Первое место на курсе.
Если занять его один раз — особенно в год, когда борьба за верхушку идёт особенно ожесточённо, — само по себе это ещё не такая уж тяжёлая корона.
Но тот, кто два года подряд ни разу не уступает первого места, считается человеком совсем иного «семени». На такого начинают засматриваться все аристократы — вплоть до императорской семьи.
Из десятков тысяч ежегодно поступающих первокурсников лишь один может раскрыться настолько ярко, чтобы два года подряд единолично держаться на вершине курса.
Любой обладающий властью захочет заполучить такой бутон, дать ему расцвести и затем хвастаться им перед всем миром.
И если попросить назвать самого впечатляющего человека среди тех, кто последние два года не уступал первого места на своём курсе, почти каждый укажет на одну девушку.
Мильфёй фон Сабре.
Род Сабре с востока пас овец и кормил коров, а сама Мильфёй едва-едва преодолела нижний порог поступления в Зефрин. Но после встречи с принцем она расцвела — и два года не спускалась с вершины.
Можно было бы сказать, что первое место только по практике не так уж удивительно. Принц Вольфрам, говорят, коллекционирует оружие; наверняка у него найдётся один-другой легендарный артефакт.
Но.
Мильфёй фон Сабре ни разу не уступила первого места и на письменных экзаменах.
Императорский род чтит честь. Он не станет красть экзаменационные листы в учебном заведении, оставленном первым императором как последнее наследие, да и причин для этого нет.
Иными словами, Мильфёй собственным умом доказала, что является одной из самых выдающихся учениц Зефрина. Высшая знать смотрела на неё с завистью и интересом, простолюдины — с восхищением.
За столь долгую жизнь первой ученицы курса к ней неизбежно стекалась информация, которой она даже не просила. Люди старались заговорить с ней хотя бы ради капли её внимания.
Обычную Мильфёй фон Сабре такое внимание наверняка бы тяготило. Но Мильфёй, решившая пройти рядом с Вольфрамом следующие сто лет, могла с улыбкой принимать все эти сведения, сортировать их, сопоставлять и соединять в единую картину истины.
У неё хватало на это ума.
И совсем недавно собранная ею картина выглядела так:
— В последнее время старший часто встречается с первокурсницами...
Анализ оказался неожиданно холодным, строгим и очень близким к правде.
***
Экспедиционные отряды при студсовете шумят уже с рассвета.
Кто-то сам отменил себе занятия на сегодня, у кого-то вообще нет пар, а кто-то заглянул на утреннюю тренировку проверить, не найдётся ли подходящая группа. Народу хватает, и шум стоит соответствующий.
— На одного Красного кристалла в Восточном лесу группе не хватает одного бойца!
— Я пойду!
— Келтерс, разве у вас нет постоянной группы?
— Сегодня все заняты.
— Тогда распишитесь здесь.
— Да!
Глядя, как Келтерс расписался по указанию Коттон и отправился в путь, я невольно улыбнулся.
Не постоянная группа, а открытая. Настоящий подбор случайной группы.
Да, несколько опытных бойцов вроде Келтерса, похоже, выступают в роли поддержки. Но случайная группа остаётся случайной группой.
Это большой прогресс. Значит, система группы будет расширяться, а экспедиции станут ещё активнее.
Со временем это место превратится либо во вход в подземелье с системой подбора партии, как в игре, либо в классическую таверну, где ищут спутников.
От одной этой мысли что-то приятно щекотало внутри.
— Восточный лес, охота на кристаллы! До трёх часов нужен один боец передней линии!
— Я!
— Сбор трав у входа в Спящие горы. При встрече с монстрами — отступать! Выход в два часа! Нужен проводник!
— Я, я!
Хм.
Хм-м.
Не вход в подземелье и не таверна... Что-то всё больше напоминает биржу подёнщиков. Вон даже костёр развели.
Странно. Почему так знакомо?
Ещё выдать всем рабочие перчатки, погреть руки и выпить пакетик растворимого кофе — совсем родная картина получится.
— Нет. Наверное, так тоже лучше всего. Я уверен, что всё делаю правильно.
— Да. Старший всегда был прав.
— Хм?
Я уловил приятный запах, обернулся и увидел улыбающуюся младшую. Она сложила руки за спиной, чуть наклонилась вперёд, и от её мягкой улыбки у меня самого расслабилось лицо.
— Раннее утро, а ты уже на ногах, Мильфёй.
