Хоть это и называли восточной экспедицией, можно было подумать, что мы направимся прямиком на восток. Однако восток уже пал вплоть до земель вокруг Магической башни и полностью находился в руках армии демонов.
Так что место, куда нас направили маршем, было не совсем «востоком», а скорее «центральным, юго-восточным фронтом».
Эта область, традиционно считавшаяся окраиной империи, явно находилась в тылу линии фронта. В этом смысле она была вполне подходящим местом для размещения студентов.
Резервные силы, дислоцированные в тылу, которые могли бы быстро развернуться в зависимости от ситуации, если бы основные силы оказались уничтожены.
Особенно если учесть, что студенческий офицерский корпус передали под командование гарнизонного подразделения Южной армии, а не Центральной армии, отвечавшей за оборону.
Можно было подумать, что это окажется неплохой тыловой частью, где мы сможем как-нибудь потянуть время до конца войны, избежав гнева армии демонов, одержимой идеей водрузить своё знамя в столице.
Но, как и следовало ожидать, в этой хаотичной военной обстановке не было места подобному уюту.
Похоже, в штабе Южной дивизии велись споры о нашем размещении, но мы никак не могли знать этих подробностей.
— Студенческий офицерский корпус?! С чего вдруг мы должны их принимать? Чёрт подери!.. Эти идиоты из центра просили подкрепления из офицеров, и теперь они вешают эту обузу на нас?
— Мы делаем то, что нам приказано, командир дивизии. К тому же разве это не то, что мы наконец получили после столь долгого затишья? Если мы приставим к ним опытных унтер-офицеров и распределим командиров взводов и рот в соответствии с их способностями, то легко сможем сформировать около трёх батальонов.
— Ты в своём уме?! Только те, кто полностью завершил обучение и подтвердил свои способности, должны немедленно назначаться офицерами. Как можно доверить такую ответственность этим детям, которые ничего не знают?
— Приходится действовать по обстоятельствам! Солдат мы кое-как набираем, но офицеров у нас сейчас нет. Вы лучше кого бы то ни было знаете, сколько людей мы потеряли в недавней битве за форт Фрит. Ручаюсь, эти ублюдки из центра даже не подозревают о нашем положении, потому что заняты тем, что перекрывают восток.
— ...Ха-а, твоя правда. Ну и бардак. Эти ублюдки думают, что наша Южная армия — наёмники, что ли?
— На самом деле было бы даже лучше, будь мы наёмниками. Нам всё равно приходится умирать, но, по крайней мере, будучи наёмниками, мы могли бы выплатить неустойку и отступить, если бы посчитали, что игра не стоит свеч.
— ...Чёрт подери. Зачем я вообще стал солдатом, чтобы оказаться в такой ситуации? Эй, адъютант, разве не было недавно подполковника, который спас свой батальон и выбрался живым из форта Фрит? Как его звали?
— Подполковник Ком Бек. Он из Зигмунда, как и студенческий офицерский корпус, и зарекомендовал себя как способный офицер.
— Ах, точно... всё верно. Тогда повысь его до полковника и отдай ему под начало офицерский корпус. Реорганизуй их в полк и отправь на фронт.
— Слушаюсь.
Короче говоря, кто-то, обладающий властью двигать горы одним движением пальца, заставил ещё один цветок мугунхва распуститься на чьём-то плече.
И нас тут же прикомандировали к человеку, ставшему командиром полка с невероятной скоростью.
А линия фронта, на которую его назначили, оказалась весьма смертоносной.
К тому времени, когда наш долгий марш подходил к концу и мы прибывали на назначенное место, я понял это по тому, как стихли обычные повседневные разговоры среди моих однокурсников.
Когда говорили о юго-восточном фронте, мне казалось, что магические бомбардировки и запах железа и крови будут ощущаться где-то далеко.
Но по разрушениям, представшим перед нашими глазами по прибытии, стало ясно, что что-то пошло не так.
— Что это такое?..
— Куда нам вообще идти?
Вопреки их ожиданиям, никто не спешил приветствовать кадетский офицерский корпус.
Вместо этого мы увидели снующих туда-сюда вестников связи и...
— Посторонись, мелюзга!
— М-мелюзга?
Дюжий безымянный солдат спешно тащил оружие и свитки.
*Скри-и-ип.*
— Исцеление не работает. Придётся просто отрезать её.
— Эй, новобранец. Неси пилу.
И под навесом палатки раздавался будничный голос военного врача с запавшими глазами, отпиливающего ногу раненому солдату, перекрываемый пронзительным криком боли.
Запах гниющих трупов.
Внутренности.
Кровь.
