Железный рыцарь заставил всех прислушаться.
Его слова отражали те самые мысли, которые многие тайно разделяли, видя бездарное ведение войны.Однако в нынешнем положении Севера это были пустые думы, давно утратившие всякую силу.
— Наконец-то Железный рыцарь, который всегда молчал, сделал шаг вперед...
— А это значит...
— Фракции Каралин окончательно пришел конец.
По совпадению, каждый присутствующий здесь прекрасно знал, что происходило с теми, кто осмеливался произносить подобные слова вслух. Все они знали, насколько ужасна была безграничная власть Шагалор — женщины, похитившей сердце короля. Никто не мог укрыться от ее взора, по крайней мере до тех пор, пока Великое герцогство оставалось абсолютной монархией.
Все, кто произносил подобные речи, обращались в пепел и развеивались по ветру. И то, что Железному рыцарю удавалось оставаться в живых и находиться подле Великой принцессы, объяснялось прежде всего его собственной осмотрительностью — умением держать рот на замке и взвешивать каждое слово. Поэтому все с опаской предрекали, что добром это не кончится.
Тем временем у окна, зашторенного от прямых солнечных лучей, виднелся престарелый силуэт Рексаса, всматривающегося во двор.
По какой-то причине после банкета король исчез — сославшись на болезнь, он отстранился от государственных дел и даже одобрил регентство Наследного принца Авеля, которое ранее отвергал как несоответствующее стандартам. Все пытались подстроиться под него, зная вспыльчивый нрав Северного тигра, но даже при всем своем упрямстве он не мог не прислушаться к страстному призыву Железного рыцаря. Как бы то ни было, Рексас, заявлявший, что больше не желает видеть Джо Хана, по крайней мере проявил интерес к наблюдению за происходящим.
А Железный рыцарь, благодарный Горго за то, что она успешно привлекла к нему внимание, как он и надеялся, просто изливал свои чувства перед королем, не зная, с чего начать:
— ...Как вам известно, с тех пор как меня приютила леди Каралин, я посвятил все свое существо служению ей. Я приложил все усилия, не щадя собственной жизни ради этой страны, которую она олицетворяет, и ради Вашего Величества, который сам является этой страной.
Что ж, все присутствующие прекрасно это знали. Железный рыцарь — хотя мнения о нем расходились в зависимости от фракции — обладал одним неоспоримым качеством: его преданность была абсолютно искренней. Все знали его непоколебимую решимость и готовность встретить смерть в любую секунду, а потому в его словах не было ни капли лжи.
— Причина, по которой я поступал так, проста. Изначально у меня ничего не было. Все, чем я владел, — лишь один жалкий, грязный кусок плоти да скорбь.
Но кое-кто дал ему гораздо больше.
— И все же только Барышня приняла такого никчемного человека, как я. Это было чудо, объяснимое лишь судьбой. Один этот факт оправдывал все, что я делал до сих пор.
Именно это прошлое и сотворило Железного рыцаря. Он мог бы просто принять это как должное и жить дальше, но не сделал этого.
Потому что...
— «Плати за добро и вражду в равной мере». Разве не этому учил меня Ваше Величество Рексас? Я всегда следовал вашему наставлению о том, что исполнение своего долга — это та движущая сила, которая позволяет человеку оставаться человеком.
При этих словах силуэт Рексаса, казалось, потянулся открыть окно, но что-то остановило его. Положив руку на ручку, он просто замер, не шевелясь.
Железный рыцарь продолжил:
— Поэтому Ваше Величество высоко ценил и благоволил мне за мои стремления оставаться подле Барышни.
Затем он постучал по доспехам, которые были на нем.
— Эти черные доспехи, дарованные Вашим Величеством, и особый титул «Железный рыцарь», полученный мной после церемонии совершеннолетия... Я верю, что они служат доказательством оказанной мне милости.
Если вспомнить прошлое, то решение даровать подобные почести столь юному человеку встретило немалое сопротивление. Естественно, Шагалор, презиравшая Джо Хана за то, что он постоянно крутился возле Каралин, испытывала те же чувства. Возможно, она даже возглавляла недовольных, но все это было сделано благодаря упрямому настоянию Рексаса.
