Я всё-таки человек, который успел пожевать опилок взрослой жизни и даже однажды едва не свернул куда-то не туда.
Родиться сиротой в Южной Корее, где стоит отвлечься — и тебя уже кто-нибудь обманул; выйти из Дома надежды; снять пусть крохотную, но собственную однушку; найти способ себя прокормить и даже завести маленькое хобби — это, знаете ли, огромная победа над жизнью.
И сколько же людей пришлось научиться опасаться ради такой идеальной, по моим меркам, жизни.
Хуже всего была та история. Одна девушка, с которой я думал, что у нас отношения, рассталась со мной со словами: «Мне не нравится, что ты становишься самостоятельным». Видимо, ей нравился не я, а собственный образ доброй девушки, которая любит беднягу. Это что, «у меня украли бедность»?
Так или иначе, после такой жизни я могу с уверенностью сказать: чужие истинные намерения я научился считывать довольно хорошо.
И Ив сейчас говорит всерьёз.
Она действительно собирается отправить меня обратно в Зефрин.
— И что именно мне там делать?
— Для начала...
Ив тихо рассмеялась и изложила свой план.
Эта улыбка была от чистого удовольствия: ей самой слишком нравилась собственная задумка.
Ну-ка. Послушаем.
И чем дольше я слушал, тем чаще невольно кивал.
— Ты действительно собираешься поднять ставки.
— Именно.
— Значит, наконец начнёшь действовать?
Я спрашивал, собирается ли она выйти из роли простой студентки и по-настоящему включиться в борьбу за престол.
Ив покачала головой.
— Вы сами сказали, что иногда нужна демонстрация силы. Вот и мне захотелось немного её показать.
— Ха...
Она полезла в ящик стола, достала маленький драгоценный камень и протянула мне.
— Справитесь ведь?
— До смешного простая задача. А ты лучше как следует подготовь приём.
Ив покачала головой с таким видом, будто устала от моей безнадёжности.
— Вы правда ничего не знаете.
— О чём?
— Императорский дворец обожает приёмы настолько, что любой из них здесь можно подготовить за три дня. Хотя для меня это первый.
Она покачивала головой с искренним отвращением, а я потерял дар речи.
Настолько любят — и ты ни разу сама не устраивала?
Ив, у тебя что, друзей нет?
***
Итак, по плану Ив я снова съездил в Зефрин и ненадолго встретился с Эльпиране.
— Ох... Эксплуатировать саму королеву фей. Потом вам придётся очень щедро отплатить, знаете ли?
— Я знаю.
— Но Ив и правда умница. Вот так ударить первой... хи-хи. Никогда бы не подумала.
— Понимаю... Согласен.
— Ещё какие-нибудь доказательства нужны?
— Может быть... у великого предка остались реликвии или записи?
— С таким лучше обратиться к маленькой Фильтии, разве нет?
— Верно.
Но если я ещё и Фильтию сейчас притащу, ставки поднимутся настолько, что стол лопнет. Поэтому решил ограничиться небольшой помощью Эльпиране.
— Вольфрам. В этот раз я просто помогу, но в следующий ведь смогу прийти сама?
Королева фей явится в столицу Эмпелиум.
— Там найдётся много отбросов, которые захотят использовать тебя в политике. Это может раздражать.
— Ох, не волнуйтесь. Мусор я прекрасно убираю с давних времён.
Вот это надёжность.
Следом я встретился с Патрашем.
Это уже не имело отношения к предложению Ив. Мне самому нужно было поговорить из-за восьми волков.
Я забрал их под себя и хотел убедиться, что ему от этого не будет неприятно.
— Я уже отвернулся от них, хозяин. Что теперь способен им дать?
— Тогда можно отпустить их по Зефрину?
— Это... Нет. Делай как считаешь нужным, хозяин.
Патраш пожал плечами и вздохнул.
Понятно.
Пока совместное проживание рановато. Вот почему, прежде чем заводить несколько животных, нужно хорошенько подумать.
— Хорошо. Значит, пока не буду возвращать их в Зефрин. Пусть живут снаружи.
— Прости, хозяин.
Ничего.
Просто план сделать из всех членов группы волчьих всадников, похоже, придётся реализовывать не внутри Зефрина, а за его пределами.
На Восьмых вратах их можно будет экстренно задействовать, но там особой мобильности вроде и не требуется.
— Тогда я возвращаюсь. Охраняй магазин до конца летних каникул, Патраш.
Он лишь слегка поднял правую лапу в ответ.
Так.
Моя часть подготовки почти закончена.
Интересно, Ив справляется?
***
В Эмпелиум я вернулся за день до приёма, который устраивала Ив.
