Представьте. У вас назначен обед на два часа дня. Вы голодны, идёте к месту встречи и вдруг на станции метро чувствуете запах Дели-манджу. Что скажет любой нормальный человек?
— Можно.
Конечно, мы знаем и этот аромат, и сам вкус, поэтому ещё способны сопротивляться искушению. Но в мире с настолько убогой инфраструктурой любые сладости считаются роскошью. Что будет, если пустить здесь запах Дели-манджу?
— Х-х… А-а… Вдох!
— Фух. Фух. Х-х-х!
Разумеется, окружающие станут смотреть на нас горящими глазами и стонать как зомби. Первокурсники пока ещё находились в колизее… то есть на площади. Поэтому слюну рядом пускали только студенты, которые готовили соседние ларьки.
— У-у… а-а-а…
— Гх-х…
А ну прочь. Это не вам. Я собираюсь продавать всё милым первокурсникам. Хотя вокруг уже почти начало зомби-апокалипсиса.
— Готово.
— М-м. Ставь следующую партию.
— Да.
Я переложил испечённые Дели-манджу на поднос и на секунду вдохнул запах.
— Что вы делаете?
— Ничего.
Я покачал головой. Да так, просто проверил, не марихуану ли мы вместо сладостей выпекаем. Пока готовилась следующая партия, я достал тесто для пончиков. В этом мире существуют камни, которые можно использовать как магические источники энергии. Сокращённо — магокамни. Они умеют почти всё. Вставишь такой в оружие — и человек уже может разрубить другого пополам или вообще сложить вдвое. Для фестиваля я потратился и арендовал морозильный шкаф на магокамне. Сто пятьдесят тысяч рин за один день. Вы серьёзно?
Зато внутри с вечера лежали подготовленное тесто, охлаждённый крем и заранее остуженные бобы, чтобы в любой момент можно было делать смеси. Пока мы спокойно пекли Дели-манджу и пончики, Нефти заговорила:
— Если не ошибаюсь, в этом году «урок» первокурсникам проводит госпожа Айла.
— Да.
— Надеюсь, она не будет слишком суровой…
— Наверное, ограничится разумным.
— Это лучше всего. Когда «учили» меня, было по-настоящему страшно.
— М-м.
Я понимающе кивнул. На секунду подумал: разве в её году лучшей первокурсницей была не Ив? Но если бы кто-то решил устроить такое «воспитание» императорской принцессе перед ста тысячами зрителей, его семье можно было бы сразу готовиться к обвинению в измене и полному уничтожению. Поэтому, видимо, выбрали Нефти — простолюдинку без серьёзной поддержки, но с одними из лучших вступительных результатов.
— Не помню. С кем ты дралась?
— Со старшей Изольдой, которую называют Самоцветным Мечом.
— Понятно. До какого меча она дошла?
— Кажется, до рубинового.
— Хорошо продержалась.
Вот это меня действительно удивило. Изольда Самоцветный Меч. Характер у неё — хуже некуда. Удерживать нужный настрой и хорошие отношения с ней в игре было мучением. Но сила настолько чудовищная, что одним мастерством она заставляла всех терпеть свой характер. В начале Изольда вызывает слабый, мягкий клинок из самоцвета. Когда его разбивают, появляется следующий. И так ступень за ступенью, пока поздние мечи не превращаются в нечто совершенно безумное.
Рубиновый — третий меч. Если Нефти, будучи первокурсницей, заставила Изольду дойти до него, она и сама была чудовищем среди чудовищ. Но и Нефти, и Изольда уступают одному человеку. Герою света Келтусу. «Свет потому и свет, что рассекает любую тьму и одинаково проникает в любую точку мира». Величайший талант Келтуса буквально заключался в том, что он мог стать кем угодно. Великим магом. Великим торговцем. Великим рыцарем. Даже убийцей, способным скрыться в самой глубокой тени.
А если учесть оружие, которое, как я подозреваю, уже оказалось у него… Айле может быть не так просто. Стоп. Я ведь уверенно заявил ей в лицо, что она победит.
А если Айлу начнут теснить?
Не решит ли она потом: «Вольфрам, да у вас глаза дырявые. Сейчас вставлю туда мой чёрный кристалл!» — и не воткнёт ли копьё прямо мне в глаз? Хм. Единственное, что я сейчас могу сделать, — заранее подготовить взятку.
