Слова Анеллы звучали так, словно она отчаянно цеплялась за единственный брошенный ей спасательный круг.
Для той, кто лишилась родителей и дома, это была отчаянная мольба человека, который иначе был бы обречён влачить жалкое существование в одиночестве на улице.
Но, глядя на неё, я невольно вспомнил собственное детство в этой жизни.
«Если бы Барышня не выбрала меня, я бы погиб. И с ней случится то же самое. Если я оставлю её здесь лишь из-за возможных хлопот, она, скорее всего, не выживет».
По правде говоря, будь наше положение прочнее, я бы предпочёл, чтобы её воспитали в королевском дворце, но...
Учитывая нынешнюю атмосферу в доме Великого герцога, я опасался, что, оставив беззащитную девочку, связанную с нами, мы подвергнем её опасности.
«Точно. Шагалор разозлилась настолько, что попыталась убить Барышню. Если всё пойдёт не так, она вполне может со злости лишить жизни ни в чём не повинного ребёнка».
Поэтому оставить её в королевском дворце казалось не лучшим решением...
И я принял решение: взять ребёнка под свою защиту.
Наверное, это тоже судьба? Не встреть она меня, всё равно бы погибла. Так что я решил опекать её до самого конца.
Поэтому я лишь осторожно спросил:
— Анелла, когда ты просишь взять тебя с собой, ты имеешь в виду, что хочешь отправиться с нами в академию?
— Да...
— ...Хорошо. Я правда хочу помочь тебе, бедное дитя. Однако, возможно, я не смогу уделять тебе столько внимания, сколько ты ожидаешь.
Несмотря на мои предупреждения, лицо Анеллы озарилось улыбкой:
— Всё в порядке! Я... я умею хорошо готовить, стирать и даже штопать одежду! Вам не придётся со мной возиться... Я могу спать одна...
В ней жила странная уверенность, что она сумеет не обузить меня и отработает своё содержание. Но я имел в виду совсем не это. Видя, что девочка меня не понимает, я покачал головой и объяснил:
— Нет. Говоря, что не смогу заботиться о тебе, я вовсе не собираюсь взваливать на тебя всю работу по дому. Я имею в виду другое...
.........
— Барышня для меня важнее всего на свете. Если она окажется в опасности или я просто понадоблюсь ей, я без колебаний поставлю её выше тебя. Запомни это: таково моё непреложное, железное правило, которое никогда не изменится.
— Железное... правило?
— Да, железное. Если объяснять точнее... это принцип, выкованный из железа. Подобный закон остаётся незыблемым и непоколебимым, какие бы бури ни бушевали вокруг, верно?
— ...Ого! Ваше превосходительство, это так подходит вашему титулу Железного рыцаря!
Хотя я и решил больше не пользоваться этим титулом, у меня не поднялась рука гасить невинный восторг ребёнка. Я лишь мягко улыбнулся и спросил:
— Анелла, я хотел бы убедиться, что ты всё правильно поняла.
— Конечно, ваше превосходительство... Это совершенно естественно, ведь вы — меч, защищающий Барышню.
— Ты смышлёная девочка.
— Я... я и так знала! Но всё равно поразительно, насколько вы похожи на героя из слухов...
— Ха-ха...
Пока мы разговаривали, Анелла уже сонно слипала глаза. Я отпустил Хока и Хвилькенвесту, наблюдавших за нашим разговором, и пошёл укладывать девочку спать.
Хотя мы провели на Севере не так уж много времени, эти дни были невероятно насыщенными. И вот завтра мы наконец отправляемся обратно.
◇ ◇ ◇
Когда мы только прибыли сюда, с нами было пять драконов и семеро человек: я, Хвилькенвеста, Горго, Барышня и трое, кого мы встретили в институте.
Но теперь, когда к нам присоединились Хок и Анелла, группа разрослась до девяти человек. Нам неизбежно пришлось садиться по двое на одного дракона. К тому же нужно было увезти немало багажа, поэтому я слегка переживал, выдержат ли ящеры такую нагрузку...
*Гррр...*
— Храбрая, великолепная Бармаглот... Похоже, ты готова к полёту.
