После того как Ив исчезла в направлении Зефрина, я снял номер в ближайшей гостинице.
Кажется, впервые за всё время у меня выдался день вне Зефрина, когда не нужно было ни с кем встречаться. Неожиданно свежие и приятные ощущения.
Брукс, как и полагается портовому городу прямо рядом с Зефрином, оказался весьма благоустроенным.
Если сравнивать с какой-нибудь глухоманью, где императорский род почитают едва ли не как религию и цивилизация осталась где-то в стороне, найти на континенте город лучше было бы непросто.
Так что утром я закончил несколько тяжеловатый завтрак из морепродуктов и посмотрел в сторону Зефрина.
Грозовые тучи рассеялись. Море успокоилось.
То есть Ив благополучно разобралась с происшествием.
А значит…
Мне тоже можно возвращаться в Зефрин.
До порта идти далековато, так что проще всего воспользоваться порталом. Я уже собирался направиться к стойке регистрации переходов в Бруксе, когда…
— С дороги! С дороги! Вы вообще понимаете, кому преграждаете путь?!
Издалека к стойке приближалась шумная процессия.
Женщина-рыцарь с жёстким лицом, таким же жёстким на вид телом и светлыми волосами до пояса была настолько узнаваема, что ошибиться мог бы разве что слепой.
— Перед вами Ио фон Лоэнгрин, потомок Императорского рода и бывшая председательница студенческого совета! Немедленно освободите дорогу!
Она вела вассалов к стойке с таким видом, будто была взяточницей-чиновницей или насквозь прогнившей аристократкой.
Связываться с этим совершенно не хотелось.
На её обычно хмуроватом лице проскальзывала явная тревога. Откуда я знаю? Если человек грызёт ногти и нетерпеливо притопывает, любой поймёт, что он торопится.
А если всё это актёрская игра — Ио можно сразу сажать на императорский трон.
Похоже, до неё дошли слухи о том, что устроила Ив, и она примчалась в спешке.
Хм.
Подумаем.
Если я сейчас отправлюсь в Зефрин, с высокой вероятностью столкнусь с Ио.
И придётся заниматься конспирацией.
Например, объяснять, можно ли постоянно пользоваться Семицветным скипетром, насколько его существование нужно скрывать, согласовывать показания и следить за каждым словом.
Ио — волк без клыков, но хитрости у неё больше, чем кажется.
Если в мире и есть занятие утомительнее, так это разве что помогать Ив худеть. Но это уже бесконечный адский цикл попыток добиться невозможного.
И что делать?
Ив, разумеется, знает, что я нахожусь в Бруксе.
То есть просто пересидеть здесь не получится.
Чтобы избежать беды, надо держаться подальше от воды, выбрать благоприятный день и час, сменить место жительства и тем самым умилостивить божество живота, прежде чем бежать дальше.
Иными словами…
— Значит, нужно уехать из Брукса.
Если подумать, деньги у меня есть. Время тоже.
Почему бы вообще не покинуть окрестности Зефрина и не съездить куда-нибудь ещё?
Стану ветром.
Свободным порывом ветра.
Я развернулся и ушёл от стойки регистрации.
Пойду в порт. Если по дороге встречу кого-нибудь интересного — насладимся встречей. А потом попутешествую по этому миру.
И как раз когда я искал корабль, следующий хоть куда-нибудь…
— Ой. Ваше Высочество.
— Сесиль Шэдоу?
Встретил человека, которого меньше всего ожидал здесь увидеть.
***
Сесиль Шэдоу.
Не думал, что встречу здесь убийцу, которой скоро выпускаться.
Если бы она сама меня не окликнула, я бы вообще её не узнал.
Настолько совершенной была маскировка.
Каким образом она уложила длинные волосы, я не понял, но теперь они доходили лишь чуть ниже плеч. Под левым глазом появилась родинка, макияж делал взгляд мягким и доброжелательным, а завершал образ наряд горничной.
Мир, в котором бесстрастная машина для убийств способна превратиться в добрую смуглую старшую горничную, пугает до глубины души.
После такого как вообще верить людям?
Так или иначе, мы ненадолго отложили покупку билетов и перебрались в ресторан неподалёку.
— Разве ты не спешила?
— Да-а. Немного спешила, но… хуху. Не могу же я, встретив Ваше Высочество, спокойно купить билет и попрощаться на ходу.
— Вот как. Понятно… Вы заявили, что поддерживаете меня, так что со стороны это могло бы выглядеть так, будто ты игнорируешь собственного начальника. Лично мне всё равно, можешь не переживать.
— Ох… Так это тоже можно было понять. Любопытно.
Не то?
А какой тогда был смысл?
Я попытался найти ответ на маленькую загадку Сесиль, но её естественная улыбка словно пресекла дальнейшие размышления.