— Нефти. Если сегодня всё не продадим…
— Продадим. Если понадобится, я приведу студентов рыцарского факультета и заставлю купить остатки.
— Тебе точно можно такое говорить?
Где мой «Меч веры»?
— Давай сразу приготовим один полный набор и отложим. Быстро.
— Если это для меня, не нужно себя утруждать.
— Не для тебя… Ладно. Сделай два набора, один и тебе. Нет, лучше несколько. На обед пригодятся.
— Да! Поняла!
Нефти, только что понурившаяся, мгновенно ожила. Она же столько ела, пока мы «искали лучший вкус». И опять готова? Мы пекли, пекли и пекли. А вскоре вдали послышались шаги. Сюда шли те, кого привлекла ароматная бомба Дели-манджу. Свеженькие первокурсники.
— Ну что, Нефти. Война начинается.
— Моя верность принадлежит вам. Доверьтесь мне.
Ещё бы не довериться. Если ошибёмся, всё равно погибнем оба.
***
Айла Тристар была очень талантлива. Но мир велик, и она прекрасно знала: людей с ещё большим даром в нём хватает. Величайший талант семьи Тристар. Девушка, уже способная использовать усиление седьмого тира [Максимальное усиление]. Вторая среди третьекурсников магического факультета, где собирались настоящие чудовища. И всё же нынешняя церемония смертельно её раздражала. «Скука».
Если честно, Айла вообще не понимала, зачем находится здесь. Для неё второе место на третьем курсе было не поводом для гордости, а почти позором. Поэтому раздражала и речь этой наглой Ив фон Лоэнгрин, и первокурсники внизу, которые с ясными глазами ещё рисовали себе прекрасное будущее. Правила академии требуют, чтобы второй студент третьего курса «обучал» лучшего первокурсника. Традиция отвратительная, но сейчас приходится склонить голову. «Уж лучше бы смотреть, как расправляются крылья мятежа Вольфрама».
Айла глубоко вздохнула. Вольфрам фон Лоэнгрин. Её жених. В отличие от неё самой, он был совершенно лишён таланта и рухнул на самое дно. Но глаза его теперь сияли ярче, чем у любого человека в этом зале. С самого низа он смотрит на самую вершину. Будто собирается один идти к небу. Айле уже было интересно, какой дорогой он пойдёт. Если ей позволят выйти на ту же сцену — она хочет стать рядом главным действующим лицом. Если останется зрителем — сесть в самом первом ряду.
Мятеж прекраснее всего тогда, когда тот, кто был ниже всех, тянется к самой вершине. Для Айлы мятеж Вольфрама был по-настоящему красив. Впрочем, кое-что интересное здесь всё же нашлось. Речь председателя студсовета от её ненавистной соперницы Ив фон Лоэнгрин.
[В этом году студенческий совет приложит все силы, чтобы каждый ученик академии получил справедливую долю ресурсов, честную оценку и лучшие условия для учёбы.]
Что удивительно, Ив ни разу не упомянула Вольфрама. Кроме зелёных первокурсников, все присутствующие прекрасно знали, каким председателем он был. Достаточно объявить борьбу с Вольфрамом — и можно одновременно загнать его в угол и повысить собственную поддержку. Лучшие политические инструменты всегда одинаковы: разделить людей на лагеря, назначить злодея, устроить скандал и поднять толпу. Одного имени Вольфрама хватило бы для всего этого. Но Ив им не воспользовалась.
Может, из-за чести императорской семьи. Может, по какой-то другой причине, которой Айла не знала. Одного только отказа публично ругать Вольфрама хватило, чтобы новая программа студсовета показалась Айле неожиданно терпимой.
[А теперь состоится показательная дуэль между Айлой Тристар, «Чёрным кристаллом» третьего курса магического факультета, и лучшим первокурсником Келтусом. Эта традиция приветственной церемонии имеет многолетнюю историю…]
Но тут Ив назвала её имя. Айла тихо вздохнула. Началась самая отвратительная часть.
***
— Рад познакомиться! Я Келтус!
— … Взаимно. Айла Тристар. Второе место на третьем курсе магического факультета.
Они коротко поприветствовали друг друга. Айла посмотрела на юношу. Глаза сияют. Внутри горит желание не проиграть. Обычно ей не хотелось бы топтать такого парня. Но Вольфрам велел показать разницу в «уровне» и полностью его подавить. Только тогда она будет достойна идти следом за ним. «Что ж. Тогда прямо сейчас и докажу». Айла пристально посмотрела на Келтуса и позволила себе дешёвую провокацию, которую обычно не использовала.
