— Я понимаю. Я предоставлю войска и дам вам все независимые полномочия, необходимые для этой операции.
— Это честь для меня.
— Ну что ж... Сэр Джо Хан, посмотрим, сможете ли вы оправдать свою репутацию.
Следом началась утомительная магия организационной реструктуризации.
Чтобы воплотить в жизнь замысел полковника, было решено, что, за исключением тех, кого распределят в «партизанскую роту», все остальные студенты войдут в состав штаба полка.
Пусть их и отправили на этот адский пост, им повезло встретить компетентного командира. Всех остальных собирались распределить на оборонительные работы.
Разумеется, это кардинально отличалось от их комфортной жизни в Академии. Но оказаться хотя бы на шаг дальше от верной смерти уже само по себе было благословением.
◇ ◇ ◇
Временную палатку, отведённую под офицерские помещения, первое время пришлось использовать и мужчинам, и женщинам. Отчасти это объяснялось тем, что девушек всё равно было немного, поэтому ставить дополнительную уставную палатку не имело смысла.
По правде говоря, помимо простого удобства имелась и другая причина — всё-таки это была «чужая территория». Несмотря на видимый порядок, существовали вполне обоснованные опасения, что в худшем случае какой-нибудь солдат или унтер-офицер потеряет рассудок и совершит нечто неподобающее. Поэтому ради безопасности было логично в первую очередь разместить вместе тех, кто уже знал друг друга по военной академии.
Тем не менее границы следовало соблюдать, поэтому командир полка приказал установить тканевые перегородки между секциями палатки.
Ну, так или иначе.
Когда мы вернулись из палатки командира полка к кадетам, все выглядели подавленными.
— Пахнет... так затхло...
— Проклятье. Так вот она какая, война...
Разумеется, Барышня первой обратилась к ним:
— Всем внимание.
Услышав этот строгий командный тон, которого никто из них давно не слышал, все обратили к ней свои мрачные лица.
Она пересказала слова командира полка совершенно невозмутимо, словно всё это было лишь привычной частью её жизни. Раньше наверняка пошли бы шепотки, ставящие под сомнение её право говорить от лица всех, но, к общему удивлению, теперь кадеты слушали предельно внимательно.
Те, кто никогда не знал войны, против той, чья жизнь была непрекращающейся битвой. Возможно, они инстинктивно понимали: в отчаянных ситуациях слушать последнюю куда полезнее для выживания.
— Наша главная задача — удержать позицию, на которой мы находимся, и в конечном итоге отбить форт Фрит неподалёку, чтобы остановить продвижение армии демонов на юг.
— Отбить форт...
— Но не переживайте раньше времени. Большинство из вас распределят на оборону позиций, а операцию по возвращению форта пока будет проводить отдельное подразделение размером с роту.
— ...
Глядя на десятки пар глаз, устремлённых на Барышню, я подумал: «А ведь они стали похожи на кротких овечек».
В их взглядах больше не было враждебности по отношению к ней — лишь покорность, совершенно не вяжущаяся с прежним высокомерием.
«Впрочем, это естественно. Какое облегчение».
По правде говоря, с момента их поступления прошло уже немало времени. Пережив с тех пор множество происшествий, Барышня значительно подняла свой авторитет. Похоже, кадеты наконец-то избавились от предвзятости.
Видя это, я как её вассал не мог не испытывать гордости. И действительно, Барышня умело указала на меня:
— А самую важную, партизанскую роту возглавит рыцарь, стоящий прямо рядом со мной, — Джо Хан.
— Какое облегчение.
— Слушайте, а ведь всё не так уж и плохо!
Внезапно прежде угрюмые лица озарились искренней радостью. Я удивлённо взглянул на Барышню. Она едва заметно улыбнулась мне одними глазами, и я сразу всё понял. В её душе царила та же гордость, что и во мне секунду назад, когда её авторитет признали.
В этот момент кто-то из кадетов, сидевших на койке, поднял руку и обратился к Барышне:
— Великая принцесса, пожалуйста, зачислите меня в партизанскую роту!
И он был не единственным. Окружающие тоже начали наперебой поднимать руки:
— Прошу и меня! Раз уж я здесь, то хотел бы сражаться бок о бок с Железным рыцарем Джо Ханом...
— Он больше не Железный рыцарь, — перебил кто-то. — Зови его просто сэром Джо Ханом.
— Ах, виноват.
Почесав затылок, я вмешался:
— Партизанской роте поручат отбивать форт, так что это чрезвычайно опасная миссия, где придётся рисковать жизнью. Без абсолютной решимости там делать нечего. Состав отряда... я наберу сам.
— Всё верно, — поддержала меня Барышня. — Джо Хан прав. Это будет элитная рота, поэтому отбор остаётся на его усмотрение. Пока же командир полка приказал всем ознакомиться с расположением лагеря и приготовиться к распределению обязанностей.
Кадеты, ещё недавно тянувшие руки, понятливо закивали.
