Итоговые экзамены.
Поединок Вольфрама фон Лоэнгрина и Рудики Хассан Шэдоу привлёк невероятное внимание.
Настолько, что его обсуждали даже совершенно не связанные с ними второкурсники рыцарского факультета.
Причина была проста.
В последнее время поступки Вольфрама фон Лоэнгрина проносились по Зефрину настоящей бурей.
Его не изгнали. Он участвовал в экспедиции студсовета, вывел первокурсницу-отстающую на первое место курса, а теперь разъезжал по Зефрину на чёрном стальном коне в сопровождении алого волка.
Были ли эти выходки, ещё более дерзкие, чем во времена его председательства, очередным произволом императорского отпрыска? Или воплощением грандиозного замысла, который он не мог осуществить, пока занимал пост?
Поскольку любой студент мог посмотреть книгу характеристик другого студента, показатели Вольфрама обновлялись ежедневно и как минимум раз в неделю появлялись в открытых списках.
И всякий раз, глядя на них, люди недоумённо качали головой.
Как он вообще поступил с такими характеристиками?
Да, в последнее время его Проворство росло пугающе быстро. Но всё равно достигла лишь 14.
К тому же по нынешним правилам показатели председателя студсовета всегда стоят первыми в списке, поэтому хватало и тех, кто смотрел на него особенно злорадно.
И вот этот человек собирался драться с Рудикой Хассан Шэдоу — третьекурсницей магического факультета, которая по сумме чистых характеристик уверенно входила бы в десятку лучших всего Зефрина.
Одного такого состава уже достаточно, чтобы сердце забилось быстрее.
Очень скоро слухи породили три лагеря.
Первый — сторонники полного разгрома Вольфрама.
Противник слишком силён, чтобы Вольфрам фон Лоэнгрин мог сотворить чудо.
Как вообще справиться с чудовищем с Проворством 21? Число 21 достойно истории.
Многие из них и без того ненавидели Вольфрама или откровенно ему завидовали. До прошлого года этот мерзкий председатель студсовета сталкивал рыцарский и магический факультеты лбами из-за их интересов и правил как тиран. Теперь он выходит против убийцы. Конечно, им хотелось увидеть его сокрушительное поражение.
Второй лагерь придерживался противоположной позиции: они поддерживали невероятные перемены вокруг Вольфрама фон Лоэнгрина и превратили его едва ли не в героя зла.
Они верили, что даже если его Проворство всего 8 и по всем остальным показателям разрыв ужасен, Вольфрам фон Лоэнгрин всё равно сумеет что-нибудь показать.
Даже понимая бессмысленность такой веры, они хотели увидеть рождение [Героя зла] — просто любители зрелищ или откровенные радикалы.
И, наконец, нейтралы. Точнее, те, кто называл себя нейтральным лагерем с насмешкой на губах.
Подумайте сами. Рудика — член команды Вольфрама. Разве они станут драться всерьёз?
Всё это политическое шоу. Победит Вольфрам — политика. Проиграет — тоже политика, просто для отвода глаз.
О настоящем поединке и речи быть не может.
В конце концов, молодая госпожа семьи Шэдоу, которую называли королями южного подполья, и бездарный принц уже состояли в одной команде.
Всем было ясно, что этот бой поднимет в Зефрине настоящую бурю. И теперь, пытаясь выудить хоть крупицу информации и превратить собственные догадки в реальность, студенты начали искать остальных членов команды.
— Нефтериан, а ты что думаешь?
— О чём?
— Ну… ты ведь тоже в команде сэмпая Вольфрама?
— … А. Если вы о фракции — да. Но из-за моего положения мне трудно что-либо говорить. Ха-ха.
— А, точно. Госпожа Нефтериан же учится на специальном направлении императорских стражей… Прости. Я не подумала о твоём положении.
Разумеется, Нефти, лучшую студентку второго курса рыцарского факультета, тоже засыпали вопросами.
Статус кандидатки в императорские стражи позволял ей не отвечать, и это было кстати. Иначе её бы просто замучили.
Хотя больше всех исход поединка интересовал саму Нефтериан.
Она уже тренировалась с Рудикой.
И результат, конечно, был плачевным.
— Я даже ни разу не смогла попасть по сэмпаю Рудике.
За той скоростью невозможно было уследить даже глазами.