— Давайте заключим условие.
— Д-да?
— Я использую чёрный кристалл для атаки только один раз. Остановите эту атаку — победа ваша.
— Понял, старшая!
Решил, что его унизили? В глазах Келтуса пламя разгорелось ещё сильнее. Неважно. По команде судьи они разошлись на нужную дистанцию. Айла заняла стойку, Келтус вытащил огромный меч из-за спины. Если сейчас запустить чёрный кристалл ему между глаз, юношу просто вышвырнет за пределы площадки. Настроить силу настолько точно для Айлы не проблема. Келтус растянется снаружи как дохлая лягушка, а она изящно покинет сцену. Но один совет Вольфрама всё ещё не давал покоя. Вольфрам.
Единственный человек, которого она признавала товарищем по мятежу. Он знал этого юношу, явно его опасался и даже специально предупредил Айлу. «Он сказал следить за рывком». Если Вольфрам так сказал, осторожность лишней не будет.
— Нападайте первым, юноша.
— … Да!
Айла уступила первый ход — и тут же широко раскрыла глаза. «Вот как. У него действительно есть кое-что». Скорость рывка была выдающейся. Поставь его сейчас против обычного второкурсника рыцарского факультета — тот ещё мог бы проиграть. Келтус шёл строго по прямой, кратчайшим путём, намереваясь разрубить её. В этом движении была огромная сила. Он опустил корпус почти к земле и рубанул по поясу — яростно, грубо, с настоящей первокурснической дерзостью. Что ж, старшая должна ответить красиво.
— [Чёрный кристалл: одиночный: барьер].
Между ними мгновенно выросла стена чёрного кристалла. Она распустилась словно цветок из гранёного стекла и полностью скрыла противников друг от друга. Обычное человеческое тело такую стену не пробьёт. У атакующего оставалось два варианта. Перепрыгнуть. Или обойти. После низкого прямого рывка девять человек из десяти выбрали бы обход. Так было разумно. Но из-за стены донёсся голос Келтуса, который всё ещё шёл напролом.
— [Безымянный меч: рубящий удар: прорыв]!
Хрясь!
Кристальная стена рухнула. Чёрные осколки разлетелись в стороны. Преграда исчезла. Рыцарь уже сократил расстояние, маг лишился дистанции. В одно короткое мгновение Айла увидела две вещи. Меч юноши, горящий красным. И его глаза, которые не знали слова «сдаться». Рывок не остановился. Келтус изо всех сил выбросил меч вперёд, собираясь достать Айлу.
— А-а.
Так вот почему Вольфрам предупредил о рывке. Хороший совет. Как и ожидалось от него.
— [Чёрный кристалл: очередь: воссоединение].
Айла легко улыбнулась и повела рукой. Будь здесь Вольфрам, он бы застыл от шока. В оригинальной истории, которую он помнил, Айла пропускала этот удар и ненавидела Келтуса вплоть до своего поражения в третьем акте. Но теперь гордый Чёрный кристалл переписал собственный финал.
Тр-р-р. Тресь. Тр-р-р-р-р!
Разбитая стена словно повернула время назад. Осколки потянулись друг к другу и начали заполнять всё пространство между ними. Выброшенный вперёд меч. Летящее тело. Ноги, вдавившиеся в землю. Рывок, который ничто не должно было остановить. Всё оказалось запечатано чёрным кристаллом. На площадке могла двигаться только Айла. Она изящно скрестила руки и посмотрела Келтусу в глаза. Он отчаянно пытался вытянуть руку, но не мог сдвинуться даже на волос.
Глаза всё ещё горели, только теперь огонь казался каким-то тёплым и слабым. Крылья мятежа?
Нет. На таких крыльях не взлететь. Такое не заставит её сердце биться быстрее.
— [Чёрный кристалл: одиночный: максимальное усиление].
Даже не разжимая скрещенных рук, Айла подготовила единственный кристалл. И выстрелила.
— Квак!
Как и обещала — всего один удар. Безупречная победа, с которой никто не сможет спорить.
— Надеюсь, у Вольфрама не раскупили все пончики. Я сегодня больше всего ждала именно их.