К счастью, драконы ничуть не возражали против лишнего веса. Они напоминали летающие кареты, но являлись высшими боевыми особями. Нести на себе лишние двести килограммов для них было не сложнее, чем проглотить кусок мяса, — сказывалась колоссальная физическая сила.
Я заранее предполагал, что обратный путь потребует перевозки тяжестей, поэтому не зря потратил время на подгонку драконьих сбруй с королевским гербом, изготовленных Крайаном в подарок, — теперь они были отлично приспособлены для долгих перелётов.
Так или иначе, настал час отбытия, и на лицах моих спутников, ненадолго навестивших Север, читалось воодушевление.
— Эх, а было весело...
— Интересно, удастся ли нам когда-нибудь сюда вернуться?..
Но я, глядя на них, не мог отделаться от тревоги. С самого начала я ждал, что наша поездка спровоцирует скандал, но никак не рассчитывал, что Шагалор фактически отправят в изгнание под предлогом лечения...
«Неужели моя искренность и впрямь до них достучалась?..»
О том, что Рексас фон Витагарт изменил своё решение, я узнал лишь перед самым отъездом в Империю. События приняли настолько серьёзный оборот, что воспоминания о лицах свидетелей всей этой драмы вызывали у меня лёгкую неловкость.
Знай я всё наперёд, не стал бы втягивать ребят в эту поездку. Брать их с собой, а потом бросать на произвол судьбы, пока я улаживал собственные дела, было большой ошибкой.
— Джо Хан, отчего у тебя такой мрачный вид?
— ...Крайан? Ну, я вроде всегда так выгляжу, разве нет?
— Нет, ты чем-то явно обеспокоен. Обычно ты иной.
Моё настроение тонко подметил именно Крайан. Тихо подойдя ко мне, он произнёс:
— ...Всё просто. За эту неделю на Севере случилось немало событий, верно? Если ты переживаешь, что не уделял нам времени из-за хлопот, выбрось это из головы. Каждый из нас добился того, зачем приехал.
— Целей? Они у вас были? Я ведь позвал вас с собой совершенно спонтанно.
В ответ Крайан лишь тонко улыбнулся:
— Эклипс вообще отправилась в поездку ради новых впечатлений, поэтому, осознав, что в серьёзных делах ей не поучаствовать, со спокойной душой отправилась изучать окрестности дворца и скупать всяковину. Она набрала гору редкого чая.
— На неё похоже. Улетит куда-то молча и без предупреждения.
— А Юрчен хоть и изумился поначалу, потом едва не захлебнулся восторгом, наблюдая за твоими выкрутасами. Спасение Михерна, спасение Барышни, да даже твоя искренняя инсценировка самоубийства перед Великим герцогом... Если размыслить, это же в точности в его вкусе.
— Он не сумасшедший какой-то... Да и я тогда не устраивал шоу, а был абсолютно искренен.
— Он даже ворчал, что так и не дождался казни Греспассы, и порывался остаться. Еле отговорил его, так что не бери в голову.
В этом весь Юрчен. И он успел передумать только потому, что я был отвлечён. Впрочем, оно и к лучшему: придись мне выслушивать его вопли с требованиями остаться на казнь, я бы от стресса отдал концы прямо на месте.
— Что до меня... Я приехал сюда за будущим — и увидел его. Если захочешь, я создам его для тебя. И ты узнаешь, на что я способен, Джо Хан.
— ...Звучит угрожающе.
— Может и так. Но... давай ты будешь узнавать всё постепенно. Сейчас главное — вернуться.
Я кивнул, и ровно в этот момент Барышня подозвала всех, чтобы дать указания перед взлётом:
— Ветер ровный, турбулентности нет... Идеальная погода для полёта.
— Всё именно так, Барышня.
— Взлетаем в том порядке, какой оговаривали перед отбытием. Всем понятно?
Площадка, где находились наши драконы, располагалась на отвесном утёсе возле самого королевского дворца. Когда мы выстроились на краю, то увидели, что внизу, на городских улицах, прекрасно просматривавшихся отсюда, собралась огромная толпа провожающих.
— Ого, вы только поглядите!.. Что там такое?!
— О-ох... Там народу не меньше, чем на банкете было!..
— Сюда что, весь город высыпал?..
И хотя из-за расстояния долетающие звуки сливались в гул, было ясно, что люди с восторгом кричат нам что-то вслед. Внизу колыхались синие знамёна — символ королевского дома Севера — вперемешку с морем фиалок, пышно расцветших в этом сезоне.
— Барышня...
Поражённый этим зрелищем, я смог лишь негромко окликнуть девушку, сидевшую на синем драконе подле меня. Кажется, она испытывала схожие чувства. На обычно холодном лице Барышни смешались несвойственные ей смущение и живой восторг. Пожалуй... она смотрела вниз с чистой, по-детски искренней изумлённостью, слегка приоткрыв рот.
— Ух ты...
— Ваши опасения оказались напрасными. Как видите, очень многие не хотят вашего отъезда.
Тогда она тихо позвала:
— ...Джо Хан?
— Да?
— Спасибо тебе.
— Мне? За что же? Я не сделал ничего, за что стоило бы благодарить.
— ...Прекрати скромничать. Будь я одна, мне бы и в голову не пришло сюда вернуться. А если бы и вернулась, ничем хорошим это бы не кончилось. Я лишь шла по указанному тобой пути, поэтому теперь могу уехать с лёгкой душой.
Поддавшись порыву чувств, она вскинула руку к небу, точно триумфатор-император, приветствующий толпу с высоты утёса. И произнесла слова, прозвучавшие невероятно трогательно:
— Джо Хан, знаешь...
— Что, Барышня?
— Встреча с тобой — величайшая удача в моей жизни.
Само собой разумеется. Мне хотелось ответить ей тем же, но под десятками устремлённых на нас взглядов я сдержался.
*Вжух!*
Под ясным лазурным небом, в ласковых потоках летнего ветра, идеального для полёта, мы устремились ввысь. Сопутствующая нам удача позволила благополучно добраться до Зигмунда. А дни, проведённые на Севере, навсегда остались глубоким и незабываемым следом в наших сердцах.
◇ ◇ ◇
— Спасите меня... спасите... спасите...
Греспаса окончательно лишилась рассудка от нескончаемых истязаний. От её былого высокомерия и спеси не осталось и следа. На месте вырванных ногтей мучительно нарастало новое, изуродованное мясо, и эта давящая ноющая боль мешала даже нормально дышать.
Прикованная к пыточному ложу, Греспаса заходилась рвотой от каждого приступа боли и круглые сутки дрожала всем телом.
Ещё тогда, когда Горго выдрала ей ногти на руках и ногах, девушка сломалась. Забыв о гордости, она рыдала и выкладывала абсолютно всё, что знала. Потому что терпеть это было выше человеческих сил! Боль терзала так невыносимо, что казалось — смерть уже на пороге.
Её наивный расчёт строился на том, чтобы выложить пытателям всё, а затем раскрыть правду Винсенту, дабы тот уничтожил каждого, кто узнал секреты.
Вот только...
«Я же всё вам выложила!.. Всё до единого слова!.. За что?! Зачем опять истязания?!»
«Зубы или пальцы ног? Что вам больше по душе, барышня?»
После ухода Горго кошмар не закончился. Каждую ночь палачи возвращались с новыми изощрёнными орудиями, терзая её хрупкое тело. Именно это с ломающим хрустом доканало её рассудок. Разумеется, смерть принесла бы долгожданный покой, но умирать ей катастрофически не хотелось.
— ...Господин Винсент... Господин Винсент... — шептали её окровавленные губы.
Она без конца призывала имя единственного человека, который ещё мог прийти к ней на помощь.
И словно в ответ на эти мольбы...
*Вспых!*
В пустой подземной темнице ярким метеором вспыхнул ослепительный свет. Когда же он угас, из рассеивающегося облака пыли выступил женский силуэт.
*Шаг.*
*Шаг.*
— ...!!!
Греспаса в судорогах распахнула глаза, разглядывая фигуру в полумраке.
— Ро... сестра Ро!.. Се... сестра...
Ледяной взгляд и аккуратные гладкие рога, совсем не похожие на её собственные.
Это была её сестра, Ро.

Комментарии

Загрузка...