Дыхание смерти.
— Д-Джо Хан... что это?..
— Тсс, Эклипс. Я ведь говорил тебе уже несколько раз: война непредсказуема, и нас могут бросить на передовую... Молодец, адъютант. Ты всё правильно понимаешь. Это ещё не самое худшее. Где бы мы ни оказались, если будешь хорошо справляться, выход найдётся всегда.
Пока все вокруг теряли рассудок от увиденного, из видневшейся вдали большой палатки ненадолго показался молодой человек с заметно осунувшимся лицом, бросил на нас быстрый взгляд и скрылся внутри.
Похоже, он разговаривал с кем-то важным. Спустя некоторое время он снова вышел к нам и представился Каралин.
— Рад встрече, Ваше Высочество. Я лейтенант Лоис, адъютант 7-го полка Южной армии. Не зная, как именно устроен офицерский корпус в Зигмунде, я обратился в первую очередь к вам как к обладательнице наивысшего звания.
— Рада встрече, лейтенант Лоис.
Похоже, он уже знал её. Поприветствовав барышню, он обменялся с Каралин кратким рукопожатием.
— Поскольку вы все однокурсники, справедливое распределение офицеров будет затруднительным. Пока что нам понадобятся два человека — один по званию, а другой по успеваемости в академии, чтобы встретиться с командиром полка и принять решения. Скажите, кто здесь лучший студент по рейтингу?
— Мой вассал, что стоит рядом со мной.
— Ах, значит, мы принимаем сразу и госпожу, и вассала. Это хорошо. Остальные офицеры пока подождут в казармах, так что, пожалуйста, следуйте за мной, вы оба.
Когда барышня кивнула, я на время расстался с Эклипс и последовал за лейтенантом.
*Шурш.*
В импровизированной палатке, куда мы вошли, сидел худощавый, невысокий старик с очень приятной и дружелюбной внешностью.
— ...Вы пришли.
Судя по его виду, этот человек и был командиром полка.
Не похоже было, что он хотел поговорить только о распределении офицеров. Мне просто было любопытно, что именно он хочет нам сказать.
◇ ◇ ◇
Однако то, что он произнёс, не было ни презрением к студентам, которого я ожидал, ни давлением с целью запугать новоиспечённых офицеров.
— Ах...
*Стук.*
— Хм...
Глядя на нас, словно собака, которой приспичило по нужде, или будто страдая от сильной тревоги, он то садился на своё место, то выходил и заходил обратно через дверь позади себя.
— Д-Джо Хан?
— Да...
— Что с ним такое?
— Сам не знаю.
Его приступы прекратились только после того, как он вышел и вернулся раза два или три.
Похоже, он немного успокоился, так как погладил усы и извинился:
— Прошу прощения, что вызвал вас сюда. Вам ведь уже представили меня?
— Нам сказали, что вы полковник Ком Бек, командир этого 7-го полка...
— ...Ах, вы, должно быть, удивлены. Ничего не поделаешь. Всё из-за моего синдрома раздражённого кишечника.
Его характер был виден по тому, как вежливо он разговаривал, несмотря на своё звание полковника, но причина, по которой ему приходилось так себя вести, была весьма прозаичной.
— Так что, когда мне нужно собраться с мыслями, у меня нет другого выбора, кроме как по нескольку раз бегать в уборную. К тому же я впервые вынужден использовать кадетов в качестве офицеров.
Поскольку мы впервые встретили подобного человека, нам особо нечего было сказать, и мы просто молча сидели.
Он начал кратко объяснять обязанности, которые нам предстояло взять на себя, и барышня идеально усваивала эту информацию.
— ...То есть вы хотите сказать, что, хоть это и называется полком, он был сформирован совсем недавно, и пока не соберутся войска, у нас нет другого выбора, кроме как сдерживать продвижение армии демонов на передовой?
— Совершенно верно. Даже для меня это невероятное повышение, так что на сердце у меня тяжело. Иметь под своим началом лишь солдат численностью с батальон и студентов-офицеров... Дополнительные войска прибудут скоро, но в ближайшее время задачи будут ставиться на уровне полка. И если это произойдёт, студентов ждёт лишь смерть.
Действительно, всё шло именно так, как мы и ожидали. Империя Карланк, не имея никаких резервов, в итоге докатилась до отправки на фронт даже таких студентов.
— Поэтому у меня на уме есть только один способ.
Он разложил карту, демонстрирующую катастрофическую военную обстановку, где большая часть территорий была окрашена в чёрный цвет — цвета армии демонов.
