После одностороннего заявления Императора нам снова выделили комнату.
Ив плелась за мной с поникшим видом и всё никак не могла прийти в себя. Глядя на неё, я неожиданно ощутил, как из глубины души поднимается какое-то тёмное желание, и решил ему не сопротивляться.
— М-мф!
— Чего ты так приуныла?
— Вот ещё!
Я сложил большой и указательный пальцы щипцами и крепко зажал ей нос. Ив дёрнулась и вырвалась из моей хватки.
— Всё ещё из-за того, что произошло в той комнате?
— А то из-за чего?! И зачем вообще спрашиваете?! Вам бы хоть немного деликатности научиться!
— Я предпочитаю не деликатно разруливать проблемы, а решать их широко и с размахом.
— Лучше бы вы вообще молчали...
Я ухмыльнулся, и Ив схватилась за голову.
— Впрочем, комната и правда была отвратительная. Полностью нейтрализует магию и физическое воздействие, перед Императором даже Императорская кровь не работает, да ещё и заставляет говорить только правду.
— Точно... Вы ведь тоже через это прошли?
— Хм. Крайне неприятный опыт. Поэтому я приставил меч к горлу Императора.
— И правильно. Это было бы так приятно... Что? Что вы сейчас сказали?
— Приставил меч к его горлу и предупредил: дёрнется — отрежу голову.
— ...
Ив открыла рот так широко, что я всерьёз забеспокоился за её челюсть.
— В-вы... А-а. Шутите, да? Понятно. Даже до таких шуток дошли...
— Нет. Это не шутка. Ещё немного — и я действительно полоснул бы Пожирателем мифов.
— Вы с ума сошли?!
— Как ни удивительно, пока ещё нет.
Ив поднесла большой палец правой руки ко рту, начала грызть ноготь и что-то торопливо бормотать.
— Раз уж он это натворил, надо как-то всё исправлять. Но как?.. Сначала через другой мир вернуться в Зефрин. Начать оборону. Разрушить портал, использовать мои связи и положение, представить Императора злодеем, как-нибудь собрать студентов... потом взять Восьмые врата и вместе с трансцендентными существами штурмовать императорский дворец...
Я услышал её бормотание и невольно рассмеялся.
— Ха-ха... Ну надо же.
— Что смешного?! Это всё из-за вас!
Нет.
Просто ты сейчас придумала ровно тот же план, что и я.
— Не переживай так. Разговор закончился нормально.
— Нормально?
— Хм.
Я подробно рассказал Ив, что произошло в той комнате. Сначала она недоверчиво прищурилась, затем её лицо исказилось от потрясения, а под конец она тяжело опустилась в кресло и глубоко выдохнула.
— А-а... Слава богу. Чуть не погибло столько людей...
Вот как.
Мне-то, если не считать членов группы, в общем-то всё равно, сколько людей погибнет.
— Как бы то ни было, теперь Император на нашей стороне.
— Понятно... То есть вы несколькими предметами и своим проклятым языком обчистили Империю.
— Грубо сказано. Я оппортунист, который любит равные возможности.
— Вы хоть знаете, что значит «оппортунист»?
Разумеется, знаю.
— Теперь доска расставлена. Пока Император жив, он не передаст престол Райану только потому, что тот наследный принц. Докажи свои способности и поставь на колени остальных наследников. Легко, правда?
— Только на словах. Вы вообще представляете, насколько сильны мои старшие братья и сёстры?.. Но да. По сравнению с прежним положением стало намного легче.
— Вот и всё. Ты справишься.
— А?..
Ив искоса посмотрела на меня.
— Ладно. Пора собираться обратно. Но перед этим...
— П-подождите.
— К тебе пришёл человек, который хочет поговорить.
— Кто?..
Я взглянул на дверь. Она открылась, и в комнату вошёл старик.
Спина прямая, в теле снова чувствуется сила. Всё-таки Эликсир — вещь хорошая.
— А...
— Ив. Вольфрам. Вы здесь.
Я лишь бросил на него взгляд и слегка кивнул. Для Императора — запредельная невежливость, однако он в ответ даже едва заметно улыбнулся.
— В-ваше Величество...
— Не будь такой скованной. Можешь звать меня отцом. Мы сейчас не на официальной аудиенции.
— Н-но...
— Хватит чуши, старик. Продолжишь — разворачивайся и уходи.
— Вольфрам?!
Это уже почти прямое оскорбление. Ив была на грани обморока, зато Император только добродушно рассмеялся.
— Да... Возможно, ты прав. Хорошо. Сделаю, как ты сказал. Но одно я всё же хотел сказать.
