Я знаю, что способен изменять историю.
Доказательством тому служит то, как я спас дядю Крайана, который иначе был бы окончательно сломлен, убил Банкьюта и поглотил Шесть мечей — столпы, поддерживающие этот мир.
Тогда я выложился на полную.
Честно говоря, я помню, как без тени сомнений верил: благодаря моим усилиям всё обязательно получится.
Но несмотря на тот опыт...
Почему же в этот раз у меня нет прежней уверенности?
«Возможно, это естественно».
Я отдавал всего себя, чтобы донести искренность своих намерений, но подобное случалось уже сотни, тысячи раз — и король так и оставался глух. Из-за этих неудач я превратился в жалкую обезьяну, теряющую всякую волю при виде бананов, висящих недосягаемо высоко.
Перемена в сердце лорда Рексаса... Я даже не надеюсь на его полное преображение. Если бы он хоть единожды встал на сторону Барышни — это и стало бы для меня тем самым недостижимым бананом.
И хотя я способен справиться с чем угодно, выполнить это одно-единственное маленькое желание мне, похоже, не под силу.
Но что бы дальше ни произошло, мне уже всё равно. Высказав всё прямо, я почувствовал невероятную лёгкость.
В конце концов, я поступил так лишь потому, что остатки моего разума окончательно рухнули при виде едва не погибшей Барышни. Лорд Рексас, которого я знаю, наверняка и пальцем бы не пошевелил, даже видя всё это.
А раз так, мне больше не нужно ничего из того, чем он меня наделил. Вот почему я действовал по собственному усмотрению.
Больше всего прямо сейчас я боюсь не гнева лорда Рексаса, если всё пойдёт крахом, и не ядовитой зависти Шагалор. Меня волнует лишь одно: что обо всём этом подумает Барышня.
И всё же я был готов к любому её упрёку. Я пошёл на это, прекрасно осознавая последствия.
— Ваше превосходительство Железный рыцарь, о чём вы только думали, покрывая тело змеиным ядом?! Лишь благодаря тому, что на стреле его не осталось, рана оказалась обычным проколом, но останься там хоть капля — дело приняло бы отнюдь не шуточный оборот!
— Я больше не Железный рыцарь, лекарь.
— ...Верно. Простите меня, пожалуйста.
— Всё в порядке. Спасибо вам.
Сбивчивые нотации королевского лекаря, смотревшего на меня с жалостью и беспокойством, меня ничуть не задевали.
С подобным ранением вполне справился бы артефакт Азеро, но исцелять магией рану, нанесённую самому себе ради демонстрации решимости, было бы глупо. Пусть всё остаётся как есть, пока плоть не зарастёт сама.
Завершив все дела, я думал лишь об одном: «Мне больше незачем оставаться во дворце. Как только всё будет готово, нужно немедленно уходить...»
Я поднялся, собираясь отдать приказ о приготовлениях к отбытию, как вдруг...
— Эй, ты, дурак!..
— Ох, Барышня...
Разгневанная Каралин преодолела весь этот путь ко мне, несмотря на слабость и недомогание. Сопя от досады — а может, и от нахлынувшей нежности, — она замахнулась, шутливо пытаясь ткнуть меня в живот.
*Тук*
Но так и не ударив, она лишь изящно шагнула ближе, мягко положила ладонь мне на щеку и произнесла:
— ...Даже если я пострадала, тебе вовсе не нужно было так же калечить себя! Я... мне было так больно, и тебе, должно быть, тоже...
— Боль? Обычный укол стрелы. Я опасался, что придётся мучиться от змеиного яда, но, к счастью, всё обошлось... Я пошёл на это лишь потому, что хотел прочувствовать ту же боль, какую испытали вы.
Каралин понизила голос до шёпота и тихо пробормотала:
— Ты что, извращенец?! Неужели я настолько тебе нравлюсь, что ты готов делить со мной даже боль?
— Я не извращенец. Но да, вы мне именно настолько нравитесь.
Каралин слегка нахмурилась — трудно было понять, о чём она думает.
— Не лги. Никто так не поступает. Помнишь? Не бросай слов на ветер. Будь готов отвечать за свои слова.
Она явно не верила, что может нравиться мне до такой степени. Но что я мог поделать? Это не было ложью.
— ...Дело не в этом. Разве того, как перед лицом короля я продемонстрировал готовность отвечать за вас до конца жизни, было недостаточно?
Услышав мой ответ, Барышня лишь с едва уловимым удовлетворением кивнула:
— ...Более чем достаточно, Железный рыцарь. Нет... Джо Хан.
Слова, которые мне следовало произнести, казались заранее предопределёнными.
— ...Простите за то, что я больше не Железный рыцарь.
