Тем временем, пока Йохан пытался исцелить болезнь Эклипс, на Севере царил сплошной хаос.
И всё это началось после молниеносного недельного визита Железного рыцаря — нет, теперь уже известного как вассал Йохан, — прибывшего вместе с Великой принцессой Каралин, успевшей стать объектом искреннего обожания для северян, а также благодаря связям, заведённым ими в академии.
Поступки Каралин по прибытии на Север оказались именно тем, чего так жаждал местный народ.
Но как Шагалор намеревалась завершить этот визит доброй воли?
Изменой. Мятежом. Покушением на убийство.
Столь снобистское и высокомерное поведение довело буквально каждую фракцию Севера до белого каления.
Хотя Великое герцогство Витагарт формально подчинялось монархии с императором во главе — система, где правитель стоял ниже государя, но выше всех остальных, — и на собственных северных землях герцогская семья могла вертеть кем угодно...
Однако подобно тому, как с бессильным главой семейства дома обращаются словно с мусором, так и правитель, утерявший поддержку подданных, превращается в гнилое мясо в собачьей миске.
Как бы крепко они ни удерживали Север изнутри и снаружи, таков уж порядок вещей: невозможно контролировать все стихийные бунты, вспыхивающие вдали от взора великой герцогской семьи.
Поэтому первой картой, которую пришлось разыграть правительству, стала ссылка в провинцию похожей на свинью королевы Шагалор, пытавшейся срежиссировать весь этот заговор из-за кулис.
Как известно, Рексас принял это решение после устроенного Йоханом шокирующего спектакля с самоубийством, призванного заставить герцога пересмотреть свои методы — отчего тот пришёл в ярость, словно на его глазах умирал собственный сын.
Он отвесил ничего не понимающей Шагалор точно такую же звонкую пощёчину, какую она сама когда-то отвесила Горго, вернувшейся героине Севера.
Более того, накануне её отъезда на родину, в графство Олдерлайт, разговор между супругами сложился следующим образом:
— Господин Рексас, Ваше Величество! Что вы такое говорите?..
— Ты не поняла? Я выделю тебе средства на поездку в Олдерлайт, но сокровища дворец пока покидать не будут.
— Я не могу их оставить! Как ваша супруга... вы же знаете, я обязана блистать! Это моя первая поездка домой за долгое время. Я просто не могу показаться там в жалком виде — вы ведь знаете это лучше всех!..
— ...Послушай.
— Ваше Величество?..
— Лишь из уважения к нашему общему прошлому я не вынес тебе смертельный приговор, но твоё преступление — не что иное, как государственная измена. Подумай хорошенько, что ради будущего Авеля я мог бы сделать с Олдерлайтом, будь у меня повод. Так что нынешнее наказание — лишь лёгкое внушение.
Используя это как повод, он мог бы без колебаний обезглавить весь её род.
Его слова прямо намекали, что ей следует радоваться такому исходу.
Но у Шагалор тоже нашлось что сказать:
— ...Вы мне отвратительны! Отвратительны, отвратительны, отвратительны!! Вы с готовностью согласились, когда я предложила бросить Каралин в безнадёжной военной обстановке, а теперь поёте иначе?! Не думала, что вы из тех, кто так легко отказывается от своих слов!!
Проще говоря, она заявляла, что он с радостью одобрил заговор при его планировании, так с какой стати он меняет своё мнение теперь?
— Это... это...
— Если вам есть что сказать, говорите. Пока я не услышу объяснений, я не сдвинусь с места ни на шаг.
— ...Глупая ты баба. Я выслушал тебя, и что теперь? Я согласился на это лишь для того, чтобы потакать тому «духу», которым ты так одержима, и укрепить положение Авеля, наследника.
Однако оправдание Рексаса, перекладывающее всю вину на неё, прозвучало настолько нагло и не задумываясь, что даже бесстыдная Шагалор лишилась дара речи.
— Что?..
