После того как я внес свое имя в список участников экспедиции, мне оставалось лишь ждать назначенной даты. Никаких особых дел у меня не было.
Я просто посещал занятия согласно академическому расписанию, слушал лекции по магии от Гремори и жил своей обычной жизнью, продолжая тренироваться так же, как всегда делал это на Севере.
Но ко всему этому добавилось одно особое занятие.
Это было то, чем я занимался уже несколько недель после того, как меня хорошенько вздул Бавальк. А именно — выполнение просьбы Эклипс.
— Снова.
— ...Увааааа!!
Лязг!
— Снова. Даже ты знаешь, что это было слабо. Еще раз, Эклипс!
— На мне утяжелители с песком, так почему ты все равно быстрее меня... Проклятье, проклятье!
«Теперь она даже ругаться умеет. Ее выдержка определенно стала лучше.»
Причина этих непрекращающихся спаррингов была довольно простой.
Не так давно, когда я до седьмого пота занимался на тренировочной площадке, ко мне подошла Эклипс, нервно озираясь по сторонам.
— Эм, Джо Хан...
— В чем дело?
— Ты все свое время проводишь за тренировками, за исключением тех моментов, когда находишься с леди Каралин?
— Хм, это просто привычка. Я всегда был таким с тех пор, как Барышня приютила меня.
— Теперь я понимаю. Когда ты раньше говорил, что «люди, которые прилагают усилия, не плохи», ты имел в виду именно это.
Сначала я подумал, что это просто непринужденная беседа.
— В таком случае, Джо Хан... пожалуйста, сразись со мной в спарринге!
— А... так внезапно?
— Не задавай вопросов, просто прими мой меч. Можешь выкладываться на полную, не беспокойся обо мне...!
— Хорошо. Если ты этого хочешь, я не против.
— Но если я выиграю хотя бы раз, ты выполнишь мою просьбу, как и в прошлый раз...?
— Я больше не позволю тебе бить меня... Все это в прошлом, и я не держу зла.
— Дело не в этом! Я тоже больше не буду тебя бить! В любом случае, ты понял?!
— Ну ладно. Если это то, что мне по силам.
Читая между строк, я понял, что это не тот спарринг, где я просто позволю ей избивать себя.
Она просто просила меня сразиться с ней всерьез. Словно матч UFC с наградой на кону.
Раз уж она поставила вопрос таким образом, у меня не было причин для отказа. Разве я не решил сделать ее сильнее в тот раз, когда Эклипс догадалась о моей личности?
Что ж, я не знал, на что она надеялась, но после всех ее слов отпала всякая необходимость в той «терпимости», которую я проявлял к ней во время вступительного экзамена.
Лязг!
— Угх...
Хотя она не носила броню, а я заставил ее надеть утяжелители с песком, если бы я использовал всю свою силу, как она и просила, Эклипс падала бы замертво каждый раз.
Часы тикали... возвращая нас в настоящее.
— Мой противник — Джо Хан. Эклипс, сосредоточься. Одна неделя. Всего одна неделя...
Ее тело сплошь покрывали синяки от побоев, но Эклипс продолжала повторять это, сжимая меч и снова поднимаясь на ноги.
— Эклипс, почему ты так одержима этими спаррингами? Это потому, что ты полностью выздоровела? Или...
Я перехватил меч поудобнее, отвечая на решимость этой маленькой кудрявой девочки.
— ...Или ради того, чтобы испытать первую силу, которую ты получила от Хока?
— ...Сколько бы раз ты ни спрашивал, я не могу тебе рассказать. Это моя проблема. Но одно несомненно — дело не в проверке полученной силы. Нет, я уже использую ее более чем достаточно!
— Ого, она злится.
— Хаа, хаа... Снова, я нападаю снова, Джо Хан. Будь готов. На этот раз все точно будет иначе!!
Эклипс быстро задвигала ногами, кружа вокруг меня по широкой дуге, словно охотник, загоняющий добычу.
На ходу она выставила свой меч прямо к солнцу. Оружие, которое она использовала — Соларис — начало поглощать эту энергию.
Вжжж—
— Солнечное... Выравнивание!!