— По сравнению со старшим я лентяйка... Вы ведь с самого утра добрались сюда от магазина...
Что поделать.
Я просто привык вставать рано.
— Кстати, здесь теперь всегда так оживлённо?
— Да. Все стараются, думая, что завтра будет лучше и что следующая попытка принесёт им что-нибудь новое.
— Прекрасно.
— Хи-хи. Я сама смотрю на них и думаю, что мне есть чему поучиться.
— Не думаю, что тебе есть чему учиться у этих людей. По усердию ты одна из лучших в нашей группе.
— А? Ах...
Я похлопал Мильфёй по плечу и кивнул.
— Наёмники для групп... Мне и самому захотелось попробовать. Времени сегодня достаточно.
— Старший хочет пойти наёмником?
— Хм. Если среди первокурсников есть те, кто боится сделать первый шаг, можно слегка подтолкнуть их в спину.
— Первокурсников...
На миг лицо Мильфёй словно потемнело.
Почему?
— К сожалению, первокурсников сейчас нет. Самые младшие, похоже, третьекурсники.
— Я тоже так вижу. Тогда сегодня вернусь.
— Т-тогда, старший!
— Хм?
— А просьба... второкурсницы не подойдёт?
— Хм?
— Второкурсница Мильфёй фон Сабре собирается в экспедицию... но одной страшновато. Может, старший Вольфрам фон Лоэнгрин окажет ей поддержку... Ха-ха. Глупо звучит, да?
Что это ещё такое?
— Звучит весело. Пойдём прямо сейчас.
— Д-да!
***
Мильфёй выбрала глубинную часть Спящих гор.
За неё мы не заходили, но внутри самих Спящих гор это самая опасная зона.
Хотя для нас она скорее прогулочный маршрут.
Давненько я не ходил в горы. Осенний ветер прохладный, неудобств почти никаких.
Разрубив одним ударом очередного набросившегося монстра, я вспомнил вопрос.
— Кстати, почему именно Спящие горы? Для тебя ведь и Пылающая земля, и Пустыня разлома не представляют особой проблемы.
— Мне там всё-таки немного страшно...
— Пока я рядом, чего бояться? Я просто хочу понять, почему ты выбрала именно глубины Спящих гор.
— А... В последнее время в местах экспедиций произошло несколько мелких случаев.
— Расскажи подробнее.
— Ничего особенного.
Группы при студсовете в основном ориентируются на големов-автоматы, поэтому на популярных маршрутах часто пересекаются. Начинаются споры, чей предмет, кто первый нашёл добычу, кому что принадлежит.
Лучшие группы уже перебрались в Спящие горы. Но в отличие от Восточного леса там опасны негативные состояния, а главное...
— Карты ещё толком нет. Особенно глубин и пограничной зоны.
— Хм. Дальше всё равно только бывшая база Чёрного флага... Но верно. С границей следует быть осторожнее. Хорошая работа.
— С-спасибо...
Чёрный флаг уже почти расформирован, но с учётом изменившегося рельефа Спящих гор и усиленных монстров то, что Мильфёй сама занимается картографированием и сбором данных, действительно заслуживает похвалы.
— А, там усиленный монстр.
— Хм. Неукрощённый гремлин. Физически силён и ещё вводит цель в состояние берсерка. Неприятный противник.
У нас берсерк, у него берсерк — и всё в итоге превращается в лобовое столкновение силы с силой. Обычно такое столкновение выигрывает монстр.
Но Мильфёй способна убрать его одним ударом.
Я слегка кивнул ей взглядом — и вопреки ожиданиям она отступила на два шага.
— А-а, какой сильный... Я-я не справлюсь, старший...
Она опустила голову, покраснев до ушей.
Что с ней? Плохо себя чувствует?
— Тогда я разберусь.
— Д-да... Я-я плохо сражаюсь с такими сильными монстрами...
Что за розыгрыш уровня Спики?
Разница только в том, что Спика сказала бы это совершенно без стыда, а Мильфёй после собственной фразы сама краснеет.
Я одним ударом разделил Неукрощённого гремлина на «неукрощённого» и «гремлина», убрал меч и вернулся.
— В-вау, старший действительно потрясающий... Мне, как младшей, ещё очень далеко до вас...
— Мильфёй.
— Д-да...
— Если хочешь говорить подобные вещи, либо делай это наглее, либо вкладывай в них настоящие чувства.
— В-вы заметили?
