— Я выследил Ро. Как и ожидалось, она спускается с востока к юго-восточному фронту. Похоже, Винсент тоже с ней. Я продолжу слежку, как обычно.
Хок сам вызвался отправиться в погоню за ними вместо меня, и причина, по которой он смог со мной связаться, была проста. Как только он узнал, что Винсент присоединится к передовой, то замаскировался и внедрился в армию демонов.
Не знаю наверняка, как ему это удалось, но, будучи умелым охотником, он наверняка справился своими силами.
Получив эти сведения, я передал остальным:
— И раз уж Горго с нами, мы воспользовались поисковым оборудованием. Результаты подтвердили, что они направляются сюда. Это перекрёстная проверка.
Услышав мои слова, Хвилькенвеста, которая ещё мгновение назад беззастенчиво восхищалась красотой дочери графа Альтрии, заговорила словно в трансе:
— Значит, мой брат тоже идёт сюда.
— Да.
— ...Рагердан.
Её родная деревня, Рагердан.
Это поселение, принадлежащее землям графа Люфта и расположенное неподалёку отсюда, когда-то было безжалостно и трагически уничтожено прямо руками Винсента, этого лицемерного проповедника любви.
Я слышал, что сейчас его в какой-то мере восстанавливают благодаря активной политике графа Люфта по переселению мирных жителей, чтобы земля не пустовала. И всё же деревне не вернуть прежней жизни: сама суть этого места, созданного теми, кто практиковал небесную магию, была вырвана Винсентом с корнем. Люди, которые заселяются туда в последнее время, — обычные жители, даже не знающие, каким Рагердан был изначально.
— И всё же, как бы выразиться... я не так привязана к родине, как мой брат. Я считаю себя северянкой. Да и по крови это верно, ведь семьи и отца, и матери родом с севера...
— В этом есть смысл. В конце концов, выжив в Рагердане, ты выросла у родственников на севере. Так что не переживай, Хвилькенвеста: среди моих знакомых никто не усомнится в том, чтобы назвать тебя северянкой.
— И всё же я не могу избавиться от странного предчувствия.
Она слегка приоткрыла свои обычно прищуренные глаза и взглянула на меня своим алым взором.
— Мне кажется, судьба пришла в движение, Старший. На самом деле, когда я услышала, что мы отправляемся на юго-восточный фронт... мысли о нашей деревне заполнили всё моё сознание.
— Из уст жрицы звёзд это звучит весьма многозначительно. Почему бы тебе не поведать нам пророчество? Было бы гораздо лучше, если бы мы знали, что произойдёт.
— Да-а-а... как я могу сотворить нечто подобное? Я всего лишь скромный рыцарь, мне далеко до мастерства моего брата.
Но я не собирался отмахиваться от её скромного предсказания. Люди, впустившие в себя звёзды, обычно обладают поразительной интуицией, и это необычайное чутье вскоре воплотилось в реальность.
◇ ◇ ◇
Подстраиваясь под движение Винсента на юг, мы повели наш полк на север.
Несмотря на то что марш длился довольно долго, продвижение Винсента сильно замедлилось из-за вмешательства центральной армии, поэтому наш полк без труда вошёл на земли графа Люфта и миновал ворота замка раньше противника.
— Дочь графа Альтрия-а-а... замок такой величественный! Значит, на востоке царит это ощущение первозданной белизны?
— Добро пожаловать на мою родину, Эклипс. Но тут дело в другом. Не то чтобы весь восток был таким, просто наша семья владеет карьерами с высококачественным гипсом, поэтому здесь всё такое белое.
Замок графа идеально описывало словосочетание «чистейшая белизна». Однако, вопреки умиротворяющей атмосфере пейзажа, внутри всё было подчинено защите от приближающихся угроз и царила такая суматоха, что буквально яблоку негде было упасть.
— Прошу прощения, дочь графа. Будь это обычный дружеский визит, я бы приготовила хороший подарок.