Поэтому предположить поражение Вольфрама было нетрудно.
Но…
— И всё же сэмпай Вольфрам вряд ли просто позволит себя победить.
Наверняка попробует сопротивляться.
И тогда возникал новый вопрос.
Если Вольфрам фон Лоэнгрин победит Рудику Хассан Шэдоу, до которой сама Нефти даже дотронуться не смогла…
Тогда…
— А достойна ли я вообще быть вашим императорским стражем, сэмпай?
Если сэмпай сильнее меня, разве он не может всё делать сам?
В груди Нефти зародилась странная тревога.
***
А затем Нефти воспользовалась своим положением и наблюдала за боем Вольфрама с первого ряда.
Никто из присутствующих не мог вымолвить ни слова.
Давление, исходившее от Вольфрама, словно убеждало всех: поднимать глаза на место, где восседает Вольфрам фон Лоэнгрин, — святотатство перед великой кровью.
После его первоначальной принудительной провокации с трибун и правда доносились недовольные возгласы.
Но стоило вокруг него разлиться этой сокрушительной ауре, как никто больше не осмеливался поднять голову.
Казалось, Вольфрам без слов приказывал:
[Вы перед троном. Склоните головы.]
Когда через некоторое время началась настоящая схватка Вольфрама и Рудики, привыкшие к давлению зрители наконец смогли смотреть на бой.
Но был ли это бой?
Тренировочный поединок?
Или… одна сцена из мифа?
Императорский трон, вознесённый высоко, словно само небо.
На нём, несомненно, сидел Вольфрам фон Лоэнгрин с Проворством 14 и Выносливостью 2.
А внизу, на земле, словно ползая и вынужденная смотреть на противника так же, как смотрят в небо, находилась другая.
Проворство 21. Сильнейшая убийца нынешней эпохи — Рудика Хассан Шэдоу.
Всё было противоположно показателям.
Слабый смотрел на сильного с небес.
Зрители не могли даже вскрикнуть.
[Дерзость.]
— … Ха! Вольфрам!
Огромный кулак из магической силы обрушился на землю. Убийца не могла даже приблизиться к гигантскому трону.
Великая кровь не позволяла ничему нечистому вступить в свои пределы.
В этот миг этой областью, самим пространством владел лишь один человек — наследник вершины человечества.
— А… а-а…
— Вот… императорский отпрыск.
Кто-то мог только выдавить несколько бессвязных звуков сквозь слёзы.
Те, у кого дар речи сохранился чуть лучше, выражали восхищение всего несколькими словами.
Смотрите на этот вознесённый трон.
Осознайте бесконечные ступени, уходящие вниз от него.
Запомните, кто здесь ближе всех к солнцу и небесам.
Глядя на императорского потомка, который одной рукой подпирал подбородок, а пальцами другой время от времени постукивал по подлокотнику, все думали об одном.
— … Как и ожидалось от сэмпая. Ху-ху.
— Да. Вольфрам потрясающий.
Милая младшая и невеста этого человека говорили с чистым восхищением.
Но Нефти никак не могла разделить их спокойствие.
— … Рядом с этим человеком. Нет, вместе с ним, у его стороны… я…
В самой глубине её груди разлился странный жар.
Императорский страж.
Единственный человек, который стоит рядом с императорским потомком и защищает его.
На занятиях, подготовленных специально для неё, Нефти объясняли, какое место занимает императорский страж.
«В каком-то смысле императорский страж ближе, чем семья».
«Думаете, это преувеличение? Нет. Императорские стражи, ставшие хранителями императорского дома, — единственные, кому совершенно естественно позволено находиться рядом с членом императорской семьи вооружёнными».
«Таков договор между императорским стражем и тем, кого он защищает. Так выглядит их доверие».
«Более того, выбор императорского стража — едва ли не последняя свобода, которой располагает императорский потомок».
«Что это значит? Подумайте. Когда чужого человека принимают в императорскую семью, невозможно исключить политику».
«Но выбор защитника целиком отдаётся самому члену дома. Поэтому императорских стражей и чтут так высоко».
«Между императорским стражем и императорским потомком обычно нет политического расчёта. Только доверие и прочная связь. Отношения, которые можно назвать ближе семейных».
Именно этот человек не имеет права предать, даже если семья способна на предательство.