Даже не взглянув на Келтуса, который вылетел с площадки как лягушка, Айла развернулась и отправилась искать ларёк жениха.
***
Если совсем коротко — у нас был аншлаг.
— Один пончик с кремом и один ванильный!
— Мне три Дели-манджу!
— Два смузи сюда!
Еда и напитки исчезали без остановки. Нефти продавала с такой скоростью, что я начинал сомневаться, человек ли она вообще. Великолепно. Даже двадцать процентов прибыли ей не жалко.
— Три Дели-манджу, пожалуйста!
— Один кремовый пончик! Два клубничных!
— Клубничный шейк!
— Нефти. Пожалуй, нанять тебя было правильным решением.
— Если так думаете, может, поможете работать?!
— Нет. Я должен готовиться к грядущей решающей битве.
— По-моему, решающая битва уже идёт здесь!
— Три Дели-манджу!
— Уже бегу!
Торговля шла хорошо. Слишком хорошо. Я покосился на Нефти, которая то смотрела на свой меч, то на меня, а потом снова пекла Дели-манджу. И начал размышлять: принять ли смерть достойно или прямо сейчас сбежать и попытаться как-нибудь спасти жизнь.
А если Айла проиграла Келтусу? Если разозлённая Айла придёт сюда? Если спокойно воткнёт Копьё чёрного кристалла мне в живот?
— Нет. Сразу не убьёт. Надо принести дань и заслужить благосклонность.
— Чью благосклонность?
Смерть внезапно заговорила со мной.
— А-Айла?
— Да. Хорошо торгуете, Вольфрам.
Я украдкой посмотрел на неё. Айла странно улыбалась. То ли радовалась, то ли уже отсчитывала секунды до моей смерти. Не поймёшь.
— Разумеется. Это элементарно.
— Да. Я и думала, что так будет.
Чёрт. Что выбрать? Победила? Проиграла? Может, просто сделать вид, что очень занят?
— Сейчас у меня работа. Поговорим позже.
— Вы ведь только что ничего не делали. Поэтому я и подошла.
А-а.
— Хм. У меня была короткая передышка. Сейчас возвращаюсь к делам.
— А-а. Хе-хе. Рада видеть, что всё идёт хорошо. Это тоже часть плана?
— Само собой. Благодаря этому мой замысел становится ещё совершеннее.
— Надо же.
Мои глаза буквально кричали «Я хочу жить!», а Айла, не понимая чужих страданий, продолжала улыбаться.
— Что тебя так веселит?
— Ничего. Просто у вас сейчас красивые глаза… Ой.
— М-м? Что ты сказала?
Из-за шума я не расслышал. Она ведь не сказала, что хочет выковырять мне глаза? Нет?
— Ничего. Кхм. В любом случае такими темпами скоро всё распродадите. Я хотела попробовать, так что немного жаль.
— … Нет, это не проблема.
— Что?
Я подбородком указал на отдельно упакованный пакет.
— Забирай. Это твоё.
— Зачем? У вас и так товара, кажется, не хватает.
Зачем? Потому что я заранее отложил это как цену собственной жизни! Нет. Такое вслух говорить нельзя. Ещё решит забрать настоящую цену моей жизни. Надо выразиться двусмысленно. Чтобы можно было истолковать по-разному.
— Наверняка поединок оказался скучным. Возьми и хотя бы настроение подними.
— … Вы и это знали. Да. Поединок был очень скучным.
— Вот как?
— Конечно.
— Понятно.
— Да.
Так ты выиграла или проиграла?! Мне же нужно понимать, какую историю теперь поддерживать!
— Кхм. В общем, забирай.
— Хорошо. Хоть этим себя порадую.
— Вот и славно.
— А, кстати. Я потом могу зайти в магазин?
Зачем?
Почему она внезапно говорит, что придёт потом? Я спрятал нахлынувший ужас и с трудом кивнул. Айла в ответ улыбнулась так ярко, как я ещё никогда не видел, и легко ушла прочь. По крайней мере, прямо сейчас я опять выжил.
— Фух. Жив.
— А я, кажется, сейчас умру. Может, всё-таки поможете?!
— … Помогу. Только перестань по очереди смотреть на меч у пояса и на меня.
— … Постараюсь.
Смерть всё ещё ходила совсем рядом, но и этот день мне удалось пережить.

Комментарии

Загрузка...