— Говори быстрее и уходи.
— Ну и парень. Не торопи старика. Ив. Мы давно не виделись, а то, что сделал этот отец, наверняка сильно тебя потрясло. Прости.
— В-ваше Величество!
Император слегка склонил голову перед Ив. Совсем немного, почти символически — но всё-таки склонил.
Император этой страны, властитель всей Поднебесной, опустил голову.
Хм.
С какой стороны ни посмотри, всё это похоже на попытку любой ценой создать у нас с Ив хорошее впечатление... Проблема в том, что попытка довольно неплохо сработала.
Надо будет потом найти ему ещё пару эликсиров.
После извинения Император попросил поговорить со мной наедине.
— И ещё, Вольфрам. Уделишь мне немного времени?
— Без проблем.
***
В карете, покидавшей Эмпелиум, Ив наконец издала такой тяжёлый вздох, будто земля под ней должна была провалиться.
— По-моему, всё закончилось благополучно и даже с лучшим возможным результатом. Чего так вздыхать?
— Что тут вообще было благополучного?! Моё сердце уже в клочья!
— Тогда выбрось и купи новое.
— Да вы издеваетесь!
Не буянь в движущейся карете.
— В любом случае скоро площадь столицы. Там разойдёмся. Не забудь дату сбора.
— А... Да, знаю. Просто... Вольфрам.
— Что?
— То... что вы сказали до встречи с Его Величеством.
— Не слышу. Что именно?
— Нет. Ничего. Ладно. Тогда увидимся за день до начала семестра.
— Хорошо. Зимой не бездельничай слишком сильно и не простудись.
— Вы вообще кому это говорите...
Я вышел из кареты.
Моё путешествие ещё не закончилось. А Ив отсюда отправится обратно в Зефрин.
Я уже собирался отвернуться, когда за спиной прозвучал её голос — на этот раз искренне благодарный.
— Благодаря вам я услышала извинения, и всё закончилось хорошо. Спасибо.
Не оборачиваясь, я поднял руку на прощание и пошёл своей дорогой.
***
Разговор наедине, которого попросил Император.
Вот что он тогда сказал.
«В любом случае, когда ты станешь Императором... Хм. Хотя, кажется, ты говорил, что передашь право Ив».
«И хорошо. Если бы на трон взошёл ты, пришлось бы беспокоиться уже за весь континент. Фу-ха-ха! Передать трон Ив... Вот уж поистине жадный человек».
«Что? Почему это жадность? Разве не очевидно? Ты собираешься не стать Императором, а стать человеком, который сделал Императора, и из тени вечно править этим континентом. По-моему, это ещё более честолюбиво».
«Слишком яркий свет всегда рождает тень. А раз есть тень, нужен тот, кто ею управляет. Если ты добровольно собираешься взять эту роль на себя, мне незачем тревожиться».
«Хм? Я правда не беспокоюсь? Конечно. Как только передам власть Ив, омолодившийся я стану искателем приключений и отправлюсь за пределы Империи. Фу-ха-ха!»
«А теперь... Позволь этому старику сделать тебе один подарок».
«Знаешь, какой край процветал сильнее всего ещё до основания Империи?»
«Юг».
«Я нарисую точную карту. Отправляйся туда. Увидишь кое-что интересное... А если повезёт, возможно, что-нибудь и получишь».
— Юг...
Информация от бывшего врага не вызывает особого доверия, но причин проверить её достаточно.
До Деревни Теней далеко, так что с Рудикой, скорее всего, не пересекусь.
Интересно, как она там.
***
Так я отправился на юг и добрался до деревни торговцев.
Вся деревня находится в сфере влияния дома Шэдоу. Даже тот обычный искатель приключений или лавочник с большой вероятностью либо принадлежит к дому Шэдоу, либо поклоняется ему.
И найти таких людей совсем нетрудно.
Для начала я снял номер в гостинице на одну ночь.
Гостиница была дорогая и вполне роскошная, но выбрал я её по другой причине.
Шаги хозяйки были слишком точными для обычного человека.
— Господин... Вольфрам. Поняла. Но в это время года в пустыне особенно нечего смотреть. Что вас сюда привело?
— Услышал кое-что любопытное. Говорят, можно увидеть весьма занимательную вещь. Но и местные виды упускать не хочу, так что пробуду здесь до завтрашнего вечера.
— Ох... Если вам интересно пройтись по магазинам, могу посоветовать хорошую лавку.
— Мне нужен кинжал. Лучшего качества. Такой, которому не найдётся равного во всём мире. Есть у вас подобная лавка?
— Хи-хи. К сожалению, нет.