— Хуху. И куда же направлялись вы, Ваше Высочество?
— Я заехал во дворец и объявил Рейнольду войну. Теперь возвращаюсь.
— … Что?
Вообще-то это строжайшая тайна.
Но Сесиль и Рудика — явно не те люди, от которых имеет смысл скрывать подобную мелочь.
Выслушав мой рассказ, Сесиль лишь ненадолго растерялась, а затем спокойно кивнула.
— Понятно. Значит, теперь можно считать, что мы окончательно стали врагами принца Рейнольда. Я немедленно продумаю меры. А я-то ожидала, что первым противником станет госпожа Ио.
— Не сказал бы, что ты ошибалась. Но если вы превратите императорского отпрыска во врага, а потом ещё и убьёте его, положение «Кинжала» тоже станет опасным.
— Ох. Представителей императорского рода мы не трогаем.
Сесиль прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась.
Что её так веселит?
— Пусть мы и не лучшие из лучших, но в тайной работе входим в число сильнейших. Даже если не трогать самих императорских наследников, нет ничего сложного в том, чтобы «убрать» нескольких приближённых, оставить письмо с разоблачением их преступлений и один кинжал, а затем исчезнуть.
Ну да.
— На чашах весов не хватает равновесия — и вы кладёте на лёгкую сторону кинжал. Очень в вашем духе.
— Вы мне льстите.
— Так куда ты сейчас направляешься? Снова убирать мусор?
— Нет. Сейчас я спешу домой. Хм… Если вы действительно путешествуете, спасаясь от гнева госпожи Ив… хуху. Как насчёт юга?
Юг.
Юг, значит…
— Едем.
— Ох, я ведь пошутила… Хуху. Хорошо. Уверена, та девочка тоже обрадуется.
— Та девочка? … Не представляю, о ком ты.
— Ох, ну кто же ещё? О моей милой младшей сестрёнке.
А-а.
Она?
***
Мы с Сесиль отправились на юг.
Любопытнее всего оказалось то, что для поездки на родину Рудики требовался ещё один особый вид транспорта.
— Можно, конечно, ехать самостоятельно, но путешествовать группой тоже весело. Как раз завтра отправляется караван, так что потерпите всего день.
— Хм. Меня устраивает.
Через варп-врата мы добрались до окраины южных земель.
Дальше нужно было купить верблюда и пересечь пустыню.
Обычно одна группа в путь не отправлялась — несколько отрядов собирались вместе.
Не потому, что пустыня была особенно огромной. Главными проблемами были ядовитые насекомые, резкие перепады температуры и разбойники. Чем больше людей, тем проще прийти друг другу на помощь.
Говорили, что обычно путники присоединяются к торговым обозам, которые примерно раз в неделю доставляют товары в южный город Заубер.
Получается, местная разновидность каравана.
«Караван» — слово, которое я, кажется, слышал только в играх.
Если не попасть по времени, ждать можно до шести дней, а это ужасно утомительно. Поэтому вокруг врат процветает торговля. Особенно забавно, что свежие продукты из караванов с сорвавшимся графиком возле врат порой продают дешевле.
В результате вокруг стоял настоящий базарный хаос.
Шум, толчея, крики со всех сторон.
И именно здесь я впервые в жизни Вольфрама увидел по-настоящему занимательную сцену.
— Эй, девчонка, симпатичная! Ты местная, с юга? А? Надо же, и в такой дыре нашлась нормальная баба!
Сесиль промолчала.
— Ух ты, какой острый взгляд. Да не злись, пойдём лучше с нами развеемся. Мы охранники торгового обоза с севера. Ну как?
Классический подкат гопников, будто вырванный прямо из дешёвого романа.
Господи.
Какой ужас.
Похоже, сейчас мы увидим, как этих ребят мелко порубят и превратят в удобрение для пустыни.
Однако Сесиль отреагировала на удивление холодно и спокойно.
То есть вообще никак.
И именно это, похоже, разозлило их ещё сильнее.
— Чего молчишь? Мужик у тебя есть, что ли? Бросай вон того тощего книжного червя и пойдём с нами! А?!
Ну это уже обидно.
Не надо так о кильке.
Килька — отличный парень: и бульону вкус придаст, и жареная полезна, и питательная.
Я уже собирался включить Императорскую кровь — заодно отомстить за оскорбление кильки, — но Сесиль оказалась быстрее.
— Кх… кха-а-а-а!
— У-угх…
Одним лёгким движением её руки суставы парней согнулись в каких-то до смешного неправильных направлениях.
Будто куски пазла не подошли друг к другу, а кто-то всё равно вдавил их силой.
Оба тут же покатились по земле.
«Помогите!», «Что это за баба?!», «Рука! Моя рука!» — вопли сложились в настоящий оркестр.
