После этого беседа с Региной Сиэллой продолжилась по плану.
Вокруг нас были тысячи вассалов и рыцарей. Куда ни пойдёшь — на тебя смотрят.
Стоит попытаться что-нибудь сделать самому, слуги тут же спешат выполнить это вместо тебя, а нам с Региной остаётся только сидеть.
Не то чтобы мы были декорацией... Как это вообще назвать? Жизнь знаменитости? Нет, пожалуй, даже хуже.
— Регина. Не слишком ли пышный приём?
— Я велю людям отойти, ваше высочество.
— Нет, дело не в этом.
— Простите?
Я заговорил, но и сам не мог толком понять, что именно меня смущает.
— Кстати, ты совершенно не обращаешь внимания на столько взглядов.
— Да. А почему они должны меня удивлять?
Кажется, она говорила: невозможно совершить великое дело, если постоянно думать о том, как на тебя смотрят окружающие.
И с этим я в общем-то согласен.
Вот она, выдержка будущей... нет, уже нынешней главы великого рода?
Впечатляет.
— Понятно. Сильно.
— Хм-м...
На мой короткий ответ Регина нахмурилась и посмотрела прямо на меня.
Что такое?
— Ваше высочество. Я знаю, что вы не любите огромные свиты и предпочитаете передвигаться небольшой группой.
— Верно. И?
— И я прекрасно понимаю, какое заблуждение у вас сейчас возникло.
— Ого.
Я что-то не припомню, чтобы успел заблуждаться.
Но Регина, похоже, уже собралась развеять моё несуществующее заблуждение.
Послушаем.
— Во-первых, я считаю сословную систему чрезвычайно эффективным и необходимым средством управления.
— Понятно.
— Но наличие сословий не означает, что я дурной работодатель, готовый загонять людей до смерти. И плохой аристократкой... я тоже, надеюсь, не являюсь.
— Ого. Продолжай.
— Другими словами, вассалы и слуги вокруг нас не работают бесплатно под этой жарой. Разумеется, им платят. И сейчас они действительно нужны рядом с нами.
— Для них это тоже продолжение работы. Они обслуживают нас и своим присутствием демонстрируют силу дома. Представьте всё это как огромную компанию или необычную производственную площадку. Я знаю, как вы бережёте простых людей, поэтому такая масса сопровождающих может вам не понравиться, но...
Регина замялась, а я невольно рассмеялся.
Мне казалось, я ни о чём подобном не думал, а она попала точно в цель.
Я действительно воспринимал всех этих людей как принудительно согнанных на службу. Регина же объяснила: это тоже рабочее место.
Демонстрировать влияние и прислуживать главе рода — такая же работа, и каждый получает за неё плату.
Вот ведь.
Я сам не заметил, как поднял руку и потянулся к её голове. В этот момент губы Регины едва заметно дрогнули.
— Ах...
— Хм. Прости.
Наверное, если такой дядька начнёт гладить взрослую девушку по голове, это уже можно будет записать в нарушение личных границ. Или прав человека. Что-то в этом роде.
Я убрал руку, и Регина медленно заговорила.
— Н-нет. Не нужно. То есть... мне не неприятно.
— Не неприятно?
— Я... это...
Она долго не могла решиться и в итоге ответила не словами, а действием.
Поправила золотистые волосы, слегка прикрыла красные глаза, сложила руки перед собой, приблизилась и опустилась передо мной на колени.
— Регина Сиэлла?
— Если... если вы и мне даруете такую милость...
Говорит это, а плечи дрожат.
А, понятно.
Сейчас она — глава великого дома, а я — принц. Она не может ослушаться моего желания.
В конце концов, её переворот удался во многом благодаря моей поддержке.
Значит, она просто не способна сопротивляться моему произволу?
Но и полностью отступить уже нельзя. Слишком много глаз на нас смотрит. Если сейчас ничего не сделать, поползут слухи о размолвке.
Что же делать?
И без преувеличения — тысячи людей. Может, даже больше. Все взгляды обращены на нас.
Они прекрасно воспитаны и не перешёптываются, но от этого внимание ощущается ещё сильнее.
Поглажу Регину по голове — растопчу её чувства. Не поглажу — подставлю наши отношения под удар.
[Вы осмелились подвергнуть испытанию достоинство Императорского дома.]
[Императорская кровь принимает испытание.]
А ты ещё чего?
Я не успел даже мысленно возмутиться, как тело двинулось само.
Тук.
Против моей воли указательный палец легко ткнул Регину точно в середину лба.
Она распахнула глаза и прикоснулась к этому месту.
— Ваше высочество? А голову...
[Думала, я поглажу тебя?]
— Я... Кхм. Да. Наверное, я ещё не заслужила такой награды. Буду стараться усерднее.
[Ха-ха. Шутка. Не воспринимай всё настолько серьёзно. Просто здесь слишком много посторонних глаз.]