Почему между делами вдруг выпал свободный день? Ну, вообще-то я тоже имею право хотя бы на сутки свободы.
Ничего выдающегося не делал. Просто покатался туда-сюда. Для зачистки скрытых элементов Императорского дворца всё равно нужно заранее выстроить правильный маршрут.
А вечером перед приёмом Ив словно вдруг что-то вспомнила и спросила:
— Вольфрам.
— Что?
— Вы умеете танцевать бальные танцы?
Я промолчал.
— Подождите. Что это за молчание?
— Ха. За кого ты меня принимаешь? Даже смешно слышать такой вопрос.
— Тогда хорошо.
— Правда, я уже не очень помню как.
— Эй.
На мой гордый ответ Ив вздохнула.
— Ну... завтра вам, наверное, танцевать и не придётся. Но если собираетесь вести дела с аристократическими домами, танцы всё равно стоит выучить.
— Вот как?
— Да.
Хм.
Не представляю, при каких обстоятельствах мне вообще понадобится танцевать, но ладно.
Ив немного подумала и предложила:
— Хотите, покажу хотя бы основные движения?
— Не нужно. Разберусь сам.
— Может, если человек предлагает помощь, стоит потренироваться её принимать?
— В твоей помощи столько шипов, что я боюсь поранить ладони.
В ответ Ив метнула Световое копьё. Я точно рассёк его чёрным кинжалом и убрал оружие.
— Серьёзно... Где вы только собираете все эти странные вещи...
— Это неважно. Завтра важнее. Подготовка закончена?
— В основном — да.
— Тех людей тоже пригласила?
— Да. Они подтвердили участие. Но, если честно, план довольно сырой, к тому же...
Ив искоса посмотрела на меня.
— Теперь вдруг почувствовала вину и ответственность?
— Всё-таки получается, что я присваиваю ваши достижения.
— Я назвал это инвестицией и сам разрешил. Не волнуйся. Когда возьмёшь императорскую власть, я собираюсь получить соответствующую прибыль. Я уже несколько раз повторял: тебе нечего стыдиться.
Я легко хлопнул Ив по плечу и пошёл в свою комнату.
— Будто вы собираетесь забрать всё до последнего...
Её тихое ворчание совпало со звуком закрывающейся двери и до меня не дошло.
Что она сказала?
Опять ругалась?
***
Первый приём, который устроила Ив фон Лоэнгрин, был по-настоящему роскошным.
Даже не верилось, что всё это можно подготовить всего за три дня. Хотя работала-то не Ив, а слуги. Точно.
[Его Высочество принц Вольфрам фон Лоэнгрин прибывает!]
Меня как положено объявили, а я сразу занял место где-нибудь в углу.
Все взгляды на мгновение метнулись ко мне — и тут же разошлись.
Сейчас Императорская кровь у меня выключена. Да и большинство считает меня человеком Ив, а не самостоятельной политической силой.
Наверное, думают: «Сорвиголова-принц, который пришёл только потому, что служит Ив».
И отлично.
Мне достаточно скрыться в тени.
Я вытяну из Ив побольше выгод, построю магазины, запущу поезда, захвачу всю мировую логистику... и когда-нибудь осуществлю великую мечту — съем списанный треугольный кимпаб с икрой минтая и майонезом.
Так что в свет выходи ты.
[Её Высочество принцесса Ив фон Лоэнгрин прибывает!]
Главная героиня вечера вышла вперёд.
Все вокруг ахнули.
И было от чего.
Она сияла ярче любого другого.
За спиной вращался световой нимб, а сдержанный макияж лишь подчёркивал её красоту.
Если честно, меня это раздражает. Но не признать очевидного нельзя.
Если даже я, Вольфрам фон Лоэнгрин, готов сказать «признаю», легко представить, как Ив выглядела в чужих глазах.
Кто-то восхищённо вскрикнул. Кто-то даже прослезился.
Не знаю, было ли это её маленькой шалостью, но на ней оказалось белоснежно-золотое платье, которое сделал я.
Приём обычно открывает речь хозяина вечера.
— Я Ив фон Лоэнгрин, младшая принцесса Империи и нынешняя председательница студсовета Зефрина, который окончили все присутствующие здесь гости.
Начав с представления, Ив неожиданно повела речь совсем в другую сторону.
— В последние дни вы наверняка слышали несколько слухов. Что в Императорском дворце появились красные волки. Что их так много и они внушают страх. Да, это правда. Во дворце действительно появилось восемь волков. Но бояться их не нужно. Они связаны со мной, Ив фон Лоэнгрин, и в будущем станут хранителями Императорского дворца.
По залу прокатился гул.