— Почему ты так на меня смотришь? Каралин ведь не могла умереть от подобного, верно? Она в любом случае выжила бы. Всё прошло именно так, как ты хотела — этот шаг лишь навлечёт на неё дурную славу за гибель солдат и подорвёт её авторитет.
— Нет, что... что вы такое говорите?
— Что? Ты до сих пор не понимаешь?..
— Да тут и понимать нечего! Что это за оправдание? Вы ведь тоже отправили эту тощую девку туда, где она должна была умереть, разве нет?! Это странно, очень странно!!
Но Рексас лишь наклонил голову, словно Шагалор казалась ему ещё более непостижимой:
— Хватит утомлять меня. Там ведь был Йохан, не так ли?
— Ч-что вы сказали?..
— Если Йохан рядом, Каралин не умрёт.
Суть их спора на самом деле расходилась.
Шагалор доказывала, что он тоже желал смерти дочери, а значит, они виновны в равной степени.
Рексас же возражал, заявляя, что изначально знал о её выживании, так о какой вине может идти речь?
Их диалог развивался в совершенно параллельных плоскостях.
Разумеется, как бы сильно Рексас ни верил в силу Йохана...
Тот факт, что он толкнул собственную дочь в смертельную ловушку, сломившую её разум, оставался неизменным.
Этот выживший из ума старик, которого когда-то звали Северным тигром, судя по всему, так и не осознал фальши в своей логике «всё в порядке, пока она жива».
Ведь Рексас искренне верил, что окажись он на месте Каралин, он точно так же отмахнулся бы от любых козней отца, лишь бы остаться в живых.
Впрочем, поскольку Каралин, прошедшая суровую «школу» своего отца, мыслила примерно так же, он не так уж сильно ошибался...
Как бы то ни было, смысл этого сумбурного спора был очевиден.
Хотя казалось, будто Рексас изменился, прислушавшись к Йохану...
С самого начала его мышление оставалось мышлением безумного тирана-психопата, выходящим далеко за рамки человеческого понимания.
Родись он на какой-нибудь версии Земли, он по праву заслужил бы прозвище «Император головного мозга» — настолько он был безумен.
Так или иначе, Шагалор, ошеломлённая мужем, нёсшим ещё более дикий бред, чем она сама, была вынуждена уехать...
Однако у неё оставалась последняя надежда:
«Я осыпала их столькими привилегиями. Мои вассалы не станут предавать меня...»
Даже поступив так с Шагалор, они явно пока не тронут её сына Авеля, не имевшего к заговору отношения.
Она самонадеянно рассчитывала, что стоит этому тирану, дышащему на ладан, испустить дух, как люди задумаются о близости к престолу и станут тайно подносить ей взятки по пути.
И всё же, хоть она и собрала вещи, демонстративно ожидая в герцогской опочивальне...
Ни один человек так и не явился.
— ...Почему? Эй, служанка. Неужели от графа Маркерфельна, которому я отдала права на добычу золота, не было посланцев?
— Н-нет, госпожа...
— А как же командиры отряда «Титан»? Особенно Тельга, командир третьего батальона, этот богатый сынок?
— От него ни слуху ни духу.
— ...А графство Вальденбург, которому я помогла с прямыми продажами шерсти? Или виконт Палиас, которому я помогла собрать армию, отправив офицеров из столицы?
— Н-ни один не пришёл, госпожа!
— ...
— Мне искренне жаль, госпожа!.. Мне больно говорить вам это, но сегодня никто даже не переступил порога внутреннего дворца!..
Описывая ситуацию одним словом, Шагалор превратилась в «брошенную собаку».
Хотя после того, как она вычистила всю оппозицию и выгнала её из дворца, вряд ли могли найтись смельчаки для открытого протеста...
Все без исключения повернулись к ней спиной.
— О-они бросили меня?.. Вместо того чтобы защитить?
И это было равносильно краху всего её мира.
Политика жестока.
Она с гордостью помогала вассалам, желая укрепить своё положение хозяйки Великого герцогства...
Но в конце концов её просто выбросили на свалку, выжав досуха.
Знай она заранее, что всё так обернётся...
