от замысла.
Она верила: где-нибудь обязательно найдётся место, которое поймёт её и примет.
И однажды надежда будто оправдалась.
После долгих скитаний нашлось первое подземелье, согласившееся её принять.
Двадцать первое место — Бездна, цветущая ночью.
Её босс, Гергоэр, обратил внимание на способности Шарлотты.
«Будешь стражем первого яруса».
Страж целого яруса. Шарлотта была более чем довольна.
Но ненадолго.
Все обитатели подземелья относились к ней с неприязнью.
Впрочем, Шарлотта считала презрение и пренебрежение товарищей естественными.
С чего монстрам любить человека?
Она верила: пройдёт время, она докажет свою пользу — и её признают.
Шарлотта долго охраняла первый ярус.
Только сам ярус был устроен так, что никаких монстров там не размещали. Она защищала его одна, фактически служа волнорезом, который первым принимает любой удар.
Шарлотта понимала, что её считают удобным расходником.
И всё равно исполняла обязанности расходного материала до конца — в надежде, что однажды отношение изменится.
В одиночку она отбила десятки отрядов зачистки, вторгавшихся в подземелье.
Менялись лишь количество шрамов на теле и степень износа души и тела.
«Прошу обращаться со мной по заслугам».
Через полгода Шарлотта наконец не выдержала и добилась личной встречи с Гергоэром.
Отрицать её вклад было невозможно.
Почти полгода первый ярус ни разу не прорвали, а благодаря её труду остальные монстры практически не несли потерь.
Любой босс должен был хотя бы признать эти заслуги.
«Знай своё место, человеческая девка. Не нравится — проваливай».
Только тогда Шарлотта поняла: расходником её даже не считали.
Расходник хотя бы используют, пока он полезен. Для босса она была мусором, который выбросят, когда перестанет приносить пользу.
И это было ещё не всё.
Гергоэр схватил её за горло и широко раскрыл пасть.
«...Так я ещё и еда?»
«Молодые человеческие женщины вкуснее всего».
Тогда она тоже едва не погибла.
Шарлотта чудом выбралась из подземелья и, вся в крови, побрела дальше.
Предательство монстров не уменьшило ненависть к людям.
Её чувства уже успели иссохнуть настолько, что даже эта история не вызвала сильного потрясения.
В других подземельях, куда её всё же принимали, конец оказывался не лучше. Всё по одной причине — она человек.
После этого впереди остались только одинокие, бесконечные скитания.
Сменилось время года, и Шарлотта решила в последний раз возложить надежду на подземелье.
Если и теперь ничего не изменится — хватит. Дальше она будет одна.
Именно тогда до неё случайно дошёл слух о недавно появившемся Седьмом чертоге Авичи.
Слава Семи чертогов говорила сама за себя.
Но Шарлотту интересовало другое: есть ли шанс, что её примут.
Чертог был новым. Возможно, его хозяин ещё не успел пропитаться привычной для монстров ненавистью к людям. Попробовать стоило.
«Добро пожаловать. Я принимаю тебя заместителем этого подземелья».
Таких слов она прежде не слышала.
Где-то внутри, из-за всего пережитого, всё равно оставалось сомнение.
Действительно ли этот человек... этот босс будет относиться к ней справедливо?
Подозрение вроде бы оправдалось.
В этом подземелье к ней тоже относились не так, как она заслуживала.
Слишком хорошо.
Намного лучше, чем позволяли её реальные способности.
Тот, кто впервые был рад самому её существованию. Босс, который щедро вознаграждал заместителя, совершающего ошибку за ошибкой.
Таков был владыка одного из Семи чертогов Авичи.
— Я спросил: что ты здесь делаешь?
— ...Я прибыла как заместитель подземелья.
Стоя перед Гергоэром, которого встретила вновь, Шарлотта не сжалась и не опустила голову.
Лицо заместителя — это лицо её босса.
Склониться здесь значило позволить отнестись к имени босса легкомысленно.
— А этот инсект?
— Страж того же подземелья.
— Сборище отбросов.
Брови Шарлотты на мгновение сошлись.
— Владыка Гергоэр. Следите за словами.
— Ха! Следить за словами? Я не ослышался?
— Я заместитель нового Седьмого чертога Авичи — Могилы веры.
Этого должно было хватить.
Любые дальнейшие слова могли прозвучать как угроза не по положению.
Пусть новый, но всё же заместитель Седьмого чертога.
