Позвольте задать один фундаментальный вопрос.
Действительно ли мы были одиноки на Севере? С самого начала? Всегда?
Что ж, ответ на этот вопрос, очевидно, отрицательный.
Если посмотреть на атмосферу на Севере... До того как Барышня подобрала меня, она уже успела заявить о себе как о вполне подходящей преемнице. Традиционно все силы, верные Северу, следовали за ней.
Но если взглянуть на результат, все они исчезли.
Из всего этого множества людей я остался единственным, кто был рядом с Барышней до самого горького конца. А всё потому, что Шагалор использовала политические интриги, чтобы выдворить их из дворца, или попросту приказала их убить.
Но главное — ей удалось полностью перетянуть на свою сторону Великого герцога, сделав положение дел выгодным в глазах любого стороннего наблюдателя, так что каждый предпочёл спасать собственную шкуру.
*До того как всё зашло так далеко, существовало немало верных людей, которые искренне желали следовать за Барышней по собственной воле.*
Причина, по которой меня не выставили из дворца, ну... заключалась исключительно в том, что я отлично справлялся с покушениями на мою жизнь. Пусть даже я и стоял по другую сторону от Авеля, я оставался единственным вассалом, которому благоволил Великий герцог Севера. К тому же я успел заработать определённую репутацию среди знати... И только изгнав Каралин фон Витагарт, они смогли наконец избавиться и от меня.
Ни больше ни меньше.
Как бы то ни было, к этому моменту Барышню покинули многие, но один человек навсегда остался в нашей памяти. Бывший старший дворецкий, которого мы звали просто Стариком. Его семья поколениями служила Дому Витагарт. И, не считая меня, он был единственным, кто пытался оставаться рядом с Барышней до самого конца.
«...Почему этот человек здесь? Эх».
Пока я недовольно хмурился, пристально разглядывая его фигуру, Барышня заговорила:
— Мне нужно идти. Мне нужно поговорить с ним...
— ...Барышня!
Внезапно Барышня, словно в трансе, двинулась к нему прямо от меня. Эклипс Ларима и Альтрия в замешательстве наблюдали за этой сценой. Но поскольку мне показалось, что им двоим здесь присутствовать не стоит, я отпустил их:
— Кажется, у меня появились неотложные дела. Пожалуйста, возвращайтесь в казармы и отдыхайте.
— Идите, господин Джо Хан. Вы, похоже, заняты.
— Угу! Пока тебя не будет, Джо Хан, я поищу людей, которые могли бы тебе понравиться!
— Спасибо, Эклипс.
И вот, едва я последовал за Барышней, как увидел, что Каралин фон Витагарт отчаянно бежит к нему. Старик же бежал так, словно пытался спастись бегством. Однако в своём замешательстве он мчался куда глаза глядят, совершенно не разбирая дороги.
Я думал, что для его престарелого тела — а по возрасту он был близок к господину Рексасу фон Витагарту — бежать так далеко окажется непосильной задачей. Но, видя, как резво он бежит, совершенно не заботясь о здоровье, я невольно вспомнил, как обучался фехтованию у Барышни и как получал наставления от стоявшего рядом с ней Старика.
*Те времена были действительно суровыми. Он казался непреодолимой стеной.*
Но старик остаётся стариком. И Барышня, благодаря своим длинным ногам сорвавшись на полную скорость, в конце концов настигла его.
*Ха-а, ха-а...*
В самом конце тупика он тяжело хрипел. К этому человеку Барышня, тоже переводя дыхание, обратилась по имени:
— Сангбаст.
— ...Кха, кха.
Встретив его снова спустя примерно четыре года и взглянув на него вблизи, я задался вопросом: что же, чёрт возьми, произошло с ним за это время? Его волосы, которые он всегда стриг коротко и аккуратно, отросли и спутались, сделав его похожим на горного духа. Борода, которую он раньше брил ежедневно, теперь была жёсткой и неухоженной, как у бродяги. Но примечательнее всего было то, что у него не хватало одного глаза — левый закрывала повязка...
Прежде этот человек никогда так не выглядел. Впрочем, как бы он ни выглядел, для меня это не имело значения. Я не мог простить его.
Пока он молчал, я заговорил с ним вместо Барышни:
— Старик Сангбаст...
— Джо Хан. Джо Хан...
— Барышня зовёт тебя...!!