Более того, хоть об этом и не упоминалось, еще одним его деянием стало предотвращение помолвки Каралин. Если бы Джо Хан не доказал свою состоятельность достижениями и способностями, он бы даже не смог стоять здесь и возвышать голос. Рексас принял это решение, и, верный своей непостижимой натуре, даже Джо Хан не знал истинной причины.
Но с такими дарами был ли его путь гладким? Ответ был отрицательным.
— Однако путь, который я прошел с этими двумя дарами, оказался кровавым. Вместо доброй и способной Барышни, которой я желал посвятить свою верность, Ваше Величество выбрал Наследного принца Авеля, сменив преемника.
При этих спокойных, но шокирующих словах в Коридоре Тигра вновь поднялся ропот.
— П-подожди секунду. Железный рыцарь, что ты такое говоришь?!
— Не должен ли кто-нибудь заставить его замолчать...
— Заткнитесь, подхалимы! Он еще даже не начал.
Но Железный рыцарь не обращал на них внимания.
— Тем не менее я полностью уважал решение Вашего Величества. Поэтому я отдавал всего себя без остатка, стараясь еще сильнее облегчить бремя Барышни...
И на мгновение он взглянул на Шагалор, которая смотрела на него сверху вниз из коридора. Вероятно, это не было иллюзией.
— ...Когда Барышня, у которой не осталось союзников, отправилась на учебу в академию, я один был полон решимости сопровождать ее. Ее превосходство подтвердилось даже в далекой Империи. Она пробудила героя Севера, запертого в ином мире, завела прекрасных друзей... и только недавно вернулась.
И его спокойные воспоминания в следующий миг сменились громоподобным криком:
— Но какую награду получила леди Каралин по возвращении на Север?! Говоря начистоту, неужели лишь стрелу в грудь и мучительную смерть?!
С этими словами он достал то, что хранил при себе. Это была стрела, пронзившая Барышню. Поскольку он сам извлек ее и исцелил девушку на месте, не было ничего странного в том, что она оказалась у него.
— Подумать только, что наградой за все пережитые ею ужасы стала смерть от подобной стрелы... Я... я...
Слишком взволнованный, чтобы продолжать, он тяжело задышал, но затем медленно произнес:
— По меньшей мере, я считаю подобную участь абсурдной!
И это было еще не все.
— Более того, как выяснилось позже, наконечник стрелы был смазан змеиным ядом. Если бы не исцеляющая сила, которую я высвободил, она скончалась бы вскоре после этого.
— З-змеиный яд?
— Это определенно было покушение. Без сомнения... Вопреки софистике королевы, именно на нее указывают самые убедительные улики.
— Поэтому в этот миг я осмеливаюсь, рискуя собственной головой, спросить Ваше Величество. Почему Барышня, которая и так достаточно настрадалась, моя драгоценная Барышня... несмотря на все свои горести, теперь должна сталкиваться еще и с попытками убийства?!
На самом деле, если задуматься, не было никакой веской причины, по которой Каралин должна была испытывать подобную скорбь и боль. Причина, по которой с ней так обращались, заключалась лишь в том, что она когда-то претендовала на престолонаследие, но лишилась этого положения. Ее просто пытались устранить, поскольку она стала опасной фигурой, с которой Шагалор не могла легко совладать. В ней не было изъянов, в отличие от Авеля.
— Моя Барышня, это прекрасное создание... не та, кто должна умереть здесь, подвергаясь подобному отношению. Она преодолела боль падения с поста преемницы и проделала весь этот путь, чтобы утешить подданных, переживших войну.
Однако Север отплатил ей черствостью.
— Тем не менее Север, где она родилась и выросла... попытался поглотить ее, словно ее никогда и не существовало.
Поэтому Джо Хану оставалось сказать лишь одно:
— ...И главной подозреваемой в покушении, выявленной в ходе допроса Горго, является мачеха Барышни, королева Шагалор.
— М-молчать! Как ты смеешь нести подобную чушь о королеве?!
