Я вспомнила нашу первую встречу со старухой. Тогда она представилась как Кэти. Я, разумеется, решила, что это сокращённая форма имени Кэтрин. Но если задуматься, Кэти ведь может быть уменьшительным не только от Кэтрин, но и от Катарины.
— Значит, вы солгали и насчёт того, что были придворной волшебницей. Принцесса Катарина, я права?
— ...А-ха-ха. Ха. Ха-ха-ха-ха!
Голос старухи наложился сам на себя. Детский голос, голос молодой женщины, голос пожилой — три голоса смешались в неприятный скрежет, похожий на визг расстроенной скрипки. Меня пронзило знакомое чувство. Именно такой смех я слышала в банкетном зале.
Да. И именно он всё это время звучал у меня в голове, пока я не пришла в себя.
— Оставалось совсем немного. Но раз уж ты выскользнула, как крыса, значит, тебе повезло.
Старуха вцепилась в края рамы так, будто собиралась вырваться из картины прямо сейчас. Портрет задрожал с глухим стуком. Зловещие фиолетовые глаза смотрели на меня так, словно хотели сожрать. Она то смеялась, то внезапно каменела лицом, а затем снова начинала хохотать.
— Последняя наследница этого королевства и единственная выжившая — принцесса Катарина. Это «я». Кэтрин была всего лишь придворной волшебницей, служившей мне. Для «меня» она к тому же умерла уже несколько сотен лет назад.
Иными словами, весь рассказ старухи с самого начала был ложью. Возможно, и три вещи она велела принести совсем не для того, чтобы просто выбраться из картины. Например, могла собиралась освободиться сама, а нас заточить туда вместо себя.
— Даже если ты всё поняла, уже поздно. У вас осталось совсем мало времени.
Старуха вдруг начала произносить непонятное заклинание. Я не знала его содержания, но было очевидно, что ничего хорошего оно не сулит. Заткнуть ей рот, пока она сидит внутри картины, мы не могли. Я лихорадочно думала, что делать, когда...
Бах!
Солдаты, бродившие по коридорам, вышибли дверь и ворвались внутрь. Они мгновенно окружили нас с Иезекиилем и наставили копья. Будь я одна, решила бы, что всё кончено. Но сейчас я была не одна.
— ...Вы ведь уже знаете, что подобное бесполезно.
Рядом стоял Иезекииль. Он мог в любой момент разнести солдатам головы. Пока он со мной, я в безопасности. Не знаю почему, но по крайней мере Иезекииль не станет спокойно смотреть, как я умираю.
— Правда ли?
Старуха неприятно рассмеялась. Солдаты всё ещё держали копья наготове. Но только и всего. Они застыли на месте, словно статуи, и не двигались. Я нахмурилась, не понимая происходящего. А затем их головы начали стекать вниз, будто размякшая глина. Через мгновение по комнате уже растекалась жидкость, похожая на ртуть.
Иезекииль притянул меня к себе и заговорил необычно низким, серьёзным голосом:
— Хозяйка, держитесь ближе ко мне. Если обычный человек коснётся этой жидкости, он умрёт.
— ...Иезекииль?
Он легко подхватил меня на руки и тут же оттолкнулся от пола. Прежде чем солдаты у разбитой двери успели окончательно расплавиться, Иезекииль щёлкнул пальцами. С громким хлопком их головы разлетелись, словно бомбы. Он проскользнул между ними и бросился по коридору.
— Нам обязательно убегать? Может, есть другой способ...!
— Если вы думаете о том, чтобы уничтожить эту волшебницу, то это бессмысленно. Даже если я её убью, она всё равно воскреснет.
— ...Что это значит?
Я невольно оглянулась. За нами гнались уже не солдаты, а серебряная волна — останки множества расплавившихся тел. Иезекииль продолжил объяснять, не сбавляя скорости.
— Этот мир похож на музыкальную шкатулку. Заводишь пружину — звучит мелодия, фигурки начинают двигаться. Здесь так же: прошлое и будущее периодически сменяют друг друга. Сам мир уже закреплён в таком состоянии, поэтому, даже если сломать одну фигурку на шкатулке, пружина не остановится.
Он промчался по коридору и взбежал по лестнице. Я крепче обняла его за шею, чтобы не свалиться.
— Единственное, что мы можем сделать, — найти настоящую пружину и хотя бы ненадолго её остановить.
Позади липкая серебристая жидкость уже накатывала, словно приливная волна. Мы поднялись по лестнице до конца, пробежали ещё один коридор и снова стали подниматься. Верхнего этажа замка Иезекииль достиг очень быстро, но жидкость всё продолжала прибывать снизу. Что делать? Даже если разбить окно и выпрыгнуть наружу, выхода из этого места всё равно нет.