Сесиль слушала их с ледяным лицом и не произнесла ни слова.
— Что здесь происходит?!
Я как раз восхищался тем, что она даже не достала кинжал и всё сделала одной техникой тела, когда издали к нам побежали стражники.
Разумеется, гопники моментально принялись изображать жертв.
Хотя нет. Если суставы у них действительно выгнуты настолько нелепо, то они, пожалуй, и правда жертвы.
— Стража! Э-эта женщина на нас… З-заберите её скорее!
— Эта женщина?.. …
Сесиль встретилась со стражником взглядом.
Тот едва заметно кивнул.
— Понятно. Сначала нужно обработать ваши травмы. Прошу, идёмте.
— П-подождите! Сначала схватите эту… к-кха-а-а! Ты специально задел?!
— Двигайтесь. Быстрее. Показания возьмём позже. Лечение важнее!
— К-кх…?!
И гопников куда-то увели так, словно арестовали именно их.
Уводя их, стражник оглянулся в нашу сторону, чуть приподнял шляпу и поприветствовал Сесиль.
После этого сомнений не осталось.
Этот стражник её «знает».
Нет, даже больше.
Несмотря на случившееся, все лавки вокруг лишь мельком посмотрели в нашу сторону — и никто не вмешался.
Торговцы, покупатели, вообще все демонстративно не проявляли к нам ни малейшего интереса.
То есть…
Они все заодно.
Все «знают» Сесиль.
А-а, понятно.
Вот какой это город.
— Хуху. Похоже, вы заметили. Правда хороший город?
— Да. Очень хороший.
… Нелегко здесь жить.
***
До самого города теней на юге мы добрались на удивление мирно.
Постоялые дворы были чистыми, еда вкусной, люди приветливыми.
В пустыне стоило кому-то развести костёр, как кто-нибудь другой приносил еду.
Потом появлялось немного выпивки, люди обнимали друг друга за плечи, кто-нибудь начинал петь.
Я сидел среди них, спокойно потягивал напиток и слушал чужие истории.
Уже одно это подарило мне немало нового.
Зимой в пустыне холодно.
Зато звёзды прекрасны.
Если подвести итог…
Могу сказать совершенно уверенно: это был самый страшный опыт в моей жизни.
Стоило вспомнить, что почти каждый из этих людей так или иначе связан с «убийствами» — помощник, сообщник, местный связной, — и сами их улыбки начинали пугать до мурашек.
Как хорошо, что Рудика на моей стороне.
Действительно хорошо…
— Всё, прибыли.
— Не сказал бы, что путь был настолько прост.
— Разве? Я слышала, вы любите приключения. По-моему, это было совсем лёгкое приключение.
Сказать кодовую фразу в фруктовой лавке, дать завязать себе глаза, походить по каким-то коридорам, поотвечать на вопросы, пройти ещё немного и лишь потом снять повязку — это называется лёгким приключением?
В любом случае мы оказались в поселении, где собираются тени.
Несомненном символе юга — Деревне теней.
Обычный кирпичный город посреди пустыни. Оазис, дома… В общем, будто сошёл с картинки.
Напоминал столицу из сказки, где синеватый мужик-фея исполняет три желания, а какой-то темнокожий вор пытается устроить себе лёгкую жизнь.
Следом за Сесиль я направился к самому центру города, в центральную комнату самого старого и внушительного здания.
Можно было догадаться и без подсказок.
Наверняка она внутри.
Сесиль приложила палец к губам, беззвучно попросила тишины и постучала.
— Рудика-а? Я вернулась. Ты из-под одеяла уже вылезла?
Так вот почему с самого начала она подстраивала под меня дыхание, шаги, присутствие и даже ауру.
Хотела, чтобы нас приняли за одного человека?
За дверью было тихо.
Сесиль широко улыбнулась и просто втолкнула меня внутрь.
— М-м?.. У-у-у… Сесиль. Не буди, когда я сплю…
Я промолчал.
— У Рудики выходной. Не искать… На зимних каникулах Рудику не трогают.
Я промолчал.
— Правило «кто не работает, тот не ест» на Рудику не действует… Рудика неделю без еды выдержит… Если не принесли острого, то что добавки, что еда — одно и то же…
Передо мной лежала одна человеческая мокрица.
— Рудика. Смотрю, зимние каникулы у тебя проходят весьма комфортно.
— Э-хи-и?!
В следующую секунду мокрица вскочила столбиком и уставилась на меня.
Потом издала что-то вроде «э… хы… хи… ухы?!», зажмурилась, проверила моё присутствие, ману и дыхание, поняла, что это совершенно точно никто иной, как Вольфрам фон Лоэнгрин…
И отвернулась, избегая моего взгляда.
— … Это не Рудика.
Ну да.
Конечно.

Комментарии

Загрузка...