Как я уже видел несколько раз до этого, интенсивная вспышка солнечного света ударила в ее меч, и клинок Эклипс мгновенно окутало пылающее пламя.
Это не было той бессознательной внутренней силой, которую она призывала в бою с Горго. Это была «Сила Солнца», должным образом дарованная тому, кто совершил правильное выравнивание и принял ее надлежащим образом.
— Солнечный свет!!
Вух!!!
Квааах!!
В конце концов, яростное пламя, вырвавшееся из Солариса и гудящее, словно живое существо, полетело в мою сторону по ужасающей траектории, казалось, способной в мгновение ока испепелить даже мое крупное тело.
— Воу, похоже, ты полна решимости убить меня. От такого трудно уклониться.
Если бы я позволил этому отвлечь мое внимание, то позволил бы и Эклипс с ее миниатюрным телосложением быстро сократить дистанцию и атаковать.
Поначалу ей было трудно справляться с этой силой в одиночку. Но после нескольких дней повторяющихся спаррингов я, не в силах больше на это смотреть, дал ей пару советов, и Эклипс разработала свой собственный нестандартный метод атаки. Это было поистине поразительно.
[«Это Дракарис, мой господин. Я заблокирую это!»]
«Хорошо.»
Топ...
Почувствовав опасность, я мгновенно ударил ногой по земле, замораживая взлетевшую в воздух грязь, чтобы создать ледяную стену.
Я быстро припал к земле, пытаясь уклониться от удара снизу, но...
Залп солнца, выпущенный Эклипс и пропитанный злым умыслом, не был чем-то, что можно было отразить подобным образом.
Хрусь!
«О нет, так не пойдет...»
Увидев, как лед разрушается, словно охваченный пожаром, я понял, что скоро зажарюсь заживо...
Бум!!
Вместо этого я первым прорвался сквозь ледяную стену, и у меня не осталось иного выбора, кроме как столкнуться лицом к лицу с Эклипс, которая целилась в меня.
На мгновение время словно замерло, когда наши взгляды пересеклись.
Словно прочитав это, Эклипс выставила меч быстрее, чем я успел среагировать.
Я поднял свой меч на долю секунды позже, чтобы отразить удар. По сравнению с нашими прошлыми боями, эта девчонка определенно стала лучше.
Лязг!!
Охотник на гигантов и Соларис столкнулись, издав странный звук и высекая снопы искр.
— Сломать твой меч? Что мне делать?
— На этот раз я на это не куплюсь. С Джо Ханом лучше не скрещивать мечи...!!
У меня не было реального намерения ломать его, но когда я попытался захватить ее клинок, как делал всегда, Эклипс вывернула его и увела от моего удара, даже рискуя оказаться подавленной моей силой.
Ее фехтование, которое за эти несколько дней я разбивал бессчетное количество раз, превратилось из простой и глупой игры в одни лишь выпады в нечто истинное, уступающее позиции там, где это необходимо, но никогда не теряющее дыхания и темпа.
Но в этот момент...
— Сейчас!!
Эклипс, которая, казалось, была доведена до предела, выхватила кинжал, который до этого незаметно прятала при себе.
Звяк—
Она бросила свой меч, принявший на себя мой вес, и бросилась на меня.
— Воу?!
Я не ожидал, что она предпочтет бросить Соларис и броситься мне на шею, поэтому не смог справиться с инерцией и пошатнулся.
— Это конец!!
Как раз в тот момент, когда Эклипс попыталась стремительно ударить меня кинжалом... она перевернула лезвие, чтобы убедиться, что я не пострадаю.
— ...
— ...Поздравляю, Эклипс.
— ...У-уу!!
— Там находятся легкие, так что в реальном бою ты бы мгновенно лишила меня возможности дышать. Это было бы фатально. Ты застала меня врасплох тем, что у тебя оказалось другое оружие, о котором я не знал.
— Уваааааааа!!! Наконец-то, наконец-то!! После 252 раундов, я выиграла один раз...!!!
— Ты и правда считала...
Переполненная эмоциями, Эклипс тут же уселась на землю, утирая слезы и начиная громко всхлипывать.