Бежать больше некуда.
Когда казалось, что серебряная волна вот-вот поглотит нас, снова зазвонил замковый колокол. Я на мгновение закрыла глаза, а открыв, увидела, что мы вернулись в прошлое.
— Колокол не слишком часто стал звонить?
— Прошлое и будущее всё сильнее смешиваются. Когда два мира окончательно сольются, выбраться отсюда мы уже не сможем.
Он был прав. Замок выглядел так, будто два времени действительно наложились друг на друга. На роскошном чистом потолке висела паутина, а по красному ковру валялись каменные обломки, упавшие сверху. Люстра ещё сияла, но атмосфера оставалась тревожно мрачной — казалось, чудовище может выпрыгнуть из любого угла.
Нужно придумать новый способ выбраться. Старуха уже точно не расскажет нам, как покинуть это место. Да и теперь я сомневалась, знала ли она вообще такой способ.
В голове царил хаос. Я не могла позволить себе навечно застрять здесь и однажды стать такой же, как эти чудовища.
— ...Кстати, принцесса.
Я вспомнила последние слова Катарины. «Помоги мне». Возвращаться к ней было очевидным безумием, но, возможно, она что-то знала. Если бы принцесса была настроена против нас так же, как старуха, она не попросила бы о помощи. Конечно, это тоже могло быть притворством, но другого пути всё равно не было.
— Нужно вернуться в банкетный зал. К принцессе.
***
Банкетный зал теперь выглядел иначе. Трупы, которые ещё недавно оживлённо расхаживали повсюду, валялись на полу. Теперь они напоминали людей, которых перебили во время праздника после внезапного нападения врага. Из спин торчали мечи и копья, а под телами растекались лужи крови.
Катарина скучающе смотрела на нас со второго этажа.
— Опять пришли. А недавно так поспешно убежали.
— Я хочу вас выслушать.
— Не понимаю, о чём ты.
— ...Вы хотели попросить нас о помощи, верно?
Если бы Катарина действительно думала так же, как её будущая версия, и хотела нас убить, возможностей было предостаточно. Хотя бы тогда, когда я спряталась в банкетном зале от Иезекииля, она могла приказать трупам расправиться со мной. Но не сделала этого. Даже когда я была совершенно беззащитна, она могла пугать и давить на меня, но не пыталась убить.
— Вы и будущая старуха — один человек, но думаете по-разному. Разве не так?
Катарина замолчала. Она внимательно посмотрела на нас с Иезекиилем. Я опустила взгляд, чтобы не встречаться с ней глазами. Затем девочка тихо заговорила усталым голосом.
— ...Да. Это правда. Мы думаем по-разному.
Катарина безжизненно оглядела наполовину разрушенный банкетный зал. Разбитые окна, режущий нос запах крови, острые мечи, совершенно неуместные на празднике. Когда-то это место наверняка было прекрасным и сияющим, и видеть, во что оно превратилось, было неприятно и мне, и ей.
— Я знаю, какой стану в будущем. Но нынешняя я не хочет превращаться в неё.
Она закрыла лицо обеими руками. Её голос больше не был голосом наивной маленькой принцессы. Он звучал как голос взрослого человека, до предела измотанного жизнью. Каждый её вздох был пропитан густым отчаянием, будто надежды больше не осталось вовсе.
— Будущей мне останется только ненависть. Я забуду и любовь к маме с папой, и все счастливые воспоминания. Тогда мне захочется лишь вымещать злость на людях вроде вас, случайно попавших сюда.
Катарина призналась, что боится: промежуток между двумя временами становится всё меньше. Ей ужасно видеть, как она постепенно превращается в ту, кем быть не хочет. Она даже думала, что лучше умереть, но сколько бы ни выбирала смерть, в какой-то момент всё возвращалось к исходной точке, и ничего не менялось.
Она действительно хотела разорвать этот круг. Похоже, раньше сюда тоже попадали люди, но умирали прежде, чем Катарина успевала попросить их о помощи. Стоило обычному человеку заглянуть ей в глаза — и разум начинал разрушаться. Ни выбраться отсюда, ни помочь ей обычный человек просто не смог бы.
— Поэтому... найдите. Моё самое дорогое воспоминание.
— ...Хорошо. Мы вам поможем. Но взамен вы расскажете, как нам выбраться отсюда.
Только мы могли помочь Катарине. И только она могла помочь нам.

Комментарии

Загрузка...