При виде него во мне вскипела ярость, и я выкрикнул это изо всех сил. И это несмотря на то, что из-за своего крупного телосложения я привык говорить мягко, дабы не пугать окружающих.
Если подумать, когда моё тело росло день ото дня, именно этот человек обучал меня подобному этикету. И от этих мыслей его поступок казался ещё более непростительным.
Как он смеет молчать, когда Барышня зовёт его по имени?
— Джо Хан, я понимаю твои чувства. Но не злись...
Видя меня в таком состоянии, Барышня изрядно удивилась моей вспышке гнева — эмоции, которую я проявлял крайне редко, — и попыталась успокоить меня, погладив по груди.
— Но, Барышня...
— Да...
— Вы ведь знаете. Этот человек, который лучше кого бы то ни было учил меня преданно служить вам...
— Знаю. Я знаю.
— Он бросил вас! После того как клялся идти с нами до самого конца! В самый последний момент, так трусливо и подло...!!
Сангбаст отвёл взгляд. Слезы покатились по его щекам, и голосом, похожим на шуршание старой паутины, он произнёс:
— ...Великая принцесса. Джо Хан.
— Можешь говорить, Сангбаст. Успокойся немного.
— ...Я совершил смертный грех! У меня... у меня больше нет права смотреть вам в глаза...
Услышав эти избитые слова извинения, Барышня вздохнула раньше меня:
— ...Эх.
И тут произошло то, от чего я изумлённо округлил глаза.
*ХЛЫСЬ!*
Барышня, которая до этого момента пыталась успокоить меня, сама отвесила ему звонкую пощёчину!
*Ох...*
Мой кулак и сердце, пылавшие гневом и готовые обрушить на него удар после его жалких оправданий, мгновенно растеряли весь свой запал. Помня о невероятной физической силе рода Витагарт, я прекрасно понимал, насколько это больно, а потому невольно съёжился.
Сангбаст же, рухнувший на землю с таким звуком, будто у него треснули лицевые кости, распластался в грязи, вновь моля о прощении.
Барышня, изящно сложив руки перед собой, посмотрела на него сверху вниз и произнесла:
— Ну что, этого достаточно? Если ты хотел извиниться передо мной, то этого вполне хватит.
— ...Кх-х, Великая принцесса. Великая принцесса... Этот Сангбаст...
— Я знаю. Так что закрой рот и немедленно встань. Сегодня я хочу услышать, почему преданный старший дворецкий Севера... оказался здесь.
◇ ◇ ◇
Получив один удар, он, казалось, на время вернул свой прежний ясный ум. Он отвёл нас в безлюдное место и предложил два стула, чтобы мы могли сесть. После чего, опустившись перед нами на оба колена, подробно рассказал обо всём случившемся:
— ...Воистину, я не знаю, заслуживаю ли права находиться здесь и говорить с вами обоими. Я предатель, бросивший Барышню. Глупец, который не смог поддержать Джо Хана, отчаянно пытавшегося защитить её.
— Да, хорошо сказано, Старик. Всё именно так, — ответил я. — Я до последнего доверял тебе, но подумать только, что ты предашь нас во время битвы у замка Джагарт и откроешь ворота. Мы едва не погибли, спасаясь бегством вместе с Барышней на одной-единственной лошади.
— ...Пожалуйста, убейте меня.
— Позже я узнал, что в то время ты действовал по приказу Шагалор. Поскольку верными Барышне оставались лишь две фракции, она, естественно, нацелилась на тебя, так как я наотрез отказывался принимать её предложения... Ну и как, сладко ли тебе жилось после этого?
Впрочем, задавая этот вопрос, я уже знал ответ. То, что столь преданный прежде человек не мог жить спокойно из-за терзавшего его чувства вины, было отчётливо видно по его нынешнему облику.
— Джо Хан прав, — признал Сангбаст. — Какова бы ни была причина, тогда я действительно открыл ворота по требованию Шагалор.
И тут Барышня, которая до этого молча слушала, спросила его:
— Я не собираюсь игнорировать причину, я хочу услышать все обстоятельства. Почему ты сорвал оборонительную битву, в которой мы бы победили, едва подоспело бы подкрепление?
— Мне угрожали расправой над семьёй. Я пытался терпеть «несчастные случаи», уносившие жизни моих второго и третьего сыновей, пока сражался на стороне Барышни. Но в тот раз... Шагалор лично написала и передала мне письмо.
