Я знал, что на Севере есть кто-то подобный ему.
Разумеется, учитывая уникальные обстоятельства Севера, отчёты, подобные тем, что регулярно присылали командующие Восточным, Западным и Южным корпусами, поступали далеко не всегда.
Тем не менее слухи всё же ходили.
Благодаря информационной сети командующего Центральным корпусом не составляло труда краем уха услышать новости о выдающемся новом офицере.
Но даже Экскуриан, всегда стремившийся вербовать таланты, никогда не пытался разузнать подробнее о его способностях.
Почему?
Потому что он был с Севера.
Как всем известно, Север... по сути, являлся чужой территорией под контролем Великого герцога, которая лишь номинально входила в состав Империи.
Титул «Великий герцог» на самом деле довольно забавен, если задуматься. Его создали, когда фракция, претендовавшая на статус королевства, вошла в состав Империи. И чтобы даровать Наследному принцу титул королевского принца, они наделили существовавшую северную власть титулом Великого герцога.
Даже они сами не находили ничего странного в том, чтобы сохранять внешнюю автономию, внутренне признавая короля.
С точки зрения обычных граждан Империи, Север — это практически другая страна, словно дальние родственники, живущие по соседству. И из-за его кровавой истории большинство людей старалось избегать этого происхождения.
Вербовка талантов оттуда означала лишь принятие тех, кто добровольно стучался в двери Империи, разорвав все прежние связи.
Ещё не бывало случаев, чтобы на службу привлекали кого-то, кто пользовался доверием Великого герцога и занимал важные должности.
Создавать трения с Великим герцогом было немыслимо.
Навыки красноречия, которые всегда безотказно работали с имперцами, могли не подействовать на северян.
Поэтому Экскуриан был просто в восторге.
— Впечатляет. Ещё студент, а сражается как закалённый воин.
Наконец-то неприкасаемая фигура с Севера добровольно участвовала в имперских кампаниях... и добивалась невероятных результатов.
Хотя он и не мог понять, почему этот человек вдруг решил пойти на столь крупные шаги, раз уж тот сам проявил такое дружелюбие, Экскуриан, всегда ставивший Империю на первое место, без колебаний изменил бы его жизнь.
Однако оставалось одно условие.
Экскуриан хотел проверить его пределы.
— Хорошо. Тогда давайте подготовим приказ о снятии ограничений с Винсента.
Его штабной офицер не сумел скрыть шока.
— П-подождите минуту?! Командующий, должно быть, я ослышался? Их медленное продвижение... обусловлено исключительно тем, что наши сдерживающие операции работают! Они не бездельничали — они провели идеальную подготовку! Силы Винсента находятся в оптимальном состоянии!
Однако Экскуриан и сам это прекрасно знал.
— Да брось. Ты говоришь мне об очевидных вещах.
Он лишь похлопал офицера по плечу со своей обычной дружелюбной улыбкой, но штабной офицер всё равно попытался его переубедить:
— Конечно, вы это знаете, но есть ли у вас какой-то план, о котором я не подозреваю? Если мы отменим операцию против сил, которые тщательно готовились вопреки нашему вмешательству... Непомерное количество элитных войск обрушится на Юго-Восток разом. Не лучше ли скоординировать действия с Центральной армией...?
— Имур тоже не станет сидеть сложа руки в это время. Если мы начнём совместную атаку, Имур окажется в опасности и ринется к столице со словами: «Я не намерен отдавать вам Карланк».
— Но это значит... что вы, по сути, заставляете 7-й полк в одиночку противостоять Винсенту, с которым с трудом справлялась даже Центральная армия. Не думаю, что уничтожение подразделения, добивавшегося успехов, пойдёт на пользу. Здесь нам следует действовать более консервативно...
Несмотря на эти уговоры, Экскуриан лишь медленно покачал головой, демонстрируя свою решимость.
— К тому же на Юго-Востоке нет подходящего места для сражения с такими силами...
Экскуриан молча указал на определённый регион на Юго-Востоке.
— Прямо здесь.
— Земли графа Люфта?!