— Распределив студентов, насколько это возможно, в качестве оборонительных сил на уже удерживаемом опорном пункте, сформировать всего одну роту в качестве партизанского отряда из тех, кто обладает хорошими навыками, чтобы расшатать оборону форта Фрит...
— А если после этого прибудут дополнительные войска, полностью захватить крепость и снова сосредоточиться на обороне изнутри?
— Именно так, Великая принцесса. Поистине, вы та самая надежда Витагарт, о которой ходят слухи.
— В любом случае, основной удар сдерживает Центральная армия. Южной армии нужно сосредоточиться на том, чтобы максимально избегать потери опорных пунктов и не дать Шести мечам продвинуться на юг. Я подумала, что переход к оборонительной войне будет вполне разумным шагом.
— И к тому времени студенческий офицерский корпус уже вернётся. Так что это будет единственная ваша задача. Конечно, лучшим вариантом было бы нанести удар и отбить крепость этими силами, но... я не хочу так рисковать. В ситуации, когда достаточно просто поддерживать статус-кво, у меня нет ни малейшего желания губить здесь драгоценных младших товарищей.
Тогда барышня, которая молча слушала это обсуждение обстановки, бросила на меня взгляд.
Понимая, что это значит, я кивнул.
— ...Что, если бы в нашей армии нашёлся эксперт по операциям по возвращению крепостей? — произнесла барышня, передавая инициативу мне.
— Такой человек? Среди студентов?.. — полковник Бек посмотрел на нас с недоверием.
— Участвуя в большинстве войн на Севере за последние десять лет, он своими руками отбил двенадцать опорных пунктов в качестве генерала, принеся славу Северу.
Север, о котором говорила Каралин, означал её саму. Она просто рассказывала о человеке, который принёс славу ей — той, кто сама являлась Севером.
Но полковник Бек, всё ещё сомневаясь, попытался ответить добродушной улы улыбкой:
— Ха-ха, если бы кто-то столь активно сражался на передовой, ему не было бы никакой нужды поступать в академию. Разве что его заставили под чьим-то внешним давлением... Постойте...
Словно что-то зная, стоило ему упомянуть словосочетание «внешнее давление», как выражение его лица слегка ожесточилось.
— Кто-то, вытесненный внешним давлением. Железный рыцарь?.. Неужели этот Железный рыцарь среди офицеров, которых я принял?
— Да.
— ...Тогда мне нужно увидеть этого человека. Адъютант, не могли бы вы позвать его?
— Звать нет необходимости.
В этот момент взгляд Бека устремился на меня. Я сказал ему:
— Я решил больше не использовать имя Железный рыцарь, поэтому воспользуюсь этой возможностью, чтобы представиться как следует. Я Джо Хан, первый вассал Великой принцессы Каралин.
— ...Джо Хан, я бы хотел доверить тебе командование партизанской ротой, но, возможно...
— Если отдадите приказ, я передам вам эту крепость в течение недели.
*Стук.*
После этого полковник Ком Бек один раз вышел через заднюю дверь и вернулся.
*Стук.*
Нет, ещё раз.
*Стук.*
Чёрт, сколько ещё раз этот человек собирается так делать?
С бледным лицом он вытер капли пота на своей лысине и сказал мне:
— Я поверю тебе. Что тебе нужно?
— Пожалуйста, назначьте барышню в ту же роту моим командиром, а также включите туда моего адъютанта и... нескольких студентов-офицеров, которые мне нравятся. Кроме того, мне понадобятся отличные средние доспехи и лошади.
— Это я, конечно, смогу для вас достать.
— Это ещё не всё.
Я медленно упорядочил концепцию, формирующуюся в моей голове, и с блеском в глазах подчеркнул:
— Насколько мне известно, среди северян, проданных в рабство на юг, должны быть те, кого схватили и кто сейчас трудится на военной службе.
— ...Если поискать прямо сейчас, то несколько человек найдётся в нашем полку, и довольно много — в соседнем.
— Тогда, пожалуйста, соберите их от имени барышни и меня. Мне нужны северные воины, знакомые с северной тактикой.
Те, кто обладал выдающейся боевой мощью, кого в системе называли существами бури. Пусть даже они столкнулись с несчастьем и были угнаны со своей родины с трагической судьбой.
Если бы такие северяне услышали слухи о том, что мы прибыли на юг и собираем солдат, они бы бросили все свои дела и немедленно примчались сюда.
И мне нужны были именно такие бесстрашные, преданные существа.
Когда я посмотрел на барышню, она кивнула. Это означало: «Можешь действовать».
При этом жесте я лишь улыбнулся, а полковник Бек ответил так:
— ...Хорошо.

Комментарии

Загрузка...