— Неожиданно появившиеся волки. Если я просто объявлю их хранителями, разумеется, никто мне не поверит. Но у них есть безупречное право на этот титул. Триста лет назад они бежали по полям Великой войны рядом с нашим великим предком.
Шёпот стал ещё громче. Ив дождалась, пока зал немного успокоится.
А я вспомнил наш разговор несколькими днями раньше.
«То есть поднимем ставки по-настоящему».
«Каким образом?»
«Этих волков привела я. Докажем их происхождение так, чтобы ни один другой наследник не посмел открыть рот. И заодно покажем, что я не тот член Императорской семьи, которого можно в любой момент переманить на свою сторону».
«Занятно. И как?»
«Хм. Если только доказать, что эти волки действительно достойны называться хранителями...»
«Для доказательства достаточно одной Эльпиране».
«Госпожи Эльпиране? А... Точно. Да, это сработает. Вольфрам, вы ведь тоже согласны с этим планом?»
«В целом... да».
«Тогда съездите в Зефрин и принесите справку о происхождении».
«Ты забыла, что я сегодня приехал из Зефрина?»
«Конечно нет. Но вы же согласились? Значит, помогайте».
Вот же.
Эксплуатирует людей совершенно безжалостно.
— Возможно, кто-то не поверит, что эти существа действительно были соратниками Первого Императора. Поэтому... здесь и сейчас...
Ив ненадолго замолчала и посмотрела в мою сторону.
Эй. Перестань. Не смотри сюда, ещё заметят.
Я отвернулся, и Ив невозмутимо продолжила:
— Здесь я хочу рассказать о самой великой и загадочной встрече, которую довелось пережить в Зефрине. Я встретилась... с существом, чьё имя встречается в каждой записи, сказке и легенде о Мифической эпохе. Эльпиране Оуэн. Королевой фей.
Ив подняла в воздух кристалл.
Из него тут же хлынула магия Эльпиране.
Среди общего гула раздались рыдания.
— О-о... Эта магия...
— Магия королевы...
— О небеса, королева!
Пока старики рыдали, у меня в голове продолжал звучать наш разговор.
«Заключим магию госпожи Эльпиране в кристалл, принесём его сюда и выпустим на приёме».
«Все феи обожают королеву фей. Если пригласим тех старых фей, которые живут гостями при знатных домах, разве это не станет достаточным доказательством?»
«Тогда вопрос происхождения закрыт. Признать их хранителями будет легко, а у меня появятся законные глаза и уши внутри дворца».
«На этом всё?»
«А что ещё?»
«Ответа не последовало».
«А-а. А-ха-ха. Понятно. Значит, вот куда вы ведёте?»
«Доказать конкурентоспособность Ив фон Лоэнгрин в борьбе за престол».
«Но тогда выходит, что я забираю ваши достижения себе?»
«Ц. Хорошо. Только потом не жалуйтесь, что я всё отняла».
— Я считаю великой честью, что за все эти долгие триста лет первой получила шанс на такую чудесную встречу. И госпожа Эльпиране — не единственная. Студсовет под моим руководством неоднократно отправлялся в экспедиции за пределы Зефрина, следуя по следам великого предка, и одна за другой добивался значимых находок.
Зал разразился аплодисментами.
Но если вслушаться, Ив только что назвала всех членов Императорской семьи последних трёхсот лет идиотами, которые не сумели добиться даже одной такой встречи, и одновременно демонстративно похвасталась собственными успехами.
Инельдия, Ио, Исис — все присутствующие здесь наследники одним махом оказались выставлены дураками.
Как бы то ни было, вступительная речь закончилась и заиграла музыка.
Теперь Ив упаковали как сверхгения, первого за триста лет, который следует по стопам Харка. Она легализовала внутри дворца своих разведчиков и вскоре получит шквал вопросов от многочисленных домов, где живут древние феи.
— О чём так задумались?
— Хм? Ни о чём особенном. Размышлял, как действовать дальше.
— Если на первом приёме, который устраивает Ив фон Лоэнгрин, вы будете только стоять в углу и думать, окружающие начнут подозревать неладное. Все считают вас моим союзником.
Наверное.
Пожалуй, она права.
Пока я собирался ответить, Ив протянула руку.
— Что?
— Не знаете, что значит протянутая рука на приёме?
— Ты серьёзно?..
— Говорили же, что умеете танцевать.
— Возможно, я ошибусь и наступлю тебе на ногу.
Ив немного подумала, обречённо вздохнула и посмотрела на меня.
— Два раза прощу.
— Какая милость.
Итак, в тот вечер я впервые станцевал с главной героиней приёма — Ив фон Лоэнгрин.
И в итоге ни разу не наступил ей на ногу.

Комментарии

Загрузка...