— Жаль.
— Кто знает. Если повезёт, вы ещё встретите шедевр, которому действительно нет равных. Хорошо. Тогда отдыхайте до завтрашнего вечера.
— Хм.
Итак.
Я только что объяснил: до завтрашнего вечера останусь в этой гостинице; у меня есть интересная информация, которой южане не знают; и я хочу встретиться с Рудикой.
Можно было написать сообщением, но такие разговоры шифром тоже по-своему забавны.
— Неплохо.
Значит, до завтра можно спокойно осмотреть деревню.
***
Похоже, дом Шэдоу действительно держит деревню железной рукой. Люди смеются, спорят, шумят, но серьёзных происшествий нет. Мне даже нравится этот умеренный гул. Как будто слушаешь специальную запись с искусственным шумом. Белый шум, кажется?
Я неспешно пил местный южный ароматный чай, когда за спиной послышались мягкие, размеренные шаги.
Шаги человека, который намеренно приближается именно ко мне.
— Не думал, что придёшь лично.
— Ох... Вы меня «услышали»?
— С такой Ловкостью было бы странно не услышать.
— Какой удар по самолюбию. Я не из тех женщин, которых так легко обнаружить...
— Ты ведь нарочно позволила себя услышать.
— Хи-хи. Кто знает.
Она села напротив меня.
Наверное, так выглядела бы Рудика, если бы выросла ещё немного. Стройная фигура, серо-белые волосы ниже пояса, почти закрытые глаза. С виду мягкая женщина — а на деле убийца, спрятавшая при себе сотни метательных орудий.
— Итак, Сесиль. Веришь, что я настоящий Вольфрам?
— Да. Правда... Не понимаю только, зачем вы устроили всю эту сложную процедуру, если у вас двоих есть функция сообщений. Рудика велела: если это поддельный принц, привести его живым.
То есть достаточно, чтобы я был жив. Сохранять руки и ноги на месте необязательно?
Я-то выбрал способ позабавнее, но Рудика, похоже, не оценила.
Хотя можно ведь просто написать сообщением... Нет. Если неизвестно, в какой я ситуации, доверять даже сообщению нельзя.
— Когда Рудика будет?
— Сказала, что бежит изо всех сил. Значит... примерно через десять...
— Десять часов? Минут?
— Девять... восемь... семь...
Что?
Погодите. Неужели...
Я не успел ничего сказать, как вдали что-то помчалось сюда, словно разрывая само пространство.
Это уже не просто скорость. Почти пространственный скачок. Первый шаг к трансцендентности.
— Вольфра-а-ам!
Преодолев расстояние одним чудовищным рывком, Рудика взлетела в воздух и...
мягко врезалась прямо мне в объятия.
— Могла бы предупредить, что уже идёшь. Как поживаешь?
— Хорошо. Прости, что заставил тебя возиться со всем этим...
— Нет, всё нормально. И ты прости... Я зря подозревала.
Она улыбнулась.
— Так, вы двое. Радость встречи можно продолжить позже. Может, сменим место? Вокруг уже всем интересно, что происходит. Авторитет хозяйки всей этой территории скоро провалится под землю.
— Ничего страшного. Если кто-то настолько невежлив, пусть три дня живёт с завязанными глазами.
— Рудика?
— Хи-хи. Это ведь лучше, чем выкалывать глаза. Эй, вы там. Кто слишком много смотрел — три дня ходите с закрытыми глазами.
Несколько прохожих, которые с любопытством следили за нами, действительно тут же достали чёрную ткань — а кто-то даже порвал собственную одежду — и завязали глаза. Остальные, которым подобная жизнь не улыбалась, быстро разошлись.
После этого Рудика снова прижалась ко мне, будто вокруг вообще никого не осталось.
Страшно.
Деревня фанатиков — это вам не шутка.
— Так что случилось на юге? Я думала, на каникулах мы не увидимся.
— Нашёл занятную ниточку. Не знаю, насколько информация достоверна, но её дал лично Император. Наверное, проверить стоит.
— М-м?
Да.
В конце нашего разговора Император сказал мне:
«Вольфрам. Когда Императорская кровь подавляет твой разум... давление, которое ты излучаешь, заметно слабеет».
«Хочешь научиться отключать эту способность?»
«Тогда отправляйся на юг».
«Это кольцо я тоже нашёл там... Если тебе удастся встретить сокровище древней пустынной империи, возможно, оно поможет».
Сокровище, которое позволит мне по собственной воле освобождать разум...
Если такая вещь и правда существует, я обязан её получить.

Комментарии

Загрузка...