— Ах...
Императорская кровь заговорила и одновременно начала источать тяжёлое давление.
Все вокруг поспешно отвели глаза и склонили головы.
[Вот. Теперь взгляды куда уместнее. И каждый присутствующий здесь понял главное.]
— Ч-что именно, ваше высочество?
[Что лишь ты одна имеешь право смотреть мне в глаза, обращаться ко мне и ждать моего ответа.]
Ого.
Императорская кровь, ты вообще что такое?
Стоило словам затихнуть, как тяжёлая атмосфера стала ещё плотнее и придавила окружающих.
И всё же Регина снова робко спросила:
— Ваше высочество. Тогда голову...
[Гладить не буду.]
— К-конечно. Я всё ещё недостаточно...
[Не заблуждайся, Регина Сиэлла. Если я сейчас поглажу тебя, разве грубая рука не растреплет волосы, которые ты так тщательно уложила?]
— Ах...
После этих слов Регина ошеломлённо поднялась, глубоко поклонилась и вернулась на место.
[Все присутствующие покоряются величию Императорского дома.]
[Принудительный контроль Императорской крови прекращён.]
— Возвращаемся, Регина.
— Д-да.
Пока Регина ещё не пришла в себя, я несколько раз сжал и разжал кулаки.
Я замечал это и раньше, но у навыка Императорской крови слишком много тайн.
Главная проблема — до сих пор неизвестно, какую именно «способность крови» пробудил Вольфрам фон Лоэнгрин.
Эта сила способна отнять у меня свободу тела. Она вмешивается в сознание.
А значит...
Я не могу уверенно ответить даже на вопрос, действительно ли сейчас думаю и чувствую по собственной воле.
Вообще человек редко живёт ровно так, как хочет. Я взрослый и привык идти на компромиссы...
Но приближается момент, когда придётся дать искренний ответ на что-то по-настоящему важное.
И если я не буду думать сам и сам не приду к выводу, даже ответ, который казался мне искренним, может потерять смысл.
Поэтому до того, как придётся отвечать, мне хотелось бы хотя бы разобраться со всеми загадками этого навыка.
***
Так завершилось наше с Региной небольшое представление.
В день моего отъезда она сказала, что хочет поговорить наедине, и отпустила всех остальных.
Передо мной снова стояла та Регина, которую я привык видеть в Зефрине: явно постаралась привести себя в порядок, но всё равно в этой аккуратности оставалось что-то чуть неловкое. Она улыбалась мягко и приветливо.
— Хи-хи. Вчера я говорила, что вокруг должно быть много людей, а сегодня провожаю вас совсем одна... Спасибо, что до самого конца не отталкиваете такую капризную меня, ваше высочество.
— Что ты. Это тоже вполне в духе Регины Сиэллы.
У тебя одной в этом мире «я люблю вас» и «я вас убью» иногда звучат как синонимы.
— Спасибо, что понимаете меня.
— Я собираюсь отправляться. Есть ещё что-то, что ты хочешь сказать?
— Ваше высочество. После выпуска из Зефрина я по-настоящему вступлю в должность главы рода. Свободы у меня больше не будет.
— Понимаю.
— Поэтому, думаю, скоро закончится время, когда я могу легко встречаться с вами и когда мы можем вот так говорить о доверии без всяких расчётов. Даже если вы, ваше высочество, будете ездить по всему континенту и предлагать реформы, я останусь главой одного из Двенадцати родов. Иногда мне придётся помогать вам, а иногда — отказывать.
— Иначе нельзя. Моя обязанность — сделать так, чтобы тысячи, десятки тысяч вассалов и слуг не голодали и могли жить счастливо. Для меня это важнее любого отдельного проекта или чужих владений.
— Да. Верно.
— Поэтому... пожалуй, до выпуска в следующем году длится последняя отсрочка, которая нам осталась.
— Впрочем, если ваше высочество пожелает... и после неё верность между Вольфрамом фон Лоэнгрином и Региной Сиэллой сможет стать ещё крепче...
— Что ты имеешь в виду?
— Хи-хи. Кто знает.
На этом Регина глубоко поклонилась, развернулась и ушла.
Спина прямая. Впереди её ждут вассалы.
Я сел в карету и задумался.
Наши дороги действительно могут разойтись.
Неужели всё заканчивается с выпуском из Зефрина?
После него мы будем встречаться уже как предприниматель и глава другого рода.
— Вот как.
И тут мне пришла одна мысль.
Мы останемся вместе и после выпуска.
Наши приключения продолжатся.
Возможно, это всего лишь фантазия одного Вольфрама фон Лоэнгрина.
— Если так...
Какой путь должен выбрать я?
Я снова и снова прокручивал вопрос, на который пока не было ответа, и глубже откинулся на сиденье кареты.
***
Покинув земли Сиэллы, я направился к Императорскому дворцу.