Ради чего...
Тратила ли она последние годы на изгнание и убийство каждого толкового человека во дворце?
Зачем шла на крайности, вырезая семьи до третьего колена ради захвата власти?
Зачем так отчаянно пыталась изгнать Каралин, видевшуюся ей угрозой?
Ведь в конечном счёте...
Здесь всё менялось по одному лишь слову её мужа.
Впрочем, понимая это, Шагалор всегда оттачивала свою красоту как главное оружие.
Но тут...
Она случайно взглянула в зеркало.
— Что это за морщины?.. Что с моей кожей?..
Она увидела, что превратилась в старую, уродливую ведьму.
Тяжкий груз подлых решений отпечатался на её лице злобой, ускоренно состарив её.
Насколько ужасающим было это открытие для Шагалор...
Пожалуй, никто в этом мире не смог бы понять.
Даже их покровительница, Богиня Луны.
*Ха-ха, ха-ха-ха! Уха-ха-ха? Ху-ха-ха-ха!!*
Возможно, её освободят, когда Рексас умрёт, а Авель унаследует Великое герцогство.
Единственным выходом оставалось дожидаться этого дня.
Но для неё, лишившейся молодости и красоты, даже успех не принёс бы былых радостей.
Со слов служанок, пусть и не вполне достоверных...
В ту ночь по внутреннему дворцу эхом разносился лишь безумный хохот женщины, в одно мгновение рухнувшей с самой вершины.
— ...Матушка, матушка.
Авель, тайно наблюдавший за этим издали...
Почуял, как внутри всё переворачивается.
Какой бы стервой она ни была,
В тот миг, когда он увидел гротескное безумие той, кто даровала ему жизнь — единственного человека, стоявшего на его стороне, —
Он проклял свою судьбу и порочную кровь правителя.
И вспоминая лицо Железного рыцаря, отвергшего его мольбы в тот далёкий день...
В его голове рождались мысли, граничащие с вожделением.
«Я хочу быть женщиной. Мне следовало родиться женщиной. Тогда я не стал бы наследником, моя сестра была бы великой герцогиней... и мне не пришлось бы переживать весь этот кошмар».
Было ли это наследием отцовского безумия?
Нет.
Лишь извращение слабых мозгов, пытающихся сбежать от реальности.
Психический надлом, немыслимый для этой эпохи.
— Да. Будь я женщиной, Железный рыцарь точно защитил бы меня... Да. Определённо. Будь я столь же прекрасен, как сестра, он не прошёл бы мимо беспомощного меня. Определённо. Определённо. Определённо. И точно так же, как сестра естественным образом получает любовь, он сделал бы меня желанным без всяких условий. Он ласкал бы меня своими большими руками. А я, не раздумывая...
Зайдя в своих фантазиях так далеко,
Окончательно сломленный Авель подумал:
— Ого. А ведь это даже смешно. Может, этому миру, заставляющему меня быть мужчиной, и вовсе не нужно существовать? Мне просто нужно, чтобы кто-то меня любил.
Он тихо рассмеялся.
— ...Ох. Если я просто убью всех, кроме него... может, тогда он будет смотреть только на меня? И, быть может, он смягчит своё суровое сердце, проявит сострадание и полюбит меня?..
И если бы Йохан увидел всё это, он бы подумал:
То, что у Авеля развились столь извращённые чувства, было чем-то, чего никогда не происходило в оригинальной истории.
Но помимо этого...
Он испытал бы чистейший ужас от физиологического отвращения.
Впрочем,
Состояние Авеля действительно зашло слишком далеко.
— Да. Теперь мне просто нужно стать женщиной. Вот чего мне не хватало!.. Магия должна это уметь. Нет, точно умеет. Я перерою все древние фолианты мира, но найду заклинание, которое превратит меня в женщину. Ведь это сработает, правда?
Решив стать «ей»,
Он первым делом решил отращивать волосы,
Надеясь стать ещё прекраснее, чем Каралин.

Комментарии

Загрузка...