Мильфёй осторожно подняла на меня глаза, а я кивнул.
Было бы странно не заметить.
— Хм...
— Ах...
Мы ненадолго замолчали.
В странной тишине слышался только ветер Спящих гор.
***
В конце концов мы решили просто провести осенний день в горах.
Я зачистил всех монстров вокруг, разжёг огонь, достал стулья, и мы сели.
— Так зачем ты всё это разыгрывала?
Мильфёй сцепила пальцы, опустила голову и какое-то время беспокойно шевелила ногами. Потом всё-таки заговорила.
— К-когда становишься первой ученицей курса, до тебя доходит много информации. Особенно люди любят рассказывать мне, что происходит с другими членами нашей группы.
— Полезно. Если ценная информация сама приходит в руки, это признак того, что твой статус вырос.
— Д-да. Но... мне рассказывают и о старшем. В последнее время всё чаще говорят, что вы много общаетесь с первокурсницами...
Хм.
Правда?
Возможно.
Шайна, Дарк, Юзнаэль, Алиса, Спика... Пожалуй, встреч действительно набралось немало.
— Понятно. Информация не особенно ошибочная. И что дальше?
— Н-ну... Я тоже...
— Ты тоже?
Мильфёй долго собиралась с духом. Покраснела, опустила голову, отвернулась, потом снова посмотрела на меня и наконец сумела превратить едва слышное бормотание в слова.
— Я ведь тоже младшая...
— Хм.
Ну да. Мильфёй тоже моя младшая.
Но почему из-за того, что я общаюсь с первокурсницами, понадобился весь этот спектакль...
А.
Неужели вот оно что?
Ну и ребёнок.
— Хотела, чтобы тебя тоже защищали?
— Д-да...
Она едва заметно кивнула.
Мильфёй верила мне как старшему, а я всегда относился к ней как к младшей.
Если теперь я просто переключусь на первокурсников со словами «ты уже и сама всё можешь», у неё и правда может появиться чувство потери.
— Значит, приревновала.
— П-простите. Простите, что ревновала...
Вот же добрая девочка — даже за ревность извиняется. Насколько же ей было одиноко, если дошло до такого?
— Нет. В том, что я не понял твоих чувств, тоже есть моя вина. Так что скажи: чего хочет моя младшая? Что мне для тебя сделать?
— А? Н-нет, я...
— Я твой старший. Если есть что-то, чего ты ждёшь от старшего, говори. Может, мне идти впереди, убивать монстров, потом оборачиваться и спрашивать, всё ли с тобой хорошо?
Мильфёй задумалась.
Долго думала, а потом растерянно ответила:
— Н-не знаю...
— Ничего не хочешь?
— Н-нет. Просто ничего конкретного не приходит в голову.
— После такого забавного представления?
— Забавного... Н-нет, дело не в том. Просто когда старший спрашивает, что я хочу получать от вас в одностороннем порядке...
— Вот именно. Ничего такого и не должно быть.
— А?
Я положил руку ей на голову и пару раз погладил.
— Ты моя младшая, но прежде всего — член моей группы. Твоя позиция — поддержка ближнего боя. А когда я не могу отдавать приказы, ты должна первой подхватить командование.
В вопросах тактического руководства я доверяю Мильфёй даже больше, чем Айле.
Айла... скорее сама рванёт вперёд, чем начнёт кем-то командовать.
— Д-да...
— А я твой лидер. Моя задача — защищать тебя в любой ситуации. То есть наши отношения не односторонние, где один только защищает, а второй только полагается на него.
Глаза Мильфёй округлились, а потом она энергично кивнула.
— Да! Верно. Мы помогаем друг другу и полагаемся друг на друга!
— Именно. Поэтому тебе незачем ревновать к первокурсникам. Поняла?
— Да!
Только увидев её сияющую улыбку, я окончательно успокоился.
Мы ещё некоторое время разговаривали, наслаждаясь прохладным осенним ветром, когда вдали показались незваные гости.
— Мильфёй.
— Да, старший.
— Оттуда идут монстры. Чувствуешь?
— Да. Примерно двадцать...
— Я возьму пятнадцать. С оставшимися пятью справишься?
Она без малейшего сомнения кивнула и надела боевые перчатки.
— Доверьте мне. А остальные пятнадцать я оставляю вам.
— Хороший ответ.
И правда.
Младшая, которой можно гордиться где угодно.

Комментарии

Загрузка...