Огромный приёмный зал Великого герцогства Витагарт, известный как Коридор Тигра.
Оправдывая своё название, позади трона высилась статуя основателя, Гояла I, с преклонившим колени тигром у ног. Каменное изваяние, украшенное серебряными орнаментами, стояло спиной к залу.
Местные лорды, прознав о новостях, направили во дворец своих посланников. Те вместе с чиновниками, ведавшими государственными делами, собрались, чтобы засвидетельствовать почтение величественной фигуре Гояла I, прежде чем занять свои места.
Однако Великий герцог, которому они служили как королю, отсутствовал.
Трон, на котором должна была восседать его крупная, преисполненная достоинства фигура, пустовал.
Перед троном стоял лишь наивный Наследный принц, Авель фон Витагарт, исполнявший обязанности регента.
Все знали и принимали как данность, что здоровье правителя слишком слабо для ведения дел. Но его отсутствие сейчас, когда произошло изменническое покушение на жизнь принцессы, казалось совершенно немыслимым.
Поэтому министр финансов, судя по всему, старейший среди собравшихся, обратился к Наследному принцу от лица всех:
— Ваше Высочество, почти все заняли свои места. Мы можем начать заседание кабинета министров, как только прибудет Его Величество.
Однако вместо нерешительного Авеля фон Витагарт ответила женщина, сидевшая внутри шелкового шатра, установленного подле него.
Это была Шагалор.
— Рексас не придёт! Из-за слабого здоровья Его Величество попросил меня, свою супругу, руководить этим заседанием.
— Н-но! Это ведь можно расценить как попытку государственной измены! Ваше Величество!
— ........
Когда Шагалор безмолвно надавила взглядом на министра финансов, тот слегка съёжился.
Авель фон Витагарт, с трудом сохраняя хладнокровие, заговорил ещё не окрепшим голосом, открывая заседание. Похоже, он пытался вызволить министра финансов из неловкого положения:
— Прошу всех успокоиться. Мы начинаем заседание кабинета министров.
Однако при виде этого проницательные сановники ощутили витавшую в воздухе странность. Они переглянулись, подавая друг другу едва заметные знаки.
Но не нашлось никого, кто осмелился бы выступить против Шагалор, крепко державшей королевский двор через власть Наследного принца — нет, самого короля.
Те, кого раньше называли фракцией Каралин фон Витагарт, давно были разгромлены или переметнулись, когда принцесса лишилась влияния.
Ещё недавно у них оставался стойкий предводитель, известный как Железный рыцарь. Происходи здесь что-то подозрительное, при текущих обстоятельствах он бы рванул прямо в бой.
...Но что происходило?
Тот, кого все рассчитывали здесь увидеть, почему-то отсутствовал.
— Что ж, во-первых, я хотел бы зачитать отчёт о нападении «Черепов», произошедшем во время недавней миссии по оказанию помощи.
Авель фон Витагарт тихо зачитал принесённый документ, и одного этого факта хватило, чтобы Коридор Тигра затрепетал.
— Нападение «Черепов»?..
— Там был убийца?
— ...Слишком очевидно, кто составил этот отчёт.
— Согласно результатам расследования, — продолжал принц, — численность членов «Черепов» составляла в общей сложности сто шестьдесят восемь человек. Несомненно, это были уцелевшие остатки группы, бродившие неподалёку от Фральберта.
И это было всё.
— ...И это всё? — спросил кто-то, но документ действительно на этом обрывался.
— Т-так написано в документе... — с удручённым видом пробормотал Авель фон Витагарт, словно и сам понимая, что здесь что-то не так.
В этот момент Шагалор выкрикнула:
— Вот именно, ничтожные глупцы! Это результаты расследования, составленные королевскими дознавателями и опирающиеся на свидетельства с места событий. Неужели вы, едва способные читать официальные бумаги, намерены ставить под сомнение их выводы?
Она пыталась отчитывать всех, словно неразумных детей.
Однако подавать документ столь нелепого уровня было перебором даже сейчас, когда в зале собрались преимущественно чиновники из фракции Шагалор.
— Ваше Величество! Железный рыцарь, спасший принцессу в одиночку, докладывал совсем об ином! Сведения о кукловоде и об убийце, уничтожившем улики во избежание опознания, просто опущены!
Воинственный министр обороны исполненным достоинства движением поднялся со своего места и подвёрг эти абсурдные данные разгрому.
Однако Шагалор, выступая как мать и представительница короля, находилась в положении, позволявшем ей единолично собирать и оценивать информацию, недоступную другим за такой короткий срок.
Шагалор была умна. Её действия не являлись наивной попыткой замять свои проступки.
Она заговорила с едва уловимой улыбкой:
— О, неужели? Значит, если верить Железному рыцарю, всё было именно так?
— Именно так, — ответил министр.
— Вот только Железный рыцарь, вернувшись во дворец, был чересчур взволнован и явно не контролировал эмоции. Принимая его слова на веру, вы поддались несдержанным заявлениям и пришли к ошибочным выводам.
Шагалор улыбнулась с таким превосходством, словно подавляла волю каждого присутствующего:
— Чтобы в одиночку расправиться со множеством членов «Черепов», Железный рыцарь применил технику, разбрызгивающую стальные осколки.
— ...Осколки железа.
— По донесению дознавателей, деревья, камни и всё вокруг было неистово иссечено этими фрагментами. Будто там буйствовало нечто нечеловеческое.
— ......
— А потому изуродованное лицо мёртвого мага «Черепов»... Намного логичнее и разумнее предположить, что его до неузнаваемости посекло теми самыми осколками, чем верить, будто он сам изрезал себя ножом, наказывая за «проваленное покушение».
В зале снова поднялся ропот.