Шагалор, которая до этого молча наблюдала, внезапно закричала, услышав свое имя.
— Ваше Величество королева, пожалуйста, успокойтесь.
— Его Величество король слушает Железного рыцаря.
— Угх...
Министры успокаивали ее, говоря, что король слушает. По правде говоря, их отчасти раздражал этот шум, и они явно хотели услышать, что еще скажет Железный рыцарь.
Железный рыцарь проигнорировал вспышку Шагалор и продолжил:
— Но я понимаю, почему королева пошла на такое. Все потому, что леди Каралин больше не является преемницей. Я почему-то чувствую, что знаю, как наш уважаемый король рассудит это дело.
С этими словами Джо Хан вдруг начал снимать доспехи деталь за деталью.
— Поэтому теперь... я не думаю, что смогу оставаться рыцарем королевской семьи, которая выносит подобные суждения.
Затем он аккуратно сложил снятые доспехи и положил их перед наблюдавшим королем.
— ...Я, Джо Хан, отныне возвращаюсь к роли слуги Барышни, а не королевского рыцаря. В связи с этим сегодня я желаю сложить с себя все, что получил от Вашего Величества. Как титул Железного рыцаря, так и эти доспехи, символизирующие меня.
Хотя Горго и делилась своими мыслями с Джо Ханом, из-за спешности ситуации она не слышала этих его слов.
Поэтому...
— ...Джо Хан.
Вслед за всеобщими восклицаниями она тоже могла лишь вздохнуть, произнося его имя.
То, о чем он говорил, означало его возвращение к частной жизни. Проще говоря, он заявлял королю: «Если вы должным образом не накажете тех, кто сотворил подобное с Барышней, я не останусь при королевском дворе».
На обычного подданного король мог бы взглянуть как на букашку и смахнуть прочь, велев убираться. Что ж, Рексас наверняка так бы и поступил.
Однако Джо Хан был исключением. Он был тем подданным, которого Рексас незаметно осыпал своей благосклонностью... Хоть это и было сказано по пьяни, он оставался тем слугой, которого Рексас считал более похожим на сына, чем его собственный сын. Проявление подобной милости к такому слуге было редким случаем, когда суровый Великий герцог Севера выказывал подобную тёплую привязанность.
Но теперь сам Джо Хан прямо отказался от этого и заявил о своем намерении уйти. Даже для Рексаса, чье душевное состояние казалось шатким, сильное эмоциональное потрясение было неизбежно.
*Скри-ип...*
Окно быстро открылось и закрылось. Это длилось лишь краткий миг, но в этот миг все, кто собрался в Коридоре Тигра, смогли это увидеть: испуганный, растерянный и полный скорби взгляд Рексаса.
Но Джо Хан даже не шелохнулся и с гордостью вытянул одну руку. Затем, подняв к небу стрелу, зажатую в другой руке...
— И последнее. Ради Барышни, которая погибла бы тогда, не будь рядом Железного рыцаря. И ради желания королевы, чтобы я исчез...
*Хрусь!*
Он вонзил стрелу в собственную руку — точно в то же место, куда была ранена Каралин.
— Я тоже желаю прочувствовать ту боль, которую должна была испытать она.
Увидев это, Рексас выскочил вперед, распахнул окно и закричал:
— Нет, Джо Хан! Джо Хан!! Не делай этого, прости меня. Я... я...!!
— Это единственный способ для меня, отказавшегося от своего титула, разделить ее боль...
Увидев, как Джо Хан падает, бледнея от распространяющегося змеиного яда, Рексас, чье лицо сделалось столь же мертвенно-бледным, повернулся к чиновникам, наблюдавшим за происходящим, и проревел:
— Позовите королевского лекаря!! Спасите его любой ценой! У нас есть специалисты по змеиным ядам, так что его обязательно спасут. Спасите его во что бы то ни стало, ублюдки чертовы!!
Это было именно то самоубийственное представление, которого он больше всего боялся в своем пьяном угаре. Будь то в Империи или на Севере, это оказалось невероятно действенным.