— Да. Земли графа Люфта. Семья той девушки — Альтрии, которая учится в Зигмунде.
— ...Действительно, с её традиционными крепостными сооружениями, построенными для защиты от восточных варваров, и таким идеальным расположением, это место подошло бы для битвы с Винсентом, но...
— В случае поражения семья с многовековыми традициями будет полностью уничтожена.
— Более того, если Юго-Восточный фронт, положение на котором мы только начали менять, рухнет, вам придётся взять на себя ответственность, командующий. Я не хочу видеть, как столь выдающийся человек, как вы, уходит в отставку из-за ошибок подчинённых.
— Тогда я уйду в отставку.
— Прошу прощения...?
— Если я доверился своим подчинённым и приказал им остановить врага, но они потерпели неудачу, то вся ответственность лежит на мне. У меня нет намерения винить своих подчинённых. Всё это судьба.
— Генерал...
— Ради победы иного пути нет. Пожалуйста, пойми это.
В конце концов глаза штабного офицера наполнились вновь вспыхнувшим восхищением и уважением к Экскуриану.
В его глазах Экскуриан, должно быть, выглядел человеком, несущим на своих плечах судьбу мира в одинокой битве.
Но откуда этому неопытному в политике штабному офицеру было знать, о чём на самом деле думал Экскуриан?
«Привлечь меня к ответственности за поражение? Ха! Как будто эта идиотка Сабрина вообще способна на такое!»
Готовясь к этому, он уже заменил всех военных чинов, кроме командующих корпусами, на подконтрольных ему людей.
Если бы его попытались сместить из-за этой неудачи, они могли бы рассмотреть возможность восстановления Леверанта, бывшего командующего Восточным корпусом.
Но этот старик уже потерял своё влияние, когда потерпел поражение на Востоке.
Смена командующего при таком раскладе была бы равносильна упрямой сдаче Империи силам демонов.
«Я поставил командовать полковника Бека, но на самом деле сражается в основном этот мальчишка Джо Хан. Он новичок без какого-либо влияния. От него легко избавиться. Так что, если он проиграет, мне это совершенно безразлично. Пока я отдаю эти приказы, эта битва для меня в любом случае беспроигрышная».
Но если бы тот смог привести наши войска к победе в этой битве, которая, по сути, превращалась в противостояние один на один...
В тот же миг судьба этого рыцаря с Севера, далёкого от реальной власти, была бы решена.
«Твоё место в армии гарантировано».
Будь то невероятное повышение по службе или предложение вернуть Север, отправив туда имперские войска...
Так или иначе, несмотря на политические риски, он сделал бы его своим союзником.
И с помощью этой силы он покончил бы с Империей, использовав её для восхождения «Нового Солнца».
С этими мыслями Экскуриан небрежно заварил кофе и предложил его своему штабному офицеру.
— Держи, отличная работа. Выпей это, и давай вместе отправимся домой.
— Наконец-то домой... Прошла уже целая неделя. Вы снова поедете в свои покои на велосипеде?
— Думаю, да. Просто умоюсь, посплю и быстро вернусь.
— Человеку вашего ранга не следует так поступать, командующий. Мы как раз недавно получили новый экипаж — позвольте мне отвезти вас домой.
— Да брось. Государственные служащие должны оставаться честными, чтобы люди чувствовали себя в безопасности. Что они почувствуют, если кто-то, живущий на государственное жалованье, станет покупать подобные предметы роскоши?
Из всех слов, что шипел этот похожий на змею человек, лишь немногие были правдой.
Но лишь одно — то, что он только что произнёс, — было искренним.
Он любил Империю.
И ещё больше он любил невинных граждан, из которых она состояла.
Чтобы сохранить это положение и достичь заветных мечтаний, он действовал с предельной жестокостью.
◇ ◇ ◇
— Директива полка определена, сэр Джо Хан. По разным причинам поддержка Востока не была одобрена, но мы получили приказ остановить Винсента из Шести мечей на землях графа Люфта.
— Понимаю, командир полка. Земли графа Люфта...
Это была семья Альтрии, которая возглавляла Дисциплинарный отдел.
И действительно, как и подобает семье с глубокими корнями, это были земли графа, который оттачивал своё мастерство на благо Империи ещё в те времена, когда Восток оставался варварскими землями.
Я ждал приказа о развёртывании после того, как услышал слухи, будто Винсент медленно продвигается из-за вмешательства Центральной армии.
Похоже, Центральная армия в конце концов не выдержала и убрала силки с его ног.
— Вот карта земель графа, которую мы получили. Мы достигли соглашения с графом Люфтом, так что не желаете ли взглянуть?
— Местность здесь пересечённая, хотя и менее суровая, чем на Севере, а река широкая. Замок графа также расположен стратегически выгодно, но...
— Проблема в том, что как только мы пересечём широкую реку и развернём наши силы, перед нами откроется обширная открытая равнина без каких-либо препятствий, ведущая прямо к замку графа.
— ...Генеральное сражение.
— ...Вы всё понимаете с полуслова. Я думаю так же. Пахнет тотальной битвой без каких-либо ограничений. Сэр Джо Хан, возможно, вам стоит подготовиться к этому морально.
Выслушав план полковника и обсудив операцию, я немедленно покинул командный пункт форта Фрит, чтобы сообщить эту новость Альтрии.
К слову, Альтрия, которая предоставила мне возможность навести порядок на Юго-Востоке, позволив командовать в течение нескольких недель, теперь, казалось, чувствовала себя ближе ко мне. Несмотря на разницу в нашем статусе, она сама попросила меня первым перейти на неформальный тон в общении с ней, руководствуясь логикой: «Пока ты находишься под началом командира, руководящего операциями на передовой, тебе вполне уместно говорить неофициально».
— Шах и мат.
— Это не шах и мат, Хвилькенвеста. Это просто шах.
— Ой, я ошиблась.
— Ты довольно плохо играешь в шахматы.
— Быть красивой для меня вполне достаточно, юная графиня. Ха-ха-ха!
— ...
Похоже, они коротали время за игрой в шахматы в ожидании приказа о развёртывании.
Это было мне на руку. У меня всё равно было дело к обеим.
Поэтому я тихо подошёл и заглянул к ним.
— Альтрия. Прости, что прерываю вашу шахматную партию, но у меня есть хорошая и плохая новость.
— А! Джо Хан...? Не появляйся так внезапно. О чём ты говоришь?
— К тебе это тоже относится, Хвилькенвеста. У тебя есть минутка?
— А? У меня, старший? Тогда мне выбрать, какую услышать первой?
— В этом нет необходимости. Всё равно всё решится одной фразой.
Я заговорил с ними твёрдым тоном:
— Наше следующее место развёртывания определено. Похоже, это будет место финальной битвы с наступающим Винсентом, и это значимое место для вас обеих.
— ...Джо Хан, неужели это...
— Это земли графа Люфта. Для тебя, Альтрия, это родной дом, где ты родилась и выросла...
Я повернулся к Хвилькенвесте:
— А через реку, у подножия гор, находится и твоя родная деревня, Хвилькенвеста, если я правильно помню.
При этих словах она лишь беззвучно открывала и закрывала рот.
Неожиданно услышав о своей родине, она, казалось, вспомнила прошлое, неразрывно связанное с этим местом.
— ...Так вот почему вы упомянули хорошую и плохую новость, старший. Хорошая часть в том, что мы сможем навестить родные места спустя долгое время, а плохая... в том, что нам, возможно, придётся вновь пережить те воспоминания.
— Верно. То же самое касается и Альтрии.
— Для меня хорошая новость в том, что я смогу защитить родные земли. А плохая — если всё пойдёт прахом, моя родина исчезнет.
— Так оно и есть.
Но это было ещё не всё.
Закончив говорить, я достал кое-что для Хвилькенвесты — магического вестника в форме ястреба, окутанного синей маной.
Увидев его, Хвилькенвеста мгновенно всё поняла:
— Старший, это от моего брата...!
После того как я сообщил ей, что преследую его сородича, от него пришли новые вести.
И я заговорил.

Комментарии

Загрузка...