Если «человек»-заместитель начнёт угрожать одному из семидесяти двух владык, это уже само по себе опозорит имя босса.
— Человек — заместитель, а дикарь-инсект — страж? Да ты... мелкая дрянь, ты смеешь издеваться надо мной?
— За самозванство от имени Семи чертогов одной смерти мало. Вы и сами это знаете. Зачем мне лгать?
Она была уверена, что после этого он поверит.
— Ты? Заместитель Семи чертогов... И я должен в это поверить?
Похоже, сама мысль о человеке на таком посту казалась ему невозможной даже под угрозой смерти.
Шарлотта огляделась.
К несчастью, рядом не было никого, похожего на его заместителя или стража.
Никто не собирался одёрнуть Гергоэра, а ситуация становилась всё хуже.
Двадцать первый владыка Гергоэр состоял во фракции, которой руководил босс восьмого места.
Если бы он был одиночкой — другое дело. Но с участником фракции лучше не создавать открытого конфликта.
Потери Гергоэра, конечно, в любом случае были бы куда тяжелее. Но Седьмой чертог ещё только появился и тоже понёс бы политический ущерб.
Шарлотта ненавидела саму мысль, что из-за неё боссу придётся платить цену.
«Нужно закончить всё без скандала и забыть».
Она рассуждала трезво и расчётливо.
Если проблему можно решить на её уровне, ради этого допустимо даже немного унизить достоинство заместителя Седьмого чертога.
Иначе всё может выйти из-под контроля.
Лучше даже скрыть случившееся от босса и похоронить здесь, словно ничего не было.
На собрании Гергоэр увидит своими глазами, что она действительно заместитель, и сам поймёт, что выгоднее промолчать.
Это будет полезно обеим сторонам.
«Будто ничего не случилось...»
Шарлотта тоже была человеком и, конечно, хотела отомстить.
Но если поддаться импульсу, последствия достанутся не ей, а боссу.
Тем более собрание уже завтра.
Если прямо сейчас между владыками возникнет серьёзный конфликт, последствия окажутся куда больше, чем обычно.
Шарлотта крепко зажмурилась и опустила голову.
— Прошу прощения. Я проявила неуважение к высокому владыке. Но то, что я заместитель Седьмого чертога, — правда.
— ...
— Мы должны закончить всё здесь и никому не рассказывать. Так будет выгодно обеим сторонам.
Этого объяснения должно было хватить.
Шарлотта медленно подняла голову.
Шлёп!
От резкого удара её шею бросило в сторону.
Противогаз слетел с лица и отлетел на землю.
Перед глазами сразу показался потрясённый Балутак. Шарлотта прикусила губу и едва заметно покачала головой.
Он понял и, сжавшись, остался на месте.
Дышать местным воздухом стало тяжело, но Шарлотта не отвела взгляд от Гергоэра.
Тот уже окончательно потерял голову от ярости.
Вервольфы куда сильнее зависят от инстинктов и чувств, чем от рассудка. Наверное, поэтому их и считают монстрами.
Одного факта, что бывшая подчинённая-человек якобы унизила его, хватило, чтобы эмоции победили разум.
— Надеюсь, теперь вы удовлетворены.
Шлёп!
После ещё одной пощёчины он схватил её за волосы.
Шарлотта провела тыльной стороной ладони по рту. На коже осталась густая кровь.
Если лицо пострадает ещё сильнее, назад дороги уже не будет.
— Поганая сука. Сегодня тебе конец.
Шлёп! Шлёп!
Мир снова и снова дёргался в стороны. Его огромная ладонь обрушивалась на лицо.
Единственным утешением было то, что убивать её он, похоже, не собирался.
Если бы действительно хотел смерти и ударил в полную силу, она погибла бы ещё от первой пощёчины.
Сейчас это была всего лишь разрядка злости.
Возможно, в Седьмой чертог он не поверил, но хотя бы признал, что она чья-то заместительница.
«Продолжать терпеть?»
Перед глазами плыло, зато мысли стали ледяными и ясными.
Что сделать, чтобы хоть немного собрать уже разлитую воду?
Физическое унижение давно перешло ту черту, которую можно списать на допустимую потерю лица.
Если заместитель Седьмого чертога будет покорно принимать удары, авторитет самого чертога рухнет.
Но если вмешается босс, всё может выйти из-под контроля окончательно.
«...Значит, мне самой».
Оставался один выход — применить силу.
По чистой боевой мощи Гергоэр ей не ровня.
До сих пор она терпела лишь потому, что не была уверена, что сможет пережить политические последствия нападения на одного из семидесяти двух владык.
Если дело всё же разрастётся, можно будет представить всё как самовольный поступок заместителя и отсечь хвост.
Так удастся и сохранить лицо Седьмого чертога, и не превратить всю фракцию в открытого врага.
Возможно, если подумать дольше, найдётся решение лучше.
Но времени не было.
Закончив расчёт, Шарлотта начала осторожно собирать ману в ладони.
Если нанести ему тяжёлую рану, всё пропало.
Нужно ограничиться самообороной — так, чтобы любые свидетели подтвердили: она лишь защищалась.
Шлёп!
И именно тогда, когда её взгляд снова отбросило в сторону, она увидела рыцаря смерти.
— Ах...
Холодный синий свет в его глазницах был направлен прямо сюда.
А рука уже лежала на рукояти меча.
***
[Ур. 74]
Вервольф семьдесят четвёртого уровня с тремя глазами, один из которых располагался посреди лба.
Насколько я знаю, это мог быть только Гергоэр — босс двадцать первого места.
В памяти всплыл старый намёк из игры: у Шарлотты с Гергоэром какая-то тяжёлая история.
Подробностей я не знал. Но что бы там ни было, происходящее передо мной терпеть я не собирался.
Я отодвинул Хеллбока назад и схватился за рукоять меча, привязанного к спине.
Стоило сорвать плотные бинты, как наружу вырвался ослепительный свет.
— Это ещё что?..
— Человек? Что человек тут делает?
Из-за шума вокруг начали собираться зеваки.
Да, я хотел защитить Шарлотту просто потому, что разозлился. Но дело было не только в этом.
Шарлотта — заместитель Седьмого чертога Авичи. Если я спокойно посмотрю, как её бьёт двадцать первый владыка, мой авторитет рухнет ниже пола.
А сейчас, когда свидетелей столько, всё зависит от того, как я себя поведу.
Если конфликт начался по вине Шарлотты...
Нет. Та Шарлотта, которую я знаю, на бессмысленную грубость не способна.
Меня могут обвинить в том, что за день до собрания я устроил конфликт между боссами. Последствия наверняка будут серьёзными.
Но то, что произойдёт сейчас, может, наоборот, придать моему авторитету вес.
А главное — после этого случая к Шарлотте больше никто не посмеет прикоснуться.
Свист!
Парящий святой меч сорвался с места и полетел вперёд стрелой.
Подчиняясь моей воле, он прошёл рядом с Гергоэром.
В воздухе, где только что блеснул свет клинка, брызнула кровь. Кисть, которой он собирался ударить Шарлотту, неожиданно отделилась от руки.
— А-а-а-а!
Гергоэр завыл, зажимая хлынувшую кровь.
Святой меч вернулся — и тут же снова рассёк воздух.
Шурх — и обе ноги отлетели целиком.
Гергоэр рухнул, как подкошенное здание.
Неужели моё сердце тоже понемногу становится сердцем нежити? Кровь, отрубленные конечности — а я уже почти ничего не чувствую.
Может, все эти оправдания нужны лишь для того, чтобы узаконить собственную жестокость. Но внутри я уже всё оправдал.
Я медленно подошёл вплотную.
Единственная оставшаяся рука Гергоэра дрожала на земле. Я без колебаний наступил на неё и раздавил, словно сигаретный окурок.
— Нельзя. Босс, нельзя так.
Краем зрения я видел, как Шарлотта качает головой.
— Вы должны меня выслушать. Сначала успокойтесь...
— Я сам разберусь.
Почему-то в её глазах была тревога за меня, но сейчас мне не хотелось об этом думать.
Это уже даже близко не похоже на историю с Королём Львиное Сердце. Здесь перешли черту не словами — я своими глазами увидел, как моего заместителя избивают.
Я поймал вернувшийся святой меч и присел перед Гергоэром.
Лицо, перемазанное кровью, слюной и слезами, выглядело жалко.
Он поднял на меня глаза с лопнувшими капиллярами.
— Рыцарь смерти?.. Святой меч?..
Залитые кровью зрачки резко расширились.
Мне не пришлось представляться: он понял сам.
— Ты сделал врагом один из Семи чертогов Авичи.
После истории с Королём Львиное Сердце я кое-что усвоил.
Даже если я прямо сейчас убью его, причина будет считаться достаточной.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...