Перед тем как войти в эту комнату, я несколько раз прокрутил ситуацию в голове.
Что будет, если Император попробует меня прижать или выкинет ещё какой-нибудь номер?
Вполне возможно, я возьму Пожиратель мифов и перережу ему горло.
И что тогда?
Первым делом нас объявят убийцами Императора.
Государственными преступниками, врагами всего мира. За головы назначат такую награду, что страшно представить.
Тогда сразу забираю Ив, ухожу с ней в другой мир и бегу в Зефрин. Превращаем Зефрин в крепость и начинаем оборону.
Кроме членов группы, достаточно надёжны только трансцендентные существа. Но и этого хватит.
Эльпиране ставим оборонительной стеной, берём Восьмые врата, освобождаем всех трансцендентных существ и запускаем масштабную информационную кампанию.
Нынешний Императорский дом Лоэнгрин прогнил, а мы всего лишь свергли злого Императора.
По максимуму изображаем из себя сторону справедливости и в доказательство показываем поддержку трансцендентных существ.
Потом берём имя Харка фон Лоэнгрина, объявляем себя законными наследниками его воли и начинаем войну против дворца.
Кинжал, Посох, Длинный меч, Запад и трансцендентные существа встанут на нашу сторону. Мир расколется надвое.
А дальше — великая война, где кровь смывает кровь. В конечном счёте победим мы, но крови прольётся немыслимо много, а Ив навсегда войдёт в историю как Кровавая Императрица.
Поэтому...
Императора убивать нельзя.
С ним нужно договариваться.
Нельзя просто избить человека до смерти потому, что он ударил первым.
По крайней мере, оставим его живым.
Хорошо.
Не убиваем.
Возможно, он ещё оставит нам возможность решить всё словами.
Я Ли Ёнджин, выросший в стране конфуцианской культуры. Как бы сильно собеседник ни бесил, нельзя сразу хвататься за меч и угрожать. Сначала разговор... Нужно поговорить...
— Совсем рехнулся, старый ублюдок? Кого ты, мать твою, подавлял и силой заставлял говорить?
— Т-ты... Что ты такое... Ты...
Нет, я правда собирался сдержаться. Честно.
Но он же первым меня взбесил.
***
Император смотрел на меня широко раскрытыми глазами.
Стоило его пальцу едва дёрнуться, как я выхватил Пожиратель мифов и приставил клинок к его горлу.
— Э...
Он даже не успел отреагировать. Только замер с открытым ртом.
— Условия. Первое: не повышать голос. Второе: никого не звать. Третье: закрыть рот и просто слушать меня. Тогда я всё объясню.
— Ч-что ты несёшь, Вольфрам? Ты понимаешь, на кого направил меч?..
— На горло нынешнего Императора.
— Э-это мятеж. Немедленно убери...
— Правильно. Совершенно правильно. Я уже оскорбил тебя и приставил меч к горлу. И что теперь будет? Если уберу клинок, меня сразу схватят за измену. Разве нет?
— Разумеется...
— Тогда разве не логичнее прямо сейчас отрезать тебе голову?
— ...
Только теперь Император, кажется, понял, что именно сказал.
Медленно соображает.
Да. Если всё равно идти до конфликта, лучше сразу до конца.
— Поэтому давай проведём весёлый-весёлый разговор. Нам ведь столько всего нужно обсудить, правда? Отец-Император.
— Ты... Ты, мерзавец...
— И без глупостей.
Я слегка качнул Пожирателем мифов и поглотил магию, которая пыталась уйти из комнаты наружу.
Не может быть, чтобы личные покои Императора не имели защиты от покушения. Само кольцо я нарушить не мог, зато запрос о помощи — вполне.
Император снова побледнел.
Лишь осознав, что я действительно могу перерезать ему горло, он наконец перестал двигать рукой.
— Чего... ты хочешь?
— Для начала просто выслушай. Я всё расскажу медленно и по порядку, а потом будешь думать.
— Х-хорошо.
Император дрожал, глядя на меня.
А ведь я всего-то несколько раз пошевелил мечом.
Со стороны будто гопник вымогает деньги у старика.
***
Фух.
Раз уж удалось наконец создать атмосферу, располагающую к диалогу, я начал спокойно излагать факты.
— Ты хочешь сказать... Зефрин построили как последнюю крепость Среднего мира?..
— Я же сказал. Там запечатаны четыре Короля духов, включая Эльпиране, и драконы. И это ещё не всё. Есть существа, формально не достигшие трансцендентного уровня, — Кракен и другие монстры, каждый из которых в одиночку способен угрожать целому континенту.
— Не верю!
— А этому поверишь?
Я достал из инвентаря Аскалон.
Комнату залил свет трансцендентного уровня, вместе с ним разлилось благословение.
— Ч-что это за меч?..
— Ключ-меч Аскалон. Реликвия Короля Небес.
— Что?! Ты убил Короля Небес? Н-нет, невозможно. Король Небес — враг всего Среднего мира. Такого нельзя просто взять и убить...
— А если скажу, что мне помогали четыре Короля духов, Королева фей и синий дракон? Всё ещё невозможно?
— Ты... действительно его убил?
— Да, старик. Ты так долго сидел взаперти во дворце, что до сих пор ничего не понял. Мир без твоего ведома уже двигается с огромной скоростью.
— Х-хех... Хорошо. Любопытно. Расскажи ещё... подробнее.
— Нет. На этом мой рассказ заканчивается.
— Почему? Твои подвиги весьма интересны. Вольфрам, расскажи своему отцу остальные скрытые истины.
Глаза Императора загорелись.
Говорят, с возрастом жадность только растёт. И это человек, который ещё минуту назад умирал от болезни.
Но я рассказывал всё это не для того, чтобы хвастаться перед Императором и петь себе дифирамбы.
— Старик. Ты так и не понял, зачем я это говорю. Речь не о моих подвигах. Речь о том, что в моих руках уже есть военная сила, способная расколоть континент пополам.
— Ч-что ты имеешь в виду?..
— Эта Империя — наследие первого Императора. Я получил его наследство и поддержку его прежних соратников. Получается, ещё и легитимность у меня есть. И это не всё. Несколько из Двенадцати старших домов уже согласились идти вместе со мной. А что есть у Центра? Кроме Императорских рыцарей — хоть какая-нибудь достойная сила? Один дракон пролетит над дворцом, выдохнет огонь, и... бабах!
— Ух?!
Я неожиданно повысил голос, и Император шарахнулся назад.
— Даже если после моего ухода ты объявишь меня мятежником, я уже оставил приказ: если какое-то время не вернусь в Зефрин, начинать переворот. Так что давай без идиотских идей, от которых обоим будет только хуже. Хорошо?
В глазах старика появились гнев, недоверие и ненависть.
Вот.
Наконец-то он смотрит на меня не как на хулигана, который его запугивает, а как на равного противника.
— Ч-чего ты вообще добиваешься?..
— Вот теперь можно перейти к делу. Я предлагаю сделку.
— Ты... ты дьявол! Думаешь, я соглашусь торговаться с тобой? Что ты вообще собираешься сделать с этим миром?!
— Дьявол? Ха-ха... Забавно. Старик, знаешь, что делает дьявол? Исполняет желание того, с кем заключает сделку... а потом забирает плату.
— Кто станет заключать сделку с таким, как ты...
Я улыбнулся Императору во весь рот.
— Даже если у меня есть средство вылечить твою неизлечимую болезнь?
Из его взгляда исчезли ненависть и недоверие. Остались только сомнение и растерянность.
— Что за нелепость...
— Я унаследовал волю первого Императора и получил его сокровища. Убил Короля Небес и забрал трофеи. Неужели думаешь, среди всего этого не найдётся вещи, которая лечит человеческие болезни или продлевает жизнь?
— Э-это... Она правда есть?
— Разумеется. Извини, старик. Я хотел поставить нас в равное положение и немного перегнул с выражениями.
— З-забудь. Я прощаю все оскорбления. Так что... Что за сокровища у тебя есть? Ну? Какие?
— С чего начать... Например, вот. Эликсир. Излечивает все болезни и приводит тело в наилучшее состояние, возможное для текущего возраста.
— О-о-о! Т-тот самый Эликсир? У тебя действительно есть Эликсир?!
— Есть. Твоя нынешняя болезнь исчезнет сразу.
Я покачал флаконом с радужной жидкостью. В глазах Императора вспыхнула жадность.
А теперь сюрприз. Это ещё не всё.
— А это Зелье преображения, созданное из эссенции Королевы фей. Оно накладывает иллюзию на твоё тело и воплощает в мире твоё молодое тело. Если разум выдержит нагрузку, легко проживёшь ещё сто лет.
— Т-такое... Такое чудо действительно существует?!
Существует.
Эльпиране однажды напилась и рыдала передо мной: «Никогда это не пейте! Что толку жить ещё сто лет, если всего получится двести?! Нет! Я сделаю минимум на десять тысяч!» — и называла зелье неудачей.
Я забрал его просто потому, что решил считать товаром.
Кто бы мог подумать, что пригодится именно так.
— Чего... Чего ты хочешь? Скажи, чего ты хочешь?!
— Старик. Ты ведь только что назвал меня дьяволом?
— Я беру свои слова назад.
— А мне как раз показалось, что подходит. Дьявол исполняет желание. И как думаешь, что он забирает взамен?
— Всё... До последней капли крови. До последнего обломка души...
Прекрасный ответ.
Вот теперь вы готовы к настоящей сделке, клиент.
***
На этом наш торг закончился, и я вышел из комнаты.
После меня одного за другим начали вызывать остальных наследников. Наконец очередь дошла до Райана.
— Хм. Надеюсь, здоровье отца не подведёт.
Говорит правильные слова, а в глазах улыбка никуда не делась.
Император умрёт — и трон сам свалится тебе в руки, да?
Райан вошёл к Императору.
Когда вернулся, лицо у него было настолько тяжёлым, что остальные братья и сёстры тоже напряглись.
— Почему... Не может быть. Почему?..
Хм.
Стоило один раз хорошенько подпортить ему настроение — и на душе сразу легче.
Вскоре личные беседы закончились, и наследники уже начали собираться небольшими группами, обсуждая будущий расклад сил, когда прозвучало объявление:
— Его Императорское Величество, законный и абсолютный правитель великой Империи Лоэнгрин, Император Солнца и Света, входит.
Значит, не только имя Харка — имя нынешнего Императора тоже запрещено произносить напрямую. Впервые об этом узнал.
Император вошёл в зал, где собрались его дети.
Он по-прежнему выглядел стариком, но держал спину прямо, шагал уверенно, смотрел ясными глазами, а губы сжимал в твёрдую линию. Сразу видно: в молодости он был отважным полководцем.
— О-отец... Вы же были тяжело больны. Как?..
Ив рядом растерялась. Я слегка улыбнулся ей и снова посмотрел на Императора.
Тот медленно оглядел всех детей и на миг встретился взглядом со мной.
Помнишь моё предложение?
Он лишь на секунду прикрыл глаза.
Я вернул нынешнему Императору здоровье.
А молодость оставил частью сделки, которую он получит, когда выполнит свою сторону.
Взамен я приобрёл возможность.
В голове снова прозвучал наш недавний разговор в его кабинете.
«Старик. Трон Императора ведь не только мёдом намазан».
«Так что сделаем вот как».
«Я верну тебе молодость этим зельем. А ты взамен отдашь всё».
«Что значит “всё”? Тут только одно — звание Императора».
«Что? Ха-ха. Какого чёрта ты собрался передавать трон мне? Ив? Неплохой вариант, но если отдашь трон Ив, думаешь, Райан и Исис это примут?»
«Поэтому не передавай его никому».
«Объяви честное соревнование. Скажи, что следующим Императором станет тот ребёнок, который покажет лучшие способности».
«И смотри до конца. Посмотри, как самые младшие принц и принцесса поднимутся с самого дна до самой вершины».
«А когда на коронации собственными руками наденешь императорскую корону на Ив — всё закончится».
«После этого можешь вернуть себе тело двадцатилетнего. Если захочешь — хоть подростка. Сбросишь все обязанности и будешь наслаждаться этим миром».
«Правда, жить придётся обычным человеком и больше не вмешиваться в дела Империи».
«Но не переживай. Империя, которую изменим мы с Ив, будет в сотни раз интереснее этой унылой каменной коробки».
«Ну что?»
«Примете специальное предложение, которое лично вам сделал владелец круглосуточного магазина, уважаемый клиент?»
Император на мгновение закрыл глаза, затем открыл и медленно заговорил:
— Сегодня я собрал вас здесь, чтобы решить, кому передать мой престол. Однако понял: всем вам ещё многому предстоит учиться. Поэтому объявляю. С апреля следующего года, когда последняя из претендентов на наследование, Ив фон Лоэнгрин, завершит обучение, я начну тщательно испытывать каждого из вас. Запомните: ничья победа не предрешена.
Сказав это, Император развернулся и покинул зал ожидания.
По комнате прошла странная волна жара.
Кто-то впал в отчаяние. Но гораздо больше наследников дрожали от возбуждения.
Величайший престол трёхсотлетней Империи только что резко сменил ход из-за сделки с дьяволом.
Я тихо, едва слышно рассмеялся.

Комментарии

Загрузка...