— А теперь возвращайтесь на свои места и приведите в порядок снаряжение, — подытожила Барышня, естественным образом взяв на себя роль лидера.
Следуя её указаниям, кадеты принялись обустраивать спальные места или чистить оружие смазкой, чтобы хоть как-то скоротать время.
Так прошёл наш первый день на юго-восточном фронте Зигфрида, и вскоре на лагерь опустилась неловкая, напряжённая ночь.
◇ ◇ ◇
— Раз уж я сказал, что буду набирать людей сам, Эклипс, ты точно идёшь со мной. Из всех присутствующих ты мне ближе всех по совместной работе, так что я решил назначить тебя своим адъютантом.
— Х-хорошо... Положись на меня! Я сделаю всё, чтобы не подвести.
— Барышня, не составите мне компанию этим вечером?
— Разумеется.
Пока ночной патруль охранял периметр от возможных нападений, я отправился вместе с Барышней и Эклипс на обход лагеря, чтобы присмотреть подходящих бойцов для партизанской роты.
Прикинув на глаз, кого хотелось бы взять, я всё же ещё не до конца изучил биографии студентов, которым предстояло стать костяком. Нужно было, действуя быстро, выявить среди них действительно выдающихся личностей.
«Моя цель — небольшой элитный отряд. Идеально подойдут те, кто беспрекословно подчиняется командам. В крайнем случае — сильные бойцы, способные выжить и вернуться в строй, даже если окажутся отрезанными от основных сил».
Осматриваясь, я наткнулся на нечто неожиданное: в этой экспедиции участвовало довольно много известных личностей.
«О, дочь графини, Альтрия...»
Глава Дисциплинарного отдела, которую я давненько не видел. Младшая дочь рода Люфт из восточной знати и искусная копейщица, прозванная Синим Львом. К тому же она состояла в студенческом совете и когда-то косвенно помогла мне во время инцидента со сменой Председателя.
Когда я произнёс её имя, её голубые глаза встретились с моими.
— О боже, сэр Джо Хан. Давно не виделись.
— Взаимно, ваше сиятельство.
Как и Юрчен с Крайаном, она была игровым персонажем. Вербовать её всегда было непросто, поскольку она выставляла жёсткие требования к боевым навыкам, но, попав в команду, эта первоклассная копейщица отрабатывала своё присутствие на все сто в любой ситуации.
Мы стали общаться чаще после того, как сместили Председателя Монтгомери: изредка спарринговали и болтали о том о сём... Словом, для меня она была просто хорошей знакомой.
Зная её историю, я без лишних слов понял, почему она решилась отправиться на фронт.
— Я слышал, что на Востоке всё никак не утихнет пожар войны, так что вы всё же решили присоединиться.
— ...Да. А как иначе? Мой статус привязывал меня к академии и не позволял даже вызваться добровольцем, что тяжким грузом давило на сердце. Теперь я понимаю, что вы чувствовали, когда пылал Север.
По правде говоря, мне хотелось подлить масла в огонь, как в той флеш-игре про бушмена, но, поскольку меня считали преданным вассалом Севера, пришлось держать язык за зубами и беречь репутацию.
— Я благодарен вам за понимание, но вы, должно быть, разочарованы.
— ...Вы правы.
— Тем, что не можете отправиться прямо на передовую и вынуждены оставаться в тыловых частях, занимаясь лишь обороной региона...
Честно говоря, боец её уровня мог в одиночку стоить целого батальона. В моей роте она отработает свой хлеб с лихвой. Поэтому я предложил без колебаний:
— В таком случае, ваше сиятельство, не желаете ли вы присоединиться к партизанской роте под моим командованием?
— ...Мне? Разве это разрешено?
— Если не вам, то кому? Я планирую сформировать тяжёлую кавалерию, и тут-то ваши выдающиеся навыки владения копьём проявят себя во всей красе.
— У меня нет причин отказываться. Напротив... кажется, именно этого я и ждала.
— В таком случае...
— Да, я безусловно согласна. Я сделаю всё, чтобы моим копьём не осталось в живых ни единого демона, осквернившего мою родину...
Но пока мы беседовали...
Я не был уверен на сто процентов, но почувствовал пристальный взгляд издалека. Барышня, наблюдавшая за тем, как я вербую Альтрию, похоже, ощутила то же самое.
— Эй, Джо Хан.
— Да.
— За нами кто-то наблюдает.
Она подала мне едва заметный знак.
— ...Я проверю.
Слегка активировав свой демонический глаз, я обомлел:
— ...!!!
— Что такое, Джо Хан? Кто там?!
— ...Ста... рик.
— Старик...?
— Почему Старик здесь...
— Ч-что?! Погоди. Это тот, о ком я думаю?!
Наши глаза расширились от шока. Существовал лишь один человек, которого мы называли «Стариком» с таким трепетом. Тот, кого мы меньше всего ожидали встретить в этом месте. Совершенно немыслимая фигура.

Комментарии

Загрузка...