— Наконец-то, наконец-то... против Джо Хана, который показал свое истинное «я»... Я сделала это!!
Но ее потрескавшиеся губы растянулись в довольной улыбке.
Она тоже могла это сделать. Все ее бои не были напрасными. Поистине, усилия никогда не предают. Должно быть, именно в этом и заключалась суть ее радости.
— Но это было невероятно трудно... наверное, самое сложное, что я когда-либо делала в своей жизни... Уааааа!!
— А, нет...! Эклипс! Разве из-за этого стоит плакать? Ты молодец. А теперь вставай. Мне даже смотреть на это неловко.
— Стоит!! Джо Хан никогда этого не поймет...!!
— Чего я не пойму? Я знаю, каково это — победить того, кого считал непобедимым...
— Чувство, когда ты можешь хоть раз на равных противостоять Герою Севера?
— О боже. Герой Севера? Да ладно тебе.
Это была легенда, о которой можно было узнать, расспросив людей на Севере. Она сказала это, потому что это было сродни тому, чтобы превзойти достижения, заслужившие всеобщее уважение к Железному рыцарю, несмотря на его юный возраст, но откуда мне было знать этот факт?
Почувствовав неловкость, я присел рядом с Эклипс, которую все еще переполняла радость, и протянул ей заранее приготовленный стакан воды.
— Ик, ик... спасибо...
— ...А теперь скажи мне. Какую просьбу ты хотела, чтобы я выполнил?
Затем, несмотря на сорванный голос, Эклипс четко ответила на этот вопрос.
— Пожалуйста, возьми меня с собой в восточную экспедицию...
— Что, так вот почему ты бормотала про одну неделю. Потому что именно тогда состоится церемония отправления. Но и только-то? Если дело только в этом, я мог бы взять тебя даже без всяких просьб.
— Нет!!!
— ...А?
Но, словно это было абсолютно неприемлемо, она крикнула на меня с нехарактерной для нее силой.
— Мое сердце не могло этого позволить. Ни в коем случае.
Когда я промолчал, она раскрыла тревоги, которые мучили ее последние несколько недель.
— В конце концов, до сих пор я была лишь обузой. Я пыталась подружиться с тобой, но не могла стать сильнее. Во время тренировки в лесу я ничего не могла сделать, только таскалась за тобой... А потом я заболела, и мне пришлось отправить тебя в Царство Демонов.
Она одарила меня лучезарной улыбкой, не дожидаясь ответа, а из ее глаз все еще текли слезы.
— Мог ли кто-то вроде меня, не прикладывая усилий и не обладая способностями, стоять у тебя за спиной?
— ...
— ...Ответом, сколько бы я об этом ни думала, было «нет». Другие могут сказать иначе, но, по крайней мере, я так считаю. Что так быть не должно... Таково правило этого мира... Если я хочу следовать по твоим стопам, мне нужно продемонстрировать какое-то достижение, которое заставило бы тебя доверять мне настолько, чтобы положиться на меня. Поэтому я решила учиться, интуитивно сражаясь с тобой... чтобы доказать свою ценность.
— ...Малышка. Это хорошая мысль.
Это был выбор, достойный главного героя оригинальной истории. Благородная цель, которую выбрала бы девушка, которой суждено защитить всех.
— Так что, эм. Спасибо тебе, Джо Хан... за то, что подыграл моей эгоистичной битве с самой собой.
— ...Да. Я понимаю.
— Эм... так я могу пойти в восточную экспедицию, верно?
Конечно, можешь. Мне нравятся люди с подобным отношением.
И не только это. Для нее, бесконечно пытавшейся преодолеть стену, которой был я, если бы это стало ее единственной наградой...
Это не сохранило бы лицо, и позже она могла бы почувствовать разочарование.
Поэтому я сказал:
— Пушистик.
— П-пушистик? Да...?
— Раз уж дошло до такого, не хочешь ли ты стать моим адъютантом?
— А-адъютантом?!
При этом заманчивом слове, сорвавшемся с ее языка, глаза Эклипс неистово расширились, словно вместив в себя само солнце.

Комментарии

Загрузка...