Его голос безудержно дрожал, когда он пересказывал его содержание:
— Она уже обо всём договорилась с армией демонов. Если бы я не подчинился, то навсегда попрощался бы со своим первенцем. Более того, мне следовало готовиться к тому, что вся моя семья будет истреблена.
— Твой первенец... господин Сейнз.
— Получив столь откровенную угрозу, я лишился способности здраво мыслить. Мне следовало быть готовым ко всему в тот самый миг, когда я решил сражаться на вашей стороне. Но я... я оказался слишком слаб.
— Да. Судя по твоему рассказу, такой исход в любом случае был предопределён, — нахмурилась Барышня. — Ты ведь прекрасно знаешь истинную натуру моей мачехи, не так ли?
Теперь всё встало на свои места.
— ...Если бы мы не вернулись, ты, возможно, хотя бы сохранил свою семью. Но ты упустил из виду тот факт, что Джо Хан исключителен.
— Я прекрасно это знал, просто был глуп.
Несмотря на поступок Сангбаста, после того как мы вернулись живыми, Шагалор, не желая, чтобы ситуация вышла из-под контроля, объявила семью Сангбаста изменниками за сговор с армией демонов и казнила их до третьего колена. Она даже раскопала могилы его предков, поколениями служивших Дому Витагарт, и подвергла их останки расчленению, о чём недавно упоминала Эклипс Ларима.
Слышал он об этом или нет, но как только он получил то письмо, финал уже был предрешён. Оглядываясь назад, ему было бы лучше остаться на стороне Барышни, но, как он сам и признался, Сангбаст не мог рассуждать здраво.
Он погладил свой старый, но всё ещё ярко начищенный меч и произнёс:
— А когда я вернулся во дворец, за мной тут же устроили погоню. У меня не оставалось времени даже на то, чтобы велеть Сейнзу бежать, мне пришлось покинуть Север просто ради спасения собственной жизни.
— Значит, покинув Север, ты вступил в Имперскую армию и забрёл на этот юго-восточный фронт, полностью оборвав все связи с дворцом.
— Да. Когда у меня ничего не осталось, единственное, что я мог делать... это рубить врагов. Не имея права возвращаться в Северную армию, моим единственным путём было сгинуть безымянной душой на безымянном поле боя. Если подумать, меня уже очень давно никто не называл по имени Сангбаст.
— ...Чёрт возьми.
Всё это время я считал его мёртвым. Я заранее планировал, что скажу ему, если когда-нибудь встречу вновь. Но все эти слова испарились при виде той жалкой жизни, которую он влачил.
И если обстоятельства действительно были такими, как он описал, у меня даже язык не поворачивался упрекнуть его, а потому я лишь молча подавлял поднимавшуюся во мне глухую обиду.
Барышня обратилась к Сангбасту:
— Ты всё сделал правильно. ...Я искренне рада, что ты жив.
— Барышня... неужели...
— Даже после того, что ты совершил, я никогда не желала тебе смерти. Моя мачеха могла заявить, что твоё тело было найдено, и закрыть это дело. Но я ни на секунду не сомневалась, что человек твоего уровня обязательно выживет.
— ...Вы... вы прощаете меня...
— Да. Как и всегда, я прощаю тебя... На твоём месте я поступила бы точно так же.
— Великая принцесса...
— Пожалуйста, больше не мучайся из-за этого. Потеряв семью, статус и положение, ты, кажется, уже сполна искупил свою вину.
По правде говоря, прощение его предательства по отношению к Барышне было исключительно её решением, а не моим. У меня не было никакого права осуждать то милосердие, которое она проявляла.
Сангбаст приблизился к Барышне, словно собираясь вцепиться в край её брюк, и, кланяясь до тех пор, пока на лбу не выступила кровь, взмолился:
— Я совершил смертный грех. Воистину, я... Великая принцесса... О-о-ох! Этот старик должен был служить вам... Как вы можете одаривать это глупое дряхлое тело таким состраданием!..
— Нам всё ещё нужна твоя сила.
— ...Ч-что вы имеете в виду?
— Джо Хан.
Я кивнул и ответил:
— Да, Барышня.
— Не мог бы ты дать Сангбасту, который потерял всё, сражаясь на моей стороне... ещё один шанс?
— Если вы так говорите, я бы даже Банкьюта сделал нашим союзником.
— Пф, пх-ха... А... Что..?
