Прошло уже несколько недель с тех пор, как Изабелла со своими вампирами поселилась в подземелье, заявив, что хочет отплатить за спасение.
Она не показывала этого, но всё это время считала, что получает куда больше, чем заслуживает. Ещё вчера они были слабой расой, вытесненной со своей территории, а теперь проснулись — и оказались прислужниками одного из Семи чертогов Авичи. Это же всё равно что за ночь подняться из рабов в прислугу герцогского дома.
Даже им самим начинало казаться, что под предлогом «отплатить за услугу» они лишь сильнее садятся хозяину на шею. Босс невероятно силён — можно ходить, задрав нос, — обращаются с ними хорошо, тяжёлой работой не мучают, статус Семи чертогов гарантирует безопасность, а иногда удаётся даже выпить человеческой крови.
Если не считать слегка пугающей заместительницы, это место ничем не уступало земному раю.
И вот этот рай...
— Гр-р-р...
— Ик!
Стоило Изабелле встретиться взглядом с оборотнем, как она рефлекторно отвела глаза.
«Вы только посмотрите, как у него глаза налились кровью. Что это вообще такое? Страшно».
Она оглянулась и едва узнала собственное подземелье. Изабелла знала, что из Замка, наполненного стонами, прислали подкрепление, и понимала зачем. Но всё равно это было уже слишком.
Одно присутствие этих существ заставляло её чувствовать, будто трудно дышать. В своём подземелье они, может, и считались обычной мелочью, но речь шла о шестом из Семи чертогов Авичи. Любой из них мог разорвать какую-нибудь Изабеллу на куски.
«А я ведь истиннокровный вампир...»
С таким происхождением обычно можно было смотреть на окружающих свысока. Почему же здесь даже дышать страшно?
Изабелла собрала своих и забилась с ними в самый дальний угол. Чтобы никого не раздражать, они молча ели — причём ужином им служила туша мёртвого минотавра.
От одного жалкого зрелища к другому — и на глаза уже наворачивались слёзы.
«Босс, возвращайтесь скорее...»
Она скучала уже не только по боссу. До чего дошло — ей даже страшную заместительницу хотелось увидеть.
***
Когда говорят, что дорога в карете занимает три дня, в это входят сразу несколько факторов: карета медленнее одиночной лошади, по пути приходится останавливаться на ночлег и отдыхать, а до места назначения нужно ехать по длинной дороге. Если ничего не случится — три дня.
А если сесть на одного коня, вообще не останавливаться, рискнуть и прорубиться напрямик?
— Быстро мы добрались.
Как выяснилось — меньше чем за полдня.
Выехали мы вскоре после рассвета, а сейчас солнце уже село. Костяной конь и сам был первоклассным скакуном, да ещё и нежитью, поэтому не уставал и шесть-восемь часов нёсся на полной скорости.
Пак Чи Сон с двумя сердцами бы расплакался: вот он — чемпион с нулём сердец.
Перед тропическим лесом, где обитали инсекты, я остановил костяного коня. Погладил его по белой гриве, и тот ткнулся головой, словно просил ещё.
Почему он кажется мне милым? Неужели мои эстетические вкусы тоже успели стать нежитью?
— Сможешь идти следом?
Мне, нежити, ночной лес ничем не мешал. Проблемой была Шарлотта: в отличие от меня она не видела в темноте свободно.
— Я привыкла действовать ночью. Никаких проблем не будет.
Точно. Кажется, ведьмы и правда активны, когда люди спят. Если она буквально ночной человек, то всё нормально. Глаза к темноте к этому времени тоже уже должны были привыкнуть.
— Дальше идём пешком.
Строго говоря, это территория инсектов. Чужак здесь неизбежно вызовет настороженность, а если ещё начать носиться по лесу верхом, нас вполне могут принять за врагов.
— Я уберу Голголя.
Да не Голголь он, сколько можно.
Шарлотта протянула руку. Контуры костяного коня постепенно поблекли, он погрузился в собственную тень, а та будто втянулась и слилась с тенью Шарлотты.
— Заходим.
Она зажгла фонарь и пошла впереди. Даже объяснять ничего не пришлось — сама поняла, как лучше действовать. Мне нравилось. И настрой у неё правильный.
Шарлотта проделала весь этот путь, не зная цели, и ни разу не спросила зачем. С её почти постоянно тёмно-зелёным уровнем — иногда, правда, розовеющим — я примерно такого и ожидал.
— Тебе не интересно, зачем мы сюда пришли?
Я шёл следом за ней вглубь леса. Заросли Великого леса были куда гуще и зеленее, чем привычная растительность, и буквально дышали жизнью: цивилизация сюда не добралась, поэтому природа сохранилась почти нетронутой.
Не оборачиваясь, Шарлотта ответила:
— Если это выбор босса, даже сомневаться в нём было бы дерзостью. Я лишь делаю то, что вы прикажете.
— Тогда что ты думаешь об инсектах?
Раз уж она участвует в моём замысле, ей следовало знать хотя бы основу.
Инсекты — насекомоподобные монстры ростом с человека. К их расе относился и Король насекомых Балутак. Если вдаваться в подробности, встречались жукоподобные и членистоногие разновидности, но все вместе они назывались инсектами.
— Жалкие и дикие существа.
Вот как.
Тропический лес инсектов лежал на самом юге Империи. Сразу за морем начинались Демонические земли Южного континента. В игре, когда инсекты появлялись в сюжете, девять раз из десяти они были жертвами: оказавшись между двумя огромными силами, постоянно получали по голове в чужой драке.
До выхода DLC их и воспринимали примерно так: «Инсекты? Такие же бесполезные слабаки, как вампиры?»
«После того как Балутак стал боссом, всё изменилось».
Стоило верховному вождю инсектов, Королю насекомых Балутаку, занять место босса одного из Семи чертогов — и ситуация перевернулась. «Спиральная Нора Коварства» стала настолько могущественной, что, будучи одним из Семи чертогов Авичи, превратилась в независимую силу и даже не относилась к Демоническим землям. Более того, перед двумя великими державами она держалась как неприступная крепость.
Такого союзника стоило заполучить.
— Мне нравится, что инсекты бесконечно эволюционируют. Я пришёл сюда именно для того, чтобы сделать их нашими союзниками.
— Я не сомневаюсь в решениях босса, однако инсекты чрезвычайно дикие. Они не живут организованными группами и, в отличие от монстров подземелий, не обладают коллективным сознанием. Это едва ли не самые трудные существа для подчинения.
Она была права. Образ жизни инсектов был полной противоположностью существованию внутри организации или под чьей-то властью.
— Они без колебаний убивают и даже пожирают себе подобных. Их интересует лишь эволюция. Даже если принять их к себе, боюсь, контролировать их будет невозможно...
Их способ выживания был воплощением дикости: бесконечная эволюция и абсолютное право сильного. Попытки поселить таких существ в подземельях предпринимались не раз — и всякий раз заканчивались провалом. Не зря до сих пор инсекты в основном оставались дикими монстрами.
— У меня есть план.
— Да. Я последую за вами.
Ещё секунду назад давала совет — и тут же спокойно согласилась с моим решением. Вот что значит верный вассал: предупредит, но после решения поддержит всем, чем сможет.
— Как ты знаешь, для инсектов вся жизнь сводится к праву сильного.
Только сила. Больше ничего.
— А если над ними встанет подавляюще сильный правитель, что они смогут сделать?
— ...
Я понимал, что означало её молчание. Сам по себе принцип силы не был ни полностью верным, ни полностью ошибочным. На деле властвовать над ними предстояло не мне, а Шарлотте, но это уже детали.
Если держать подчинённых только силой, такие отношения долго не проживут.
— Чтобы они стали надёжными слугами, нужно дать им то, чего они желают больше всего.
Отношения господина и вассала устойчивы лишь тогда, когда полезны обеим сторонам. А чего инсекты хотят настолько, что готовы ради этого убивать? Эволюции.
— И как раз это желание я способен исполнить.
Моя «Эволюция» для инсекта была благословением, которое трудно переоценить.
— Большое число инсектов действительно было бы невозможно контролировать. Они пожирают сородичей и почти не знают покорности. Но с небольшим отрядом справишься даже ты, Шарлотта. Я отберу только полезных — не беспокойся.
Извини, но на деле справляться с ними придётся тебе одной.
Даже в прошлом Балутак наверняка сильнее меня. Держать рядом существо, у которого право сильного въелось в мозг, пока оно не поняло расстановку сил, — верный путь к катастрофе. Если мои карты раскроются, моей жизни рыцаря смерти конец.
«Надо сразу впечатать им иерархию в голову».
Инсекты — рядовая мелочь.
Шарлотта — заместительница.
Я — начальник её начальницы и недосягаемый босс.
Если расставить всё именно так, сильно волноваться не придётся.
— Как и ожидалось от босса. Буду служить вам со всей верностью.
Шарлотта, похоже, поняла мой замысел и кивнула.
Дальше мы шли молча. Шуметь в лесу было незачем; к тому же мы постоянно следили за окрестностями, готовые к внезапной атаке.
Минут через тридцать на земле показались следы, похожие на инсектские. Рядом обнаружились и их экскременты.
Шарлотта внезапно подошла к одной кучке, присела и коснулась её пальцами. Я невольно поморщился. Она не ограничилась одной — проверила все, размазала немного между пальцами и растёрла.
— Для инсектов слишком мало. Влаги много, но при этом содержимое рассыпчатое... И никаких различимых остатков пищи. Если бы они ели диких животных, хотя бы шерсть осталась.
— Хм.
— Следы по дороге тоже были непривычно лёгкими. Я заподозрила неладное, и, похоже, не зря. Где-то рядом голодные или больные инсекты. Они проиграли эволюционную конкуренцию и скоро умрут.
— Кии-и-и-эк!
В этот момент раздался крик.
Я уже слышал такое в игре. Инсект.
Мы с Шарлоттой встретились взглядами, одновременно кивнули и без лишних слов направились к источнику крика. Чтобы найти Балутака, всё равно требовалось поймать хоть кого-нибудь и расспросить.
— Это ещё что?..
Мы пробились через густые заросли — и увидели совершенно неожиданную картину.
Посреди вырубленного леса раскинулась огромная площадка. Множество инсектов таскали кирпичи, руду, брёвна, мешки, камни — тяжёлые материалы для строительства.
Хлёст!
А зверолюди били работников кнутами.
— Шевелитесь, насекомые! Не останавливаться!
— Отдыха не будет! Завтра всё должно быть закончено! Не успеете — останетесь без воды!
Я ожидал джунгли, где инсекты пожирают друг друга по праву сильного. А попал на стройку, где инсектов гоняли как рабов.
«Блять, это ещё что?»
В центре леса действительно что-то строили. По форме напоминало пирамиду. На кой чёрт она им?
— Почему инсекты...
Я был полностью согласен с тихим вопросом Шарлотты. Только что мы обсуждали, насколько трудно ими управлять, — а теперь видели их в настоящем рабстве. Да, в эту эпоху инсекты были всеобщей грушей для битья, но это уже перебор.
— Хм?
Среди тех, кто с трудом тащил камни, мне попалось знакомое существо. Голова как у муравья, паучьи клыки, глаза муравьиного размера, но приглядеться — фасеточные, как у стрекозы.
Основа была той же, что в моих воспоминаниях, только сам он был гораздо меньше и многих частей тела не хватало. В будущем экзоскелет Балутака должен был стать хитиновым, как у жука-оленя; одна пара ног — превратиться в серпы богомола; сзади появиться жало осы, а на спине — крылья стрекозы.
Наверное, в прошлом ему и положено было выглядеть настолько жалко: он ещё почти не успел эволюционировать.
Инсект, похожий на Балутака, пошатнулся и рухнул. Камень с его головы придавил его к земле.
— Кирик... Балутак устал. Пить хочет...
Голос едва слышный, но имя я расслышал точно.
Ну всё. Это действительно Балутак.
Только до того, которого я знал, ему было как до луны.
[Ур. 38]
Он даже слабее меня. Тридцать восьмой уровень.
Это точно будущий кошмар DLC, Король насекомых, которого всё сообщество проклинало за сложность? Может, мои воспоминания о его масштабе вообще подделали?
Сейчас он выглядел как выращиваемый на убой раб, но потенциал у него был настоящий.
— Дай флягу.
— Вы хотите поделиться водой с этим инсектом?
— Он сказал, что хочет пить. Значит, надо дать.
— Босс... Даже будучи владыкой одного из Семи чертогов, вы столь заботливы. Я уважаю вас и за это.
Да я всего лишь воды ему даю. Насколько же говёным должен быть характер других боссов, если за такое меня уже хвалят?
Я взял флягу у Шарлотты, подошёл к Балутаку и наклонил её к его рту. Половина текла мимо, но он жадно глотал, словно это был дождь после многолетней засухи.
— Во... вода. Балутак жив!..
— Люди! Люди проникли сюда!
Продолжить не дали.
Фью-ю-ю!
Один из надсмотрщиков указал на нас и свистнул. Все зверолюди разом повернули головы.
[Ур. 32]
[Ур. 36]
Помехи я ожидал. Но что они сделают? Никто даже сорокового уровня не достиг, а рядом со мной Шарлотта семьдесят второго.
— Шарлотта. Разберись.
— Да.
Пока она закрывала меня собой, я мысленно отсчитал десять секунд. За это время прозвучали магические выстрелы, крики зверолюдей и тяжёлые шлепки падающих тел.
Когда всё стихло, они уже лежали на земле. Ай-ай, на голой земле спать вредно — лицо перекосит.
Бах!
Из строения, похожего на барак, выскочил ещё один зверолюд.
— Что за шум?!
Волк. И уровень — целых шестьдесят два.
Без Шарлотты я бы напрягся. Но она стояла рядом.
— ...Люди? Это вы натворили?!
Волк оскалился и зарычал.
Даже при подавляющем превосходстве Шарлотты бессмысленной драки лучше было избежать. Незачем позволять им считать нас людьми и сразу зарабатывать открытую вражду.
Заодно в шлеме уже душно стало, так что я просто снял его.
В глазах волка, полных злости, появилось недоумение.
— Рыцарь смерти? Что здесь делает нежить?
— Вопросы задаю я. Для чего вы используете инсектов?
— Ха! Совсем не знаешь своего места!
Ну да, для шестьдесят второго уровня рыцарь смерти наверняка выглядит мелочью.
А-у-у-у!
Ночной лес прорезал волчий вой. Из кустов один за другим начали выходить зверолюди. С подкреплением волк явно осмелел.
— Не вздумайте чудить! Сделаете ещё хоть шаг — разорву вам конечности!
Шарлотта тут же сделала один шаг вперёд. Ровно один — специально, чтобы сильнее бесить. Потом демонстративно слегка помахала руками.
— Мои конечности пока на месте.
Я бы тоже взбесился.
Волк уставился на неё так, будто готов был разорвать взглядом, и заскрежетал зубами.
— Убью!
Он рванул вперёд, одним прыжком оказавшись почти вплотную, а за ним бросились остальные.
Шарлотта лишь лениво дёрнула пальцем вниз.
Её гравитационное заклинание я в игре видел до тошноты. И на собственной шкуре от него тоже страдал.
— Кх-х...
Волк и остальные зверолюди буквально прилипли к земле, не в силах пошевелиться. На высоких уровнях даже разница в десять становилась огромной. Для Шарлотты этот волк не был даже развлечением.
— Ты... не обычный человек!..
— Ведьма.
— Ха! Ведьма?! Вот почему так возгордилась своей жалкой силой! Вы хоть понимаете, что натворили?!
Испугался и теперь только пастью работает.
Я присел перед ним на корточки, чтобы смотреть глаза в глаза.
— А мне обязательно понимать?
— ...Рыцарь смерти. Вы оба можете действительно умереть.
— Всё равно дольше проживём, чем ты сейчас.
Я положил ладонь ему на голову. Пусть мой уровень и ниже, но раздавить череп обездвиженного зверолюда мне несложно.
— Кх-кх... Попробуй, если не боишься последствий. Скоро придёт босс — и тогда вы оба покойники.
— Босс?
— Да! Видишь ту башню? Хотя если глаза есть, не заметить её невозможно. Это величественное подземелье из семидесяти двух! Такое, на которое рыцарю смерти даже смотреть не положено! Вы, люди, так боитесь подземелий семидесяти двух — и всё равно посмели напасть. Поздно жалеть. Когда господин прибудет, вас сожрут живьём!
— Каков ранг вашего босса? — спросила Шарлотта.
Волк захохотал.
— Кхе-хе... Теперь испугалась? Четырнадцатое место! Прославленный даже в Демонических землях Король Львиное Сердце Райанхарт! Дорога жизнь — бегите сейчас. Хотя лишь ненадолго отсрочите смерть!
— Если это Райанхарт с четырнадцатого места, его подземелье должно быть в Демонических землях. Судя по тому, что башня не закончена, решил перенести его сюда.
Глаза волка расширились: «Откуда ты знаешь?»
— Но назвать моего босса «каким-то рыцарем смерти»... И ещё угрожать убийством, причём попытаться исполнить угрозу. Смягчающих обстоятельств здесь почти не осталось.
— Чего? Ты сейчас о чём...
— Мы тоже из семидесяти двух подземелий. Я прекрасно запомнила ваше хамство. Ваш босс, узнав об этом, наверняка испугается последствий.
— Тоже... из семидесяти двух?..
— Поздновато представляться. Я заместительница нового подземелья из Семи чертогов Авичи. А этот господин...
Шарлотта почтительно указала на меня.
— Новый босс одного из Семи чертогов Авичи. Мой господин.
— ...Что?
Вообще-то самозванец, но... а, блять, уже всё равно.
В такие моменты главное — сделать лицо потолще. Ну, в моём случае череп.
Я высокомерно вскинул подбородок.
— Веди к своему боссу.
Посмотрим хотя бы, кто он такой.
***
Перевод by Ragnar Team
Страница на ранобелибе: https://ranobelib.me/ru/team/70554--ragnar-team

Комментарии

Загрузка...