Но от слов «ближе семьи» лицо Нефти всё равно покраснело.
Сэмпай Вольфрам.
Тот, кто сейчас смотрит на землю с небесной высоты.
Он ни разу не усомнился ни в её качествах, ни в её надёжности как будущего императорского стража.
Наоборот — никого, кроме неё, он даже не рассматривал.
— … Сэмпай.
Сколько людей сейчас смотрит на его величие снизу?
Легко больше тысячи.
Но лишь Нефти имеет право подняться по ступеням к этому трону и обнажить меч рядом с ним.
— … Вот оно что. Значит, так всё и было.
Это не чувство превосходства над остальными.
Не желание вкусить всемогущество, стоя в небесах.
Не такая мелочь.
— Я хочу увидеть.
Ей казалось, что в этой Академии она медленно угасает.
Она пришла в Зефрин с желанием защищать семью, а потом должна была вернуться и стать стражницей деревни Глуко.
Но действительно ли это была её мечта?
Она хочет защищать семью. Младшие дороги ей. Мать тоже хочется оберегать.
Но если ей позволено… если ей вообще можно желать большего…
— С той высоты, рядом с сэмпаем, смотреть в ту же сторону. С той же высоты.
Она хотела увидеть мечту этого человека вместе с ним.
Хотела идти рядом и оберегать его на каждом шагу.
Защищать слабейшего императорского потомка, который легко переступает законы небес, спокойно говорит о мечтах, идёт дальше неба и заставляет всех склонять колени, — и вместе с ним смотреть на его мечту.
— Это ведь…
Разве от одного такого будущего сердце не начинает биться быстрее?
Лицо Нефти вспыхнуло, с губ сорвался возбуждённый вдох.
***
Даже сквозь морской ветер я отчётливо слышал слова Нефти.
Чисто и отчётливо.
Без лишних украшений.
Она сказала, что хочет стать моим императорским стражем.
— Примете мой меч, сэмпай?
Нефтериан.
Руки Нефти дрожали, когда она аккуратно протянула мне свой меч обеими руками.
— …
— Я знаю, что ответила слишком поздно. Знаю, что заставила вас долго ждать. Но… только теперь я окончательно определилась. Я хочу стать вашим императорским стражем, сэмпай.
Нефти крепко зажмурилась.
Нефти — мой императорский страж.
За все двадцать тысяч часов, что я играл, доверие Нефтериан ни разу не опускалось ниже дружеского.
Она всегда верила мне и всегда оставалась товарищем, на которого можно положиться.
Героиней она не была. Но… нет, именно поэтому она оставалась в моей группе чаще даже тех героинь, чьи маршруты расходились по веткам.
Но.
— Нефти. У меня есть своё представление об идеальных отношениях правителя и императорского стража.
— … Да?
— Подними голову. Расправь плечи. Выпрямись и смотри мне в глаза.
— Да.
— Императорский страж и член императорской семьи никогда друг друга не предают. Мы смотрим в одну сторону, идём к одной цели и встречаем одни и те же испытания. Понимаешь?
— Понимаю.
— То есть между мной и императорским стражем есть иерархия, но нет рабского подчинения.
— …
Именно такими были отношения Ив и Келтерса на её маршруте.
Я всегда завидовал такой связи и дружбе.
У меня ведь не было ни такого человека, ни возможности его встретить.
Неуверенная поза Нефти выправилась. Она, как всегда, смотрела на меня умными глазами и светло улыбалась. Руки всё ещё слегка дрожали — в этой неопытности и была вся Нефти.
В тот миг, когда я взял её меч одной рукой, перед глазами возникло системное окно.
[Нефтериан желает стать императорским стражем.]
[В отличие от обычных членов группы, императорский страж считается постоянным участником и не может быть исключён из группы.]
[Эффекты группы сохраняются, даже если императорский страж находится в другой области.]
[Внимание. Выбор императорского стража необратим. После назначения заменить его невозможно.]
[Принять Нефтериан в качестве императорского стража?]
Я без малейшего колебания нажал «Да».
— Рассчитываю на тебя, Нефти.
— Да! Сэмпай! Рассчитывайте на меня!
[Поздравляем!]
В тот день Нефти стала моим императорским стражем.

Комментарии

Загрузка...