Не хочу.
Вот совсем, совсем не хочу туда ехать.
Настолько не хочу в Эмпелиум, что всерьёз думаю: может, сбежать прямо сейчас и вернуться в Зефрин?
По словам Ив, Исис и Ио сейчас там нет. Рейнольда тоже.
Но во дворце засел тот, кого считают вторым в очереди на престол, так что, вероятно, придётся ещё и приветствовать его.
Ив будет шуметь. Остальные члены Императорского рода — коситься на меня и настораживаться.
С другой стороны, бросать Ив там одну тоже совестно. Я собирался хотя бы увидеться с ней и заодно разобраться с несколькими скрытыми элементами... но всё равно не хочу.
Поэтому...
— Останови здесь. Дальше я пройдусь один.
— Н-но, ваше высочество!
Жаль кучера, которому поручили доставить меня до Эмпелиума, но мне немного... да, просто хочется пройтись.
Мы уже на окраине столицы.
Столица Империи Лоэнгрин окружена двенадцатью кольцами стен, и внутри каждого есть собственные жилые районы. Представьте двенадцать вложенных окружностей, а всё пространство между ними плотно заполнено городом.
За первой стеной, разумеется, находится дворец. Начиная со второй — земли высшей знати.
А здесь... не трущобы, но уже определённо район простых людей: жилой сектор внутри десятой стены.
Иными словами, место не самое безопасное.
Я остановил карету и вышел. Кучер тут же спрыгнул следом и низко поклонился.
— Если с вашим высочеством что-нибудь случится, нам конец! Прошу, передумайте!
— Разве не достаточно того, чтобы со мной ничего не случилось?
— Но...
Кучер заметался в панике.
Если здесь внезапно не появится монстр уровня демонического дракона, меня вряд ли вообще смогут ранить. Дайте день на подготовку — смогу отбиться. Дайте три — уверен, что сумею его уничтожить.
Но не объяснять же это кучеру.
Как убедить мужчину средних лет, у которого на лице написано: «У меня жена и дети, пожалуйста, пощадите меня хотя бы раз»?
Ответ неожиданно пришёл со стороны.
— С этого момента обязанности по охране его высочества полностью переходят ко мне. Можете спокойно возвращаться и заниматься своей работой.
Сильный, звонкий голос. В нём слышались гордость и достоинство рыцаря.
Такой голос я не забуду. Да и сколько времени прошло, чтобы успеть забыть?
Я обернулся. Ко мне шла женщина-рыцарь с синими глазами и серебряными волосами, туго собранными в хвост.
Я улыбнулся, а кучер растерянно переспросил:
— П-простите, а вы... кто?
— Сильфия Эвергрин Гроув. Императорский страж принцессы Ив фон Лоэнгрин.
— А-а... П-понятно.
— По приказу её высочества принцессы Ив фон Лоэнгрин охрана его высочества принца Вольфрама фон Лоэнгрина полностью передана мне. Можете возвращаться.
— Д-да!
Стоило Сильфии показать императорский знак, как кучер, видимо решив, что оказался среди людей непостижимого для него ранга, мгновенно развернул карету и умчался обратно к землям Сиэллы.
Мы с Сильфией остались вдвоём, встретились взглядами и почти одновременно улыбнулись.
Лёгкая улыбка.
Но я знаю: так улыбаются только при встрече с очень близким другом, которому полностью доверяешь.
— Давно не виделись, Сильфия.
— Хм. Давно. Вольфрам, как поживаешь?
— Прекрасно. С чего бы иначе? Так что... слышал, Ив велела тебе притащить меня к ней. Правда?
— Конечно нет. Её высочество никогда не отдала бы такого приказа. Я увидела карету Сиэллы, поехала за ней, а потом заметила, как ты вышел. Вот и вмешалась.
Сильфия улыбнулась.
— Это разве не самозванство от имени госпожи?
— Она разрешила мне при необходимости самовольно пользоваться её именем.
Ив...
Сколько же свободы ты ей дала?
— Тогда ответь, Вольфрам. Почему ты вышел здесь? Тебе нужно что-то в самой столице, а не во дворце?
— Нет. Просто захотелось пройтись. Не хотелось сразу идти во дворец.
— Звучишь как эмоционально нестабильный подросток в самом разгаре переходного возраста.
Если ты так говоришь, звучит и правда именно так.
— Впрочем, у всех бывают такие дни. Пойдём.
— Куда?
— Судя по времени, ты ещё не обедал. Тут неподалёку есть место, где хорошо кормят. Поедим и поговорим.
— Отлично.
Я неторопливо пошёл следом за подругой по десятому жилому сектору, обычному району простых горожан, и невольно улыбнулся.
Вот ведь.
Моя подруга уже сбросила с себя студенческий налёт, стала работающим взрослым — и, кажется, немного обнаглела.

Комментарии

Загрузка...