— О чём тут сожалеть? Ты делаешь лишь то, что считаешь необходимым, не так ли?
— Да. И это тоже было необходимо. Титул, пожалованный человеком, который вас совершенно не понимает... мне ни к чему.
— ...Я понимаю, с какими чувствами ты отказался от него. Пожалуй, я единственный человек в этом мире, кто способен до конца постичь твои переживания.
— Ого, звучит потрясающе. Быть одновременно и тем, кто понимает, и тем, кого понимают.
— Что ж, мы ведь всегда были такими — людьми, необходимыми и достаточными друг для друга.
— Барышня, я вам нравлюсь даже таким?
— ...Тебе не понять моих чувств.
Хм. Не знаю, почему наш разговор тёк в столь нежном русле, но, возможно, нас обоих тронули поступки, совершённые ради друг друга в этом происшествии. И незатейливая беседа сама собой превратилась в нечто большее.
Мне нестерпимо хотелось крепко обнять её, не будь вокруг чужих глаз. Но в такой близости нас запросто могли заметить. Посему, отложив на время чувства, следовало заняться делом — определить наш дальнейший путь.
— Я и не надеюсь, будто из-за моих действий лорд Рексас одумается и мигом сделает вас своей преемницей.
— Согласна. В лучшем случае он из прихоти сурово накажет «вдохновителя» этого покушения. Наше положение от этого не изменится.
— Что же вы намерены делать, Барышня?
— ...Нам нужно уходить.
— ...Да.
— Как бы ни было одиноко или тяжело, мы должны выполнить свой долг. Наша задача — учёба в Академии, верно? Сюда мы прибыли лишь ненадолго, чтобы перевести дух.
— Верно. Нам нельзя бросать начатое.
При моих словах Барышня улыбнулась.
Ещё несколько месяцев назад подобный разговор заставил бы её испытывать обиду и горечь, и мне пришлось бы долго её утешать. Теперь же она выглядела умиротворённой — словно понимала, что инициатива на нашей стороне.
И я был полностью согласен с этой оценкой. Вернувшись на Север и вновь взглянув на происходящее, мы убедились, что здесь царит полный хаос. Но благодаря нашим поступкам обстановка накалится ещё сильнее.
В отличие от Авеля и Шагалор, занятых лишь укреплением собственной власти, Каралин, проявившая великодушное лидерство за время короткого пребывания на родине, стала настоящим маяком надежды. В ней увидели ту, кто способен изменить некомпетентный Север, не справившийся ни с одной войной.
И когда народ узнает, что ныне правящие бездари пытались убить Великую принцессу, а вместо этого сгубили Железного рыцаря, всегда стоявшего за неё горой... Какую верность они сохранят к такой власти?
Момент, когда внешняя угроза превращается во внутреннюю распрю, — вот поворотная точка, созданная нашим приездом. И это тяжелейшее бремя теперь ляжет на плечи Авеля, Шагалор и лорда Рексаса.
Проще говоря, мы отлично посеяли смуту.
Затем Барышня Каралин произнесла:
— Занятия начинаются через два дня. Чтобы успеть в Академию, нам стоит выехать уже сегодня вечером.
— Вы правы. У меня ещё осталось пару дел, так что я немедленно всё подготовлю.
— Ах да, Джо Хан! Раз уж ты заговорил о делах, я хочу, чтобы ты прямо сейчас кое-что сделал.
— Что именно? Только скажите.
— Дело в том...
◇ ◇ ◇
Анелла.
Вернувшись живой из родной деревни Михерн, Анелла Лорелей видела яркий сон. Должно быть, спасаясь от перенесённого шока, её разум пытался извлечь хоть какие-то светлые воспоминания, защищаясь от сумасшествия.
Ей снилось общинное пастбище: дует прохладный ветерок, сверху льётся солнечный свет, а деревенские мальчишки, навесив на пояса игрушечные мечи, увлечённо машут ими.
— ...Я Джо Хан, Железный рыцарь! Ты казнён!
— А-а-ах!
— Эй, раз уж ты изображаешь железного голема, то должен развалиться на куски! У Железного рыцаря именно такая сила!
— ...Это ещё с чего? Как я развалюсь? Так нечестно! Теперь я хочу быть Железным рыцарем!
— Нет! Поиграем ещё немного так!
Наблюдая за перепалкой сопливых мальчишек, девочка лишь с пренебрежением фыркнула:
— Пф-ф. Железный рыцарь, которого я знаю, не дерётся так по-детски.
— Анелла! Ты что там высматриваешь? Вместо того чтобы глазеть на мальчишек, шла бы лучше стирать бельё!
— Н-но, мельничиха... они делают какую-то глупость!..
— Ты про то, что они изображают Железного рыцаря? Они вечно в это играют.
— Но всё совсем не так! Железный рыцарь не такой...
— Будто ты видела хоть раз этого Железного рыцаря! Хватит пререкаться, а ну топчи бельё быстрее!
— Да...
Словно сказочный рыцарь из легенд ожил наяву, Джо Хан, о чьих подвигах молва шла с самого её рождения, всегда был для Анеллы главным предметом восхищения — хоть сам он вряд ли об этом догадывался.
Причина кропоталась в простом желании: она мечтала сбежать из родной деревни. Анелла была обычной крестьянской девчонкой. Хотя втайне ей безумно хотелось резвиться на свободе, она не могла позволить себе играть так же беззаботно, как мальчишки. Ей оставалось лишь выполнять назначенную деревенскими работу — готовить, стирать бельё да терпеть побои за малейшую оплошность.
Ей некому было довериться. И пусть из-за своего тихого, послушного нрава она вряд ли излила бы кому-то душу, горечь и обида неизбежно копились внутри. Посему при первой возможности девочка замирала, погружаясь в мечты: однажды кто-то вроде Железного рыцаря — нет, сам Железный рыцарь! — явится в их деревню. Он заберёт её прочь от удушающей, серой доли, которая ждала бы её даже после замужества. Она грезила о далёких краях.
— Анелла! Ты снова витаешь в облаках со своим рыцарем?! Ноги у тебя без дела стоят!
— Ах, да, простите!
Это была несбыточная мечта. Анелла знала, что он великий рыцарь, охраняющий принцессу в столице, и что он невероятно занят.
Потому, когда строгое замечание мельничихи вырвало её из грёз, она призналась, что действительно думает о Железном рыцаре, которого никогда не видела. Однако внутри всё сжалось от боли и обиды: то, с какой лёгкостью растоптали её единственную скромную фантазию, казалось ужасно жестоким.
После того дня единственным желанием Анеллы стало увидеть Железного рыцаря вживую. Ведь тогда она смогла бы доказать мельничихе свою правоту.
И не так давно это желание исполнилось. Но самым кошмарным образом.
Та девочка, встреченная ею ранним утром у водопоя... Греспаса.
Стальная смерть, пролившаяся подобно звездопаду. Едва та вступила в деревню, как всё, чем жила Анелла, сгорело и обратилось в прах. Её дом, близкие, отец и мать... В живых после того кровавого пиршества осталась лишь юная Анелла.
«Дитя, отступи немного...»
Не поспей Железный рыцарь Джо Хан вовремя, она бы сдуру бросилась прямо в пламя гибели и наверняка сгинула бы вместе со всеми.
Однако платой за выживание стала утрата всего, что у неё было. За что Бог обрушил на неё подобную жестокость? «Неужели потому, что я плохой ребёнок?..» Но Анелла, неуч, не знавшая ни единой буквы, не могла облечь эти терзания в слова.
И оказавшись незванной гостьей во дворце, чуждом и совершенно ей не подходившем, она лишь погрузилась в молчаливое оцепенение.
— ...
Пугающе величественные пролёты коридоров, сверкающие колонны, фонтан с хрустально чистой водой... Всё кругом казалось диким и чужим, так разительно отличаясь от родного Михерна. Возможно, ей следовало любоваться этой роскошью, но сделай она так — её раздавила бы запредельная вина перед погибшими.
Потому Анелла просто лежала на самой мягкой постели, какую только видела в жизни, и, мысленно перебирая имена земляков, с которыми ей уже никогда не встретиться, считала звёзды за окном.
*Скрип*
— ...Ох.
В этот момент дверь отворилась, и кто-то вошёл в комнату.
— Анелла.
— В-ваше превосходительство Железный рыцарь!..
В отсутствие привычного чёрного доспеха Джо Хан подошёл к ней в простой повседневной одежде, мягко глядя на девочку с непривычной для него теплотой.
Хаос в голове Анеллы мгновенно рассеялся от одной лишь мысли: он помнит её имя! Лицо и облик рыцаря, которые она наконец разглядела вблизи, до мельчайших деталей совпадали с её детскими фантазиями.
И девочка выпалила, не подумав:
— М-мельничиха... я ведь была права, да?..
— ...Прости, я не знаю никакой мельничихи. Но я пришёл, потому что мне сказали... выжившая девочка хотела меня видеть.
— Д-да, так и есть!.. Ваше превосходительство!.. Я... я выжила!.. Но что же мне делать дальше...
Джо Хан мягко обнял горько рыдающую Анеллу широкими ладонями и начал успокаивающе гладить её по голове.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...