Те, кто находился в банкетном зале, не были людьми. Скорее, это были ходячие трупы. Они напоминали солдат — разве что в разрезах на телах и между внутренними органами не росли зубы. Выглядело так, будто кто-то когда-то изрубил их мечом в клочья.
Я... только что совершенно спокойно разговаривала с такими чудовищами?
Более того, Кэтрин сказала, что среди них находится принцесса. Значит, она тоже превратилась во что-то подобное? Даже если девочка осталась нормальной, ребёнку невозможно выжить среди таких существ. Инстинкт кричал, что входить туда сейчас — безумие.
Но что, если принцесса погибнет здесь?
Станет ли Кэтрин помогать нам после того, как мы бросим принцессу? Если она внезапно передумает и откажется рассказывать, как выбраться из замка, будет плохо. Да и если принцесса всё ещё в порядке, оставлять маленькую девочку одну среди чудовищ было попросту жалко.
Я решилась.
— Я войду.
— Вы уверены?
— Вообще-то нет. Но другого выхода у нас нет.
Иезекииль должен остаться с Кэтрин. Я ничего не понимаю в медицине, так что, даже если останусь рядом, пользы от меня не будет. Лучше сделать то, что сейчас могу сделать только я.
— Если я снова начну сходить с ума, помогите мне.
Я ступила внутрь банкетного зала. Когда оглянулась, дверь уже успела закрыться. Этого я примерно и ожидала.
Я начала пробираться вглубь сквозь движущиеся трупы, которые даже толпой называть не хотелось. У одних наружу торчали рёбра, других рассекло почти пополам. В бокалах, которые они держали, плавали кровь и человеческие уши. Кто-то был без глаз, у кого-то вместо головы осталась одна шея.
— ■■■■ ■■■■■ ■■■■■ ■■■■■!
— ■■■■■ ■■■ ■■■■■ ■■.
Нельзя слушать. Стоит начать прислушиваться к их разговору — и, кажется, я очень быстро начну понимать слова. Если разум снова исказится во второй раз, никто не гарантирует, что потом удастся вернуть его в норму.
Я изо всех сил подавляла тошноту от густого запаха крови и разложения. Прикрывая рот ладонью, старалась вообще не смотреть по сторонам и двигалась вперёд. К счастью, «дворяне» почти не обращали на меня внимания.
Звать принцессу вслух я не могла. Если открою рот, на меня, возможно, обернутся все эти существа. Поэтому приходилось ходить между трупами по огромному залу и искать её глазами.
— Как ты освободилась?
Я подняла голову на незнакомый голос. На вершине лестницы стоял совершенно нормальный ребёнок. Та самая принцесса, которую я видела раньше: светлые волосы, фиолетовые глаза. Та, которую Кэтрин искала даже тогда, когда сама едва не умирала. Кажется, её звали Катариной.
Хорошо, что найти Катарину оказалось проще, чем я ожидала, но её слова звучали настолько странно, что любой бы насторожился. Я сделала вид, будто ничего не услышала, и только моргнула. Катарина склонила голову набок.
— Почему притворяешься, что не слышишь? Ты ведь понимаешь, что я сказала. Почему только ты осталась в своём уме, в отличие от остальных?
— ...Вы, похоже, тоже вполне в себе, принцесса.
— Да. Потому что...
Катарина медленно спустилась по лестнице. Трупы перед ней расступались, уступая дорогу. Оглядев их, она спокойно сказала:
— Все эти люди стали чудовищами из-за меня. Поэтому со мной ничего не случилось.
На мгновение мне показалось, что я ослышалась. Все превратились в монстров из-за неё? Разве причиной всего этого был не Король демонов? Что могла сделать эта маленькая принцесса, чтобы довести целое королевство до такого? Или, пробыв здесь слишком долго, она тоже лишилась рассудка?
— Мама и папа тоже умерли. Я должна была их спасти. Иначе осталась бы совсем одна.
Теперь рядом с Катариной стояли король и королева, которых я видела раньше в банкетном зале. Их тела были страшно обожжены: часть мышц и кожи расплавилась, а остальное почернело и высохло, словно у мумий. Они что-то невнятно бормотали и беспрерывно раскачивались из стороны в сторону.
— Я пыталась вернуть всех такими, как раньше... Но мама и папа не стали прежними. И няня, и служанки, и остальные тоже.
Катарина опустила голову. Банкетный зал вокруг нас начал понемногу дрожать, словно при землетрясении. Один из бокалов на столе упал и разбился о пол.
Катарина пошла ко мне. Шаг за шагом, постепенно сокращая расстояние.
— Больше никто не обнимает меня ласково. Я уже даже не помню, какими тёплыми были объятия мамы и папы.
Когда она подняла голову, из глаз текли кровавые слёзы. Фиолетовые радужки будто тонули во тьме. Только теперь я поняла, почему сама до недавнего времени была не в своём уме. Из-за этих глаз. Стоило посмотреть в них — и казалось, будто тебя тоже медленно затягивает внутрь.
Значит, всякий, кто встречается с принцессой взглядом...
— Хозяйка, закройте глаза.
Знакомый голос мгновенно привёл меня в чувство. Я повернула голову и увидела рядом Иезекииля.
— Иезекииль? А Кэтрин...
— Я закончил с первой помощью, с ней всё будет в порядке. А теперь скорее закройте глаза. Если продолжите смотреть на принцессу, снова станете такой, как недавно.
Только тогда я наконец зажмурилась. Ещё немного — и было бы поздно. Оказывается, одного зрительного контакта достаточно, чтобы помутить человеку рассудок. Теперь по крайней мере ясно одно: Катарина не несла бред из-за безумия. У неё действительно была сила управлять этими чудовищами.
— Мне давно интересно. Что ты такое? Ты опасный. Страшный. Неправильный.
Я не видела происходящего, но по голосу поняла, что Катарина обращается к Иезекиилю. Он ей не ответил. Вместо этого наклонился к моему уху и тихо сказал:
— Сосчитайте про себя до трёх, а потом откройте глаза.
Один. Два. Три. На счёте «три» зазвонил колокол. Мир словно перевернулся, и в ушах прозвучали последние слова Катарины.
Помоги мне.
Я совершенно точно услышала именно это. Помоги. Но с чем? И как?
Я медленно открыла глаза и обнаружила, что мы снова стоим в разрушенном банкетном зале. Ходячие трупы исчезли без следа. Вокруг валялись лишь каменные обломки рухнувших колонн.
— ...Для начала вернёмся к старухе.
Последние слова принцессы могли подождать. Сейчас было важнее проверить, жива ли старуха — то есть Кэтрин. Пусть Иезекииль оказал ей первую помощь, в мире всегда случаются непредвиденные вещи. Пока мы метались между прошлым и будущим, с ней могло что-нибудь произойти.
Мы поспешили обратно в комнату, где находилась старуха. На лицах попадавшихся по дороге солдат мне временами начинали мерещиться нормальные человеческие черты. Плохой знак. Как бы ни был силён Иезекииль рядом со мной, если мы не выберемся отсюда как можно скорее, однажды я тоже стану такой же, как они.
— Наконец-то вернулись. Последний материал принесли?
Перед портретом, в котором была заперта старуха, я достала синий священный кубок. Тот самый, который забрала из выставочного зала.
— Теперь всё готово. Если сразу начать ритуал...
Если провести ритуал и освободить старуху из картины, она расскажет нам, как выбраться. И всё же меня не покидало дурное предчувствие. В голове всё ещё было слишком много вопросов, и ни один из них толком не получил ответа.
Я не стала ставить кубок на пол. Вместо этого посмотрела старухе прямо в лицо.
— Перед этим подождите. Я хочу кое-что спросить.
— ......
— Почему вы всё это время нам лгали?
— О чём ты, барышня?
Старуха утверждала, что все беды этого замка начались из-за Короля демонов. Что именно он заставил время зациклиться и превратил людей в чудовищ. Но слова принцессы не совпадали с её рассказом. Катарина утверждала, что виновата во всём сама.
Кроме того, старуха говорила, что сражалась с Королём демонов до самого конца, после чего оказалась заперта в картине. Но если принцесса и была тем самым «Королём демонов», почему тогда Кэтрин пыталась её защитить? Такая способная волшебница не могла не заметить заранее, что с принцессой что-то не так.
И вообще... эта старуха действительно Кэтрин?
— Иезекииль, поднесите огонь поближе.
Я вгляделась в портрет. Иезекииль поднёс пламя к раме, и лицо, которое раньше было плохо видно, наконец проступило ясно. Совершенно седые волосы были растрёпаны и закрывали часть лица. Но если присмотреться, можно было увидеть старуху с широко раскрытыми фиолетовыми глазами, внимательно следившую за каждым нашим движением.
Постойте. Фиолетовые глаза?
— ...У Кэтрин были золотые глаза. Почему я только сейчас это заметила?
Но самое убедительное доказательство было другим. Кольцо на мизинце старухи.
На нём был выгравирован изысканный герб — тот самый перстень-печатка, который Катарина носила на большом пальце. Я заметила его лишь мельком, но хорошо запомнила. Кольцо, подходившее детской руке, взрослой женщине было мало, поэтому она и носила его на мизинце. А если украшение одно и то же, то с огромной вероятностью...
— ...Вы не Кэтрин.

Комментарии

Загрузка...