— Ба... Банкьют?
Сангбаст недоумённо посмотрел на нас, не сразу вспомнив это нелепое имя, которое услышал спустя столько времени.
Но раз уж Барышня зашла так далеко, я тоже был готов пойти ей навстречу.
*Если не считать его глупого решения в самом конце, Сангбаст всегда был надёжным и сильным человеком... Я могу это понять, но простить его так легко — даже не знаю, стоит ли называть это качеством мудрого правителя.*
А потому, желая всецело поддержать её, я захотел оставить несколько шипов на его пути к «возвращению». Барышня, возможно, и простила его великодушно. Но предали не её одну. Моё сердце не могло быть столь щедрым.
— ...Если вам нужна сила этого Сангбаста. Где угодно. Только скажите.
Сангбаст, похоже, всё ещё не понимал, какова будет его роль. Но это и неважно.
...Этот человек, сбежавший в Империю, спасаясь от «погони» Шагалор, сражавшийся как безумный пёс на протяжении трёх лет и всё ещё живой, явно был не из тех, кто легко расстаётся с жизнью.
◇ ◇ ◇
Часовой, охранявший форт Фрит, проводил очередной мирный день:
— *Зевок...* Проклятая война. Когда мы уже покончим с Карланком?
— Да отвали ты... Мы пытаемся уже целую вечность, но ничего не выходит. Это просто ежегодное развлечение. Обычное показательное завоевание Короля Демонов. Пока мы удерживаем солнце, мы можем всю жизнь безбедно существовать за счёт доходов от человеческих ферм.
— Но в этот раз атмосфера совсем другая, тебе не кажется? Мы захватили магическую башню. Военная обстановка складывается удачно. Сколько раз мы уже добирались до этой крепости?
— ...И то верно.
— Ах, ну конечно... Смерть господина Ягнуса...
— Кстати говоря, кто, чёрт возьми, был тот парень? Ходят слухи, что он реинкарнация Горго... Что за безумец мог убить одного из Шести мечей, к которым даже высокопоставленные демоны не смеют прикоснуться? Причём убить окончательно.
— Да забудь. Нам-то уж точно не суждено с ним встретиться.
Поскольку они тоже были разумными существами со своими характерами, они усердно бездельничали во время дежурства на сторожевой башне, ведя армейскую жизнь, мало чем отличающуюся от человеческой.
Позади них находился резервуар, наполненный человеческой кровью, пролитой при падении форта Фрит несколько дней назад.
— Хотелось бы, чтобы каждый день был таким. Я слышал, на восточном фронте творится сущий ад, не хотел бы я туда попасть.
— Согласен... Полностью согласен...
— Эй, кстати, та суккуб, которую ты собирался соблазнить в прошлый раз...
Однако, стоило им завести этот вполне человеческий разговор...
*БУМ!*
*Грохот...*
Раздался оглушительный взрыв. Весь форт Фрит содрогнулся.
— Б-блять. Что это за чертовщина?!
— Нам крышка. Это обстрел. Чрезвычайная ситуация уровня А! Чрезвычайная ситуация уровня А!!
*Динь-динь-динь-динь!*
Спешно зазвонив в колокол сторожевой башни, чтобы поднять тревогу, они увидели отряд людей на тяжелобронированных конях, поднимающих клубы пыли за горизонтом.
— Разведчик, разведчик, разведчик! Доложи обстановку!
Поспешно взглянув в подзорную трубу, они увидели, как крупный командир, похожий на медведя, отделился от кругового построения вокруг крепости и устремился прямо к главным воротам.
— ...Кто этот ублюдок? Я никогда его раньше не видел. Разве мы не уничтожили все силы в этом районе?! На перегруппировку должно было уйти много времени!!
— Да плевать. Просто заблокируйте главные ворота и готовьте расстрельные отряды!!
У них не было ни единого шанса узнать, что этот человек и есть тот самый безумец, о котором они только что толковали. Прямо сейчас, даже если бы эти двое умерли и воскресли, они бы всё равно не догадались.
Он мчался на них со звериным рыком:
— Сангбаст — по левому флангу, Альтрия — по правому. Держите дистанцию в триста метров. Как только я выбью ворота, отряд Эклипс заходит первым, остальные — по цепочке! Всем ясно?!
— Да!!
— Вас поняла...!!
— Растерзать их...!
Он улыбнулся.

Комментарии

Загрузка...