─ Убедившись, что всё кончено, Силин больше не колеблется. ─ Она вонзает копье прямо в шею Ригеля и с силой дергает, разрывая позвонки в клочья.
Голова, опутанная копной серебряных волос, катится по каменным ступеням, а пряди пачкаются в крови и грязи.
Похоже, на этот раз он мертв окончательно.
Но ментальное чутье Линна словно кто-то терзает и рвет на части, вызывая невыносимую головную боль.
─ Зажав виски, он поднимает глаза. ─ Вокруг разливается мягкое зеленое свечение, безглавое тело Ригеля в судорогах оседает на землю, а жуткое багровое сияние полностью исчезает.
Дыхание Шарлотты тем временем становится всё чаще, на лбу выступают капли пота, и ей едва удается удерживать сферу «Святого Сердца Природы».
У-у-у…
Жертвы в кольце из плоти и крови издают сдавленный стон; переплетение человеческих голосов и звериного рева леденит кровь в жилах.
Покрывающая их тела полурастаявшая, полузастывшая плоть теряет последние проблески света, увядая подобно чахнущим растениям.
Только сами эти растения продолжают судорожно извиваться: словно предчувствуя скорый конец, они одновременно цепляются за слепой инстинкт выживания и жаждут избавления от проклятой муки.
С гибелью того, кто проводил ритуал, их жизненные силы должны угаснуть навсегда.
Илай поднимает посох, и его зеленые глаза растерянно смотрят на Линна и Шарлотту: ─ Я… разве я не могу им помочь? Среди этих искателей приключений вполне могли быть товарищи Тана…
Его голос звучит тихо, но в нем слышится спешка: ─ Моей маны еще предостаточно, я могу сотворить исцеление множество раз. Кстати, я ведь захватил с собой целую кучу зелий маны…
Говоря это, он пытается достать из навершия посоха зелье, чтобы восполнить исчерпанный до половины магический пул.
─ Это невозможно, ─ Шарлотта смотрит на нее со спокойным выражением лица, но Линн замечает в ее синих глазах легкую тень паники. ─ «Святое Сердце Природы» гарантирует, что существа внутри сферы защищены от любых «неестественных» вмешательств, Илай. Твоя магия жизни тоже подпадает под запрет…
Она на мгновение прикрывает глаза и произносит тихим голосом: ─ Я могу рассеять сферу, но это с огромной вероятностью пробудит зло вновь. К тому же, даже если бы ты сумела вернуть их к жизни, прежними они уже не станут никогда.
Иными словами, как ни крути, а этих несчастных жертв уже не спасти…
Линн хранит молчание, чувствуя в глубине души неизбежный укол совести.
Он же пообещал Тане сделать всё возможное, чтобы спасти ее товарищей…
Видя своими глазами, как жертвы, составлявшие живое кольцо, полностью лишаются признаков жизни, превращаясь в сморщенные, высохшие комья, Шарлотта глубоко вздыхает и деактивирует сферу «Святого Сердца Природы».
Она возвращает неполный изумрудный плод обратно в оплетенный ветвями посох.
Всё вокруг погружается в тишину, и даже смрадный запах оказывается полностью очищен.
В лунном свете открывается жуткая картина.
Осмотревшись и убедившись, что в Ригеле и жертвах не осталось ни искры жизни, спутники ненадолго совещаются и решают покинуть это место, после чего Шарлотта берется провести их на ночлег в ближайшее безопасное укрытие.
А с наступлением утра они вернутся в городок Колин и доложат о случившемся в Магическую Ассоциацию и Гильдию искателей приключений.
Шарлотта снова призывает магического волка, готовая везти остальных.
Сама же она молча направляется к Ригелю, задерживает взгляд на его испачканной грязью и кровью голове, а затем переводит его на обезглавленный труп.
Она шарит взглядом вокруг, будто что-то выискивая.
Протянув посох ближе к груди мертвеца, она замечает, как дерево внезапно вспыхивает зеленым светом.
Зрачки Шарлотты сужаются, и в тот момент, когда она собирается что-предпринять, из тела Ригеля вырывается ослепительная алая вспышка!
Бум!
Волну взрыва отбрасывает ее на несколько метров назад, и лишь благодаря молниеносной реакции Силин, поймавшей девушку на лету, удается избежать серьезных травм.
У-у-у…
В ночной тишине внезапно раздается леденящий душу плач.
Линн с неверием вглядывается в источник звука.
У края каменного алтаря на коленях стоит испачканное кровавыми потёками хрупкое тело.
Его шея по-прежнему пуста.
Но вытянутые руки наконец нащупывают в траве скатившуюся голову.