— Вовсе нет, Ваше Высочество Великая принцесса. Впервые столь почтенная особа с севера, щит Империи, спускается к нам. Даже несмотря на размещение войск, все наши сердца искренне рады вам. Одно ваше присутствие украшает это событие, так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом.
— Понимаю. Я слышала, что ваш отец, камергер Вольфганг, — сильный и великодушный человек.
— Он ни разу не отругал ни меня, ни моих братьев и сестёр, но я могу с уверенностью сказать, что он прекрасный человек, научивший нас не сходить с верного пути.
В выражении лица и тоне Альтрии чувствовались искреннее восхищение и почтение к своему доброму отцу.
— Славные земли, взращенные мудрым правлением хорошего лидера... как это прекрасно.
И почему в глазах барышни, наблюдавшей за этой сценой, я уловил зависть и тоску по тому, чего у неё никогда не могло быть?
Так или иначе, мы вошли в замок в наших начищенных стальных доспехах и, несмотря на поднявшуюся суматоху, были призваны хозяином замка, графом Вольфгангом, без лишних церемоний.
После того как полковник Бек и его штаб первыми встретились с ним, ключевых фигур из числа курсантов вызвали следом, предоставив нам возможность засвидетельствовать ему своё почтение.
— Альтрия, моя дорогая младшая дочь!
— Отец!
— Как ты поживала? Когда я узнал, что ты, которая, как я думал, находится в безопасности в академии, отправилась на передовую, я чуть с ума не сошёл!
— Как могла дочь исторического Дома Люфт оставаться в стороне, когда Империя и родина в опасности? Это решение было принято ради семьи, так что, пожалуйста, не сердись.
— Я ни разу не сердился. Это был твой достойный восхищения выбор, и мне остаётся лишь поддерживать тебя со стороны.
Они, не видевшиеся больше полугода, обменялись приветствиями, крепко обнявшись.
— Великая принцесса, словами не передать, как я рад наконец встретиться с вами лично.
— Граф Люфт.
Хоть они, скорее всего, и не желали этого, на лице барышни, принимавшей его приветствие, вновь проступила та самая грусть, которую я заметил ранее.
Надёжный отец, который всегда поддерживает путь, выбранный его ребёнком, и без единого упрека принимает подобные капризы, одаривая взамен любовью. Как же это отличалось от одного старого монстра, всё ещё бодро здравствующего на севере!
Для леди Каралин, пострадавшей от домашнего насилия, это было не чем иным, как воплощением той мечты, о которой она всегда грезила, но так и не смогла исполнить.
Но когда я встал рядом с внезапно замкнувшейся барышней и незаметно для всех взял её за руку...
— М-м.
Барышня мельком взглянула на меня, крепко сжала мою ладонь и отпустила. Пусть я и не мог утешить её словами прямо на глазах у всех, одного этого жеста хватило, чтобы показать: я разделяю её чувства.
Затем граф Люфт, взглянув на меня, стоявшего подле Великой принцессы, внезапно широко раскрыл глаза и громко воскликнул:
— Господин Джо Хан, добро пожаловать! Как я и слышал, вы мужчина с телосложением могучим, словно гора, и весьма мужественной внешностью!
— Ваше Сиятельство граф. Похоже, вы обо мне наслышаны. Я тоже слышал немало историй о вашей доблести.
— Благодарю за признание, но это наша заботливая дочь Альтрия каждый день пишет в графство и столько всего мне о вас рассказала. Ха-ха-ха!
От этих слов лицо Альтрии мгновенно застыло. Что же она там обо мне понаписала, раз последовала такая реакция?
— О-отец... Это же!..
— Младшая моя, к чему такая смущённость! Я прошу прощения перед господином Джо Ханом, но в этом нет ничего такого. Она писала, что считала вас обычным смутьяном на посту главы Дисциплинарного комитета, но её мнение изменилось, когда она сражалась под вашим началом. Она упомянула, что вы человек, на которого можно положиться, способный решить любую проблему, и удивительное существо, рядом с которым смерть кажется невозможной. А проведя с вами время, она даже начала находить вашу внешность весьма привлекательной.
Но если он утверждал, что в этом нет ничего такого, то сейчас это звучало как нечто совершенно особенное.
Поскольку мы всегда были вместе, занимаясь лишь тренировками или сражениями, а наши разговоры сводились к пустой болтовне, я не придавал этому значения. Что же она думала обо мне за это короткое время, раз написала подобные слова?
В этот момент барышня, чьи глаза потемнели, словно безмолвно вопрошая, что это пытаются сделать с её вассалом, заморозила окружающий воздух своим взглядом и гневно уставилась на вздрогнувшую Альтрию.
Но Альтрия, получившая прекрасное воспитание в благородной семье, не стала прибегать к уловкам или отрицанию в качестве защиты. Она осторожно огляделась по сторонам, завела прядь светлых волос за ухо и произнесла:
— Ну... я действительно так написала. Но ведь это вполне естественно, не так ли? Я ведь не пыталась зайти дальше, прекрасно зная о ваших отношениях. Великая принцесса, вы и сами должны понимать: он весьма достойный мужчина, так что я просто поделилась своим впечатлением.
— А? Что такое? Прошу прощения, у меня в последнее время со слухом неладно из-за грохота магических обстрелов. Что ж, господин Джо Хан, если вы заинтересованы в моей дочери, я с радостью представлю вас друг другу как следует после окончания войны.
Почувствовав приближение бездны, я изо всех сил замотал головой из стороны в сторону.
Леди Каралин, крепко вцепившись в мой рукав, обратилась к графу с потухшим взглядом:
— У Джо Хана уже есть хорошая партия для женитьбы. И поскольку свадьба моего вассала — это дело Севера, я ценю ваше предложение, но не думаю, что из этого выйдет что-то хорошее.
Сказано это было без тени ложной скромности.
— В-всё верно, Ваше Сиятельство граф Люфт. Дочь графа Альтрия — замечательный человек, но мы всего лишь друзья. К тому же не слишком ли она хороша для кого-то вроде меня?
— Вот как. Жаль. Вы мне весьма приглянулись.
Сумев наконец и смягчить сердце леди Каралин, и уладить эту неловкую ситуацию, я...
— Что ж, раз нам предстоит держать оборону, мне стоит показать подготовленные позиции? Я уже сообщил полковнику Беку, но будет правильно, если я объясню всё и вам тоже.
Вслед за этим мне пришлось выслушать доклад графа, который был буквально одержим практическими вопросами.
— Как вы, возможно, знаете, из-за открытых равнин земли графа Люфта исторически подвергались частым набегам, во время которых вырезались целые деревни. Поэтому я потратил целое десятилетие на то, чтобы укрепить эти разоренные поселения.
— Что?..
Укрепить. Превратить в крепости, хотите сказать?..
— Чему вы так удивлены? Если на вас напали однажды, велика вероятность, что нападут снова. Поэтому, восстанавливая деревни, я добавил им функции крепостей, чтобы они служили опорными пунктами.
— Я слышал, что вы активно переселяли мирных жителей, но не думал, что всё зашло дальше обычного восстановления.
— Я создал терновый барьер, к которому никто больше не посмеет прикоснуться. И три главные деревни — это:
С этими словами граф Люфт указал на карту, висевшую на стене.
— Камадор, Хаурен и Рагердан. Основа наших дальнейших действий — использование партизанских батальонов при постоянном обмене информацией, с опорой на эти три деревни, которые я лично подготовил.
И вправду. Предсказание Хвилькенвесты сбылось. И пусть я ещё не знал об этом, ястреб Хока уже летел ко мне с новыми вестями:
— Ваше Сиятельство. Это Рагердан. Ро направляется в свою родную деревню. Я не знаю точно, когда она прибудет, но это случится скоро, так что, пожалуйста, примите к сведению.
Впрочем.
Меня это вполне устраивало.

Комментарии

Загрузка...