Слова Шагалор звучали вполне убедительно. Обычно непоколебимый Железный рыцарь действительно вернулся в замок сам не свой.
Прежде все естественно склонялись к его версии, но... Станет ли человек в здравом уме изуверски кромсать собственное лицо ножом?
Если Шагалор права, их выводы и впрямь могли быть преувеличением.
— Впрочем, Железный рыцарь наговорил подобного лишь потому... что его разум затмила тревога за жизнь Каралин фон Витагарт, которую он так отчаянно любит. Так что его вины здесь нет.
Этим заявлением Шагалор совершила эффектный политический фокус: выгородила Железного рыцаря и погасила возможное недовольство.
Уверенность тех сановников, что пришли сюда с намерением разоблачить королеву как истинную виновницу, начала колебаться.
Так что отсутствие Ким Джо Хана оказалось единственно верным решением. Будь он здесь, всё вылилось бы в изнурительную и бессмысленную перепалку, где ему пришлось бы оспаривать слова Шагалор, пока та свободно манипулирует источниками информации.
Как Ким Джо Хан и предвидел, это с самого начала была коварная ловушка, теперь явившаяся во всей красе.
Но именно в этот момент...
*Скри-и-ип...*
Засов на массивной двери торжественного Коридора Тигра отодвинулся.
В зал кто-то вошёл.
— П-принцесса Каралин фон Витагарт?!
— Вы ведь ранены! Как вы здесь оказались?!
— Нет... Это леди Горго фон Витагарт.
— Горго фон Витагарт!..
Это была Горго фон Витагарт — младшая сестра Гояла I, чьё изваяние величественно возвышалось в зале, вернувшаяся в мир живых спустя сотни лет.
Она вошла с задержкой, словно намеренно, и обвела присутствующих взглядом.
— ......
Когда её взор упал на сановников, рождённые на Севере и поклявшиеся умереть на Севере невольно содрогнулись. Ибо для любого северянина её фигура внушала священный трепет.
Впрочем, в последнее время она часто бродила по дворцу, и многие без труда узнавали её по более коротким волосам. Причина, по которой все с первого взгляда приняли её за Каралин фон Витагарт, кролась в накидке из волчьей шкуры.
В правительской семье такую носила только Каралин фон Витагарт, кутаясь в неё, куда бы ни отправлялась.
— Тц...
То ли почуяв, что с ней будет хлопотно иметь дело, то ли вспомнив об обиде недавних дней, Шагалор едва слышно цыкнула.
Горго фон Витагарт, которая никак не могла этого услышать, нарушила затянувшуюся тишину:
— Я послушала ваши речи. Утверждаете, будто это не было покушением?
— ......
— Но до меня дошли совсем иные сведения.
С этими словами она намеренно замедлила шаг. Step by step — шаг за шагом. Она направлялась к приведённому специально для неё креслу в переднем ряду.
— Греспаса. Существо, напавшее недавно на бедную деревню Михерн.
Едва услышав это имя, Шагалор вздрогнула и нервно повысила голос:
— Леди Горго, Наследный принц! У нас идёт заседание кабинета министров! Этот вопрос не стоит на повестке дня!
— Напротив, это связано напрямую, — возразила Горго фон Витагарт. — Я допросила её, чтобы выяснить личность самой Греспассы и узнать о её хозяине. И, как ни странно, её показания идеально перекликаются с сегодняшним делом.
— И... что же она вам поведала?
— Она заявила, Шагалор, что ты лично разыскала её, пообещала определённые выгоды и расспрашивала об остатках «Черепов», а также о способах контроля над ними.
*Шорох, шёпот...*
*ШЁПОТ, ГУЛ!..*
От этих слов Коридор Тигра едва не содрогнулся от нарастающего гула.
Ким Джо Хан с его феноменальным чутьём явно предвидел, что Греспассу кто-нибудь допросит.
Ожидая подобных выпадов, Шагалор заготовила ответы, дабы срезать их на корню, так что ей нашлось бы что возразить...
Вот только вес и сила послания меняются вместе с вестником.
Разумеется, многие поверили бы этой информации, даже изреки её Железный рыцарь, пользовавшийся глубоким уважением, несмотря на юность.
Но когда эти слова произнесла сама Горго фон Витагарт, чтимая на всём Севере героиня — хрупкая, но величественная фигура, запечатлённая за спиной взирающего на них Гояла I...
Атмосфера в зале окончательно изменилась.
Закинув ногу на ногу и занеся руку в небрежном жесте, Горго фон Витагарт продолжила:
— И когда я узнала, что ты, позволившая себе поднять на меня руку, выведывала подобные сведения и суетилась... У меня возникли вполне естественные подозрения, не так ли? Скажем прямо: ты единственная в этом зале, кто больше всех желает смерти Каралин фон Витагарт.
Прозвучало ошеломительное заявление.
При этих словах сановники замерли от страха, не веря собственным ушам.
Хотя шелковый шатёр скрывал Шагалор от взоров, было ясно, что за ним она буквально тряслась от ярости.
— Л-леди Горго, Наследный принц!.. Возьмите свои слова назад! Я не позволю возводить на меня такой поклёп! Я же так искренне забочусь о Каралин фон Витагарт...
— Заботишься? Что-то сомневаюсь, — отрезала Горго фон Витагарт. — Если ты так пеклась о ней, зачем сменила именную табличку на кабинете Наследного принца ещё до того, как Авель фон Витагарт занял эту должность? Из заботы так не поступают. Так что грош цена твоим заверениям.
— Это... Это сделала не я!
— Да и пощёчина мне. Ты ведь ударила меня, рассчитывая попасть по Каралин фон Витагарт.
При этих словах Шