— Дверь открывается!
Из распахнутого на себя входа хлынул свет, но порог пересечь не смог. По-хорошему, виднелась бы только кромешная тьма. Однако вырезанный ровно по дверной раме кусок внешнего мира странно парил в воздухе.
Сейчас не до таких несообразностей. Увидев улицу, бойцы один за другим бросались в проём.
— Гаррет! Ты тоже выходи!
— Кто-то должен дверь держать!
Он изо всех сил удерживал её, давая людям выбраться. В темноте красная человеческая фигура намертво вцепилась в тяжёлую железную створку и упрямо держалась до последнего.
— Бирмон!
Остались только мы двое.
Меня Гаррет начисто пропустил и звал одного Бирмона. Тот после страшной смерти Тесса, увиденной вблизи, никак не мог прийти в себя. Лишь окрик заставил хоть немного выровнять сбившееся дыхание.
И как раз когда мы шагнули к выходу...
Хвать!
— А-а-а!
Из пола вдруг вырос манекен и вцепился Бирмону в лодыжку. Снизу донёсся жуткий хруст треснувшей кости. Лицо бойца потемнело.
Уже поздно?
Нет. Не шея же, лодыжка.
— Простите, старший!
Я тут же вскинул оружие, без колебаний опустил ствол и нажал на спуск.
Бах!
— А-а-а-а-ах!!
Бирмон потерял равновесие и рухнул. Разорванная выстрелом лодыжка брызнула фонтаном крови из руки манекена.
Я подхватил Бирмона, уже отделённого от стопы, и прыгнул. Ударная волна ботинок швырнула нас, будто ядро.
Бум!
О приземлении я не подумал, поэтому из одного целого мы превратились в двоих и покатились порознь. Бирмон всё же добросовестно докатился до дверей. Правда, после потери стопы, кажется, вот-вот наступит шок.
Гаррет молча пнул его наружу. А на меня, откатившегося в другую сторону, просто смотрел. Всё ещё держал дверь, хотя манекены подступали.
Но...
— Старший, сзади!
— ...!
Гаррет пригнулся, перекатился вперёд и вскочил. Пальцы манекена, пытавшегося схватить голову, едва чиркнули по волосам.
Дверь медленно закрывалась. Наши взгляды встретились.
Чёрт, не успели!
Манекены шли толпой. Сольхан отвлёк половину, но появились новые арт-хендлеры, и число удвоилось.
Я стиснул зубы, развернулся и побежал от манекенов, вклинившихся между мной и дверью. Попытайся прорваться — схватят и утащат на склад.
«Друг друга. Товарищ».
— Пан!
«Помощь. Нужна?»
Когда чужих взглядов не осталось, кулон всплыл передо мной.
«Используй меня. Можно превратиться. В манекен!»
Лисья жемчужина. То, что она обрела сознание и научилась общаться с людьми, не отменяло её прежних свойств. Заплачу цену — смогу воспользоваться.
«Нужна помощь? Сейчас?»
Но сейчас тратить жалко.
Пусть для Превращения нужно сравнительно немного крови — неизвестно, когда к выходу придут другие бойцы.
И не настолько всё безвыходно, чтобы рисковать раскрытием жемчужины.
— Потом.
«Почему? Опасно. Друг друга. Товарища сейчас преследуют. Примерно пятьдесят смотрителей».
Даже на бегу я следил за дыханием. Легко перемахнул через манекен впереди, наступил на плечо и повалил. От такого не разобьётся.
— Есть безопасные места.
Я не рассказал о них бойцам.
Там поместится мало людей — сообщать бессмысленно.
— Где нет связи с темой выставки.
Весь музей подчиняется выставочному замыслу. В залах — манекенам-экспонатам, в коридорах и вестибюле — арт-хендлерам. Но некоторые места от «выставки» свободны.
«А! Кажется, знаю. Склад или туалет?»
Верно. Только прямо передо мной было кое-что ближе.
Я уже шагнул к знакомому сооружению, когда...
Хвать!
Жутко холодное и твёрдое стиснуло загривок. Пальцы арт-хендлера прижались с силой, готовой немедленно переломить шею. Захлёбываясь воздухом, я изо всех сил ударил по столешнице информационной стойки.
— Сотрудник... кх, здесь есть?!
Уродливая фигура за спиной замерла и чуть шевельнула пальцами. Будто в ответ на этот знак манекен за стойкой, до сих пор смотревший в пустоту, с жутким потрескиванием повернулся ко мне.
Бесстрастное лицо дёргалось вправо-влево, как сломанный механизм. Потом крепко сомкнутый рот начал странно раскрываться.
Клац. Клац. Клац. Клац. Клац.
Голосовых связок нет: при каждом открытии и закрытии лишь стучали искусственные зубы. Но хватило и этого. Рука арт-хендлера медленно отпустила загривок.
Только тогда я судорожно отдышался и вспомнил сообщение системного окна, появившегося чуть раньше.
[Временные безопасные места после выключения света: подземный склад, помещение подготовки выставок, туалеты, стойка информации и билетная касса. Но если просто войти за стойку, могут вызвать охранников. Пока вы взаимодействуете с сотрудником стойки, арт-хендлеры не рассматривают вас как объект замены. Купите билет в кассе — навсегда останетесь в музее.]
Едва успел...
Как бы то ни было, жив. Пока перевёл дух. Убедившись, что душившая рука совсем отступила, я нагло обратился к манекену за стойкой:
— Сколько осталось до включения света? Хотелось бы ещё посмотреть выставку.
Клац-клац-клац.
— У меня плохое зрение, почти ничего не видно. Можно включить свет хотя бы в части залов?
Манекен помотал головой. Я сделал вид, что задумался, и осторожно подвёл к нужному:
— Тогда дадите фонарь? Нужно найти туалет, а совсем не видно.
Сотрудник со скрипом задвигался и принялся искать за стойкой. Открыл ящик, потом перешёл к соседней кассе, чем-то погремел. Вернулся, заскрипев, и застучал челюстью. Видимо, фонаря нет. До этого я всё предвидел.
— Очень прошу, мне правда нужен. Если придётся отлучиться, я ненадолго присмотрю за стойкой.
Вот главное. Манекен-сотрудник растерянно поднял руки и бессильно опустил.
Клац-клац-клац.
Наверняка просил подменить на несколько минут. Вообще-то это не как постоять за кассой круглосуточного магазина, но тонкостей настоящих правил этот мир всё равно не знает.
Топ. Топ. Топ.
Единственный манекен за стойкой отошёл. Я тут же забрался внутрь и рухнул на стул.
«Товарищ, в порядке?»
— Нет.
Я стянул душный противогаз. Холодный воздух хлынул прямо в нос и рот, пот приятно остыл, напряжение во всём теле спало. Адреналин, взлетевший от опасности, потихоньку утихал. Возвращались забытые ощущения. Например, бойцы, которых утащили арт-хендлеры. Стопа Бирмона, которую я отстрелил...
Нет, откуда вообще взялась мысль разнести и оторвать чужую стопу? Я настолько безумен?
«...Товарищ?»
— А, нет, прости. Голова кругом.
Крики Бирмона и Тесса гудели в голове, как звон в ушах. Я положил руки на ноги и низко опустил голову. Наверняка от вовлечённости в происходящее на время рехнулся. Уняв тошноту, спросил:
— Все ведь вышли нормально?
За дверью был виден внешний мир, значит, вероятность отклонения мала. И о закрытии музея не объявляли.
«Должно быть. Не беспокойтесь».
Хорошо. Теперь выяснить, живы ли Сольхан и другие группы.
— Пан. Ты тоже слышал голос?
«Крики пострадавших? Последний вопль людей, которых пересобирают в манекенов?»
— Нет, не такие.
«Тогда какие?»
— Женский. В голове просила спасти... Как ты говоришь, похоже. Может, сущность?
Кулон с необработанным перидотом качнулся вправо-влево. В такт звону серебряной цепочки толщина её звеньев менялась.
«Не знаю. Не слышал».
А вот этого я не ожидал. Значит, голос действительно слышим только мы с Бирмоном.
«Но могу рассказать. Об этом месте».
— ...Что-то странное?
Кулон задрожал, и Пан продолжил:
«Неустойчивое пространство. Неполное. Доказательство — благосклонно к людям».
Благосклонно? Манекены-убийцы бродят и самым чудовищным образом сворачивают людей — вот это благосклонность?
«Даёт неполный перевод. Странно».
А, это мне и показалось подозрительным.
Я считал перевод отклонением, а Пан — добрым отношением к людям.
Благосклонность у сущности? Скорее поверю в хитрость, чтобы сожрать человека ещё мучительнее.
«Я тоже говорю. Человеческий язык».
Уловив недоверие, Пан дёрнул цепочку. Загривок, на котором будто налился синяк, слегка заныл.
«Доказательство благосклонности».
По-моему, не всякий такой случай — доказательство... Но я неохотно кивнул.
— Пока понял. Что-нибудь ещё?
«А, приближается!»
Я резко вскочил со стула.
Сотрудник уже вернулся? Стоит ему прийти и простучать зубами, что фонаря нет, — арт-хендлеры снова меня заметят.
Может, слишком расслабился? И тут...
«Это человек».
В тот же миг живое существо с огнём внутри легко перемахнуло через стойку и приземлилось. Очень лёгкий, гибкий прыжок.
Я думал, Сольхан. Но пригляделся — на плече что-то вроде винтовки. Прищурившись, я смотрел на очерченного белыми линиями человека, а тот махнул рукой.
— Живы?
— ...Старший Кроу?!
— Ага, здравствуйте.
Гаррет Кроу. Настолько неожиданно, что голова опустела. Нужно что-то сказать, но ни единого слова не находилось. И почему перешёл на вежливое обращение?
— Пришёл спасти вас, потому что вы спасли нашего товарища.
Я с трудом заставил работать голову, набитую вопросительными знаками. Понять и принять эту простую фразу заняло целую минуту. Пока я соображал, Гаррет переводил дыхание и докладывал по кор-рингу всем:
«Через вход первого этажа можно выйти. Если схватят манекены вестибюля — вывернут все суставы и утащат. Будьте осторожны».
«Гаррет? Кого утащили?»
Определив, кто говорит, Логан спросил с тяжёлым дыханием. Гаррет ответил бодро:
«Тесса Джексона».
На смерть товарища он, к моему удивлению, почти не отреагировал.
Логан ненадолго замолчал, потом произнёс совершенно бесстрастно:
«От спасения откажись. Выводим только живых. Ты, конечно, необдуманно действовать не станешь».
«А, и у Рима Бирмона ампутация ниже левого голеностопа».
К слову, внутри явления с «Аксисом» связи нет. То есть разговор слышат все, кто сейчас на задании.
«Как получил травму?»
Голос Гаррета снова был свеж и бодр.
«Огнестрельное ранение. Выстрел бойца Ким Рюана».
✦
Послесловие WND
Я невольно посмотрел на руку, которой держал винтовку. Приклад давно уже не упирался в плечо, но пальцы так и остались согнуты. Гаррет произнёс моё имя отчётливо. Его услышал каждый, у кого ещё работал кор-ринг. Из всей истории им пока достался один звук выстрела, да и тот пересказанный чужим голосом.
Я уже приготовился объяснить, почему выстрелил. Во рту пересохло. Если бы меня сейчас спросили, зачем я спасал Бирмона, я бы ответил сразу. Куда труднее было объяснить, почему, нажимая на спуск, я не знал наверняка, удастся ли его спасти. Гаррет чуть повернул голову в мою сторону. Я разжал руку и дал ему договорить.
В записи эфира я пометил эту паузу, чтобы не потерять её за словами об огнестрельном ранении.
«Для читателя, который ещё не слышал весь доклад. Дождитесь объяснения Гаррета в WND».
Я развернул пометку под именем Бирмона. Сразу за ней запись показала адрес:

Комментарии

Загрузка...