Слипшиеся от крови серебряные волосы прилипают к лицу, в фиолетовых зрачках плещется неизбывная скорбь, кожа на лице иссохла и сморщилась так, словно из нее выпили всю кровь, а губы беззвучно шевелятся в рыданиях, хотя слез не осталось.
Под ошеломленными взглядами путников Ригель поднимает голову обеими руками и водружает ее обратно на плечи.
Хрусь-хрусь – надрывно скрипят кости.
Вжух!
С холодным лицом Ульрих выпускает стрелу, и одновременно с ней Линн творит огненную стрелу.
Снаряд пробивает лоб мертвеца, а пламя охватывает его грудь.
Однако Ригель словно не замечает этого, лишь немигающим, потусторонним взглядом уставившись на белокурую друидичку, восседающую на спине магического волка.
─ Шарлотта… моя невеста, разве ты не приняла мое предложение, разве не согласилась стать ее «сосудом»? – бормочет он, хрустя шеей и озирая окрестности алтаря.
Заметив, что кровавое кольцо полностью иссохло, он вдруг закрывает лицо руками и горько заплакивает.
В его пальцах зажата белая фата, оброненная блондинкой ранее.
─ Я снова потерпел неудачу… Нет, учитель, вы правы! Я всегда был никчемным отребьем…
Его пальцы сгибаются, впиваясь в собственную плоть, ногти начинают клочьями сдирать кожу с лица, смешивая кровь со слезами.
Сквозь щели между пальцами его безумный взгляд устремлен на Шарлотту.
─ … Если ты отказываешься стать «сосудом», чью же утробу мне тогда использовать?
С этими словами он опускает взгляд на собственный плоский живот и начинает тихо хихикать.
─ Он полностью обратился в нежить, ─ хмурясь, произносит Шарлотта.
Илай, с трудом справившись с парой, тут же затягивает заклинание: срабатывает [Заклинание покровительства], снова наделяя оружие Силин и остальных сияющим зачарованием.
Вдобавок ко всему в чудовище летят озаренные бело-золотым светом стрелы, копья и кинжалы.
Но уже слишком поздно.
На каменном алтаре вспыхивает багровый свет!
Окружающие кольца плоти поддаются притяжению этого сияния и сбегаются к центру бурлящим потоком.
Густая аура смерти заставляет Силин и Лиама отступить на несколько шагов.
В этот момент утопающий в кровавом сиянии Ригель вовсю голосит: ─ О мой господин, о мать тысяч потомков! Я добровольно приношу свою мерзкую душу в жертву тебе, молю, приведи меня в эту обитель истинной гармонии!
Подобно безумному поэту или актеру на подмостках, он в мгновение ока исчезает в воронке из плоти и крови.
─ Бежим! – сбивчиво кричит Шарлотта.
Одним прыжком она взбирается на спину волка рядом с Линном и, ухватив парня за руку, рывком затаскивает за спину.
Спина у магического волка широкая, а жесткая шерсть неприятно покалывает сквозь одежду.
Однако Линну сейчас не до того: он оборачивается к товарищам и видит, как Шарлотта свистом призывает оставшихся волков забрать остальных.
Ульрих легко запрыгивает на спину зверя, а Силин и Лиам усаживаются вдвоем на другого.
Но не успевают волки сделать и пары шагов, как дружно синхронно разворачиваются, уставившись на водоворот плоти в глубине долины.
Их словно что-то гипнотизирует: даже мощная магия подчинения Шарлотты теряет всякую силу.
Закусив губу, Шарлотта выта из-за пазухи короткий кинжал и быстрым движением режет себя по белому предплечью.
Под изумленным взглядом Линна она высоко поднимает кровоточащую руку, из которой алыми каплями струится кровь.
Привлеченные запахом волки мгновенно возвращаются, глядя на ее рану голодными зелеными глазами.
Так, ведомые запахом крови Шарлотты, несколько волков и та самая рогатая белая лань, на которой ехал Илай, взбираются по склону невысокого холма и под покровом лунного света покидают опасную зону.
Линн, сидящий позади Шарлотты на волке, едва не вылетает из седла на крутом повороте, но девушка вовремя подхватывает его за пояс.
Стоит им спуститься к подножью горы, как бег зверя становится гораздо ровнее.
Вдруг сзади доносится раскатистый рев, в котором чудятся стоны бесчисленных живых существ.
Линн оглядывается: под полной луной на вершине горы вырастает гигантский силуэт.
Его тело лишено всякой правильной формы, напоминая слепленный на скорую руку ком плоти, усеянный буграми.
Словно заметив взгляд Линна, тварь распахивает на лишенной кожи поверхности бесчисленные щели, из которых бьет кровавое свечение.

Комментарии

Загрузка...