◇ ◇ ◇
К счастью, состояние Джо Хана было стабильным. Большая часть змеиного яда на стреле исчезла после того, как проникла в тело Каралин и была нейтрализована Азеро. Многое также испарилось в процессе анализа, так что яд, судя по всему, не был смертельным.
Рексасу сообщили, что после небольшого отдыха Джо Хан сможет вернуться к обычной жизни в любое время. И то, что Рексас выбрал, услышав это... было отправиться в Коридор Тигра, где даже глубокой ночью вовсю кипела работа по урегулированию ситуации.
*Топ...*
*Топ...*
*Топ...*
*Топ...*
— Его Величество король входит!
Его появление было крайне внезапным. На лицах всех присутствующих отразилось замешательство: никто не ожидал прихода человека, который жаловался на недуг и предавался отчаянию.
По правде говоря, он не был так уж болен. Скорее, точнее было бы сказать, что он был вполне здоров. Причина, по которой он впал в отчаяние и теперь предстал перед всеми, крылась лишь в том, что после недолгого возвращения Каралин на родину и его личной встречи с ее слугой Джо Ханом он начал задумываться, не совершал ли ошибок в своих поступках на протяжении всего этого времени.
Но признать этот факт не позволяли его гордость и достоинство человека, всегда гордившегося тем, что он никогда в жизни не совершал промахов. Поэтому в тот момент, когда Авель принял регентство, он решил понаблюдать за тем, что предпримет Шагалор, — надеясь, что, возможно, его сердце немного изменит свое решение.
Однако теперь он показал всем, как далеко все зашло. Его самый преданный слуга, который, возможно, был ему дороже всех, вступил с ним в отношения любви и ненависти из-за нежелания подчиняться его воле. Он выплескивал свои сожаления, которых никогда раньше не показывал, вспышками гнева. И подумать только, что этот слуга бросит все и попытается покинуть его... это было поистине немыслимо и тяжело для осознания. Особенно для ворчливого старика, который всю жизнь прожил в одиночестве и оставался одиноким даже сейчас.
— О-отец...! Отец!
И вот Рексас яростными шагами приблизился и бесцеремонно оттолкнул с дороги Авеля, преграждавшего ему путь.
*Шурх...*
Он отдернул шелковую занавесь и свирепо уставился на Шагалор. Она тревожно кусала ногти внутри, но при виде Рексаса ее лицо исказилось от шока.
— В-Ваше Величество...
Но подобный умоляющий тон Рексас терпеть не собирался.
*ХЛЫСЬ!*
— Ах ты, чертова тварь...
В этот миг Шагалор, казалось, опешила, покачнулась и рухнула на пол, но затем поднялась. Со слезами на глазах она вцепилась в его штанину:
— Ваше Величество, Ваше Величество... я не сделала ничего плохого! Вы же знаете, как преданно я служила вам...
— ...Чушь собачья, придумай оправдание получше. Ах ты, сука...
Не в силах сдержать ярость, Рексас тяжело дышал, а его лицо то краснело, то багровело. Но вскоре он произнес:
— ...Шагалор. Возвращайся на родину и побудь там какое-то время, поправляя здоровье.
— Ваше Величество!
— Ты меня не поняла?
Видя, что Рексас принял в отношении нее такое решение, Шагалор почувствовала, как ее мир рушится. Как она всегда и делала, она грубо выпалила:
— В-вам тоже... нечего сказать...
*ХЛЫСЬ!*
— Угх...
Впервые в жизни Рексас не поддался на ее красоту.
— Вон из дворца.
Хотя подобное обращение с собственной королевой на глазах у всех не сулило ничего хорошего и не слишком соответствовало королевскому достоинству, учитывая, что это сделал сам Рексас, все могли в какой-то мере его понять.
Рексас лишь мельком взглянул на оцепенелого Авеля, у которого от шока помутился разум. Молча поднявшись на трон, он заговорил своим обычным тоном:
— Я сам разберусь с ситуацией, так что отойдите от трона. Унесите прочь потерявшую сознание королеву.
Его слова звучали тяжелее, чем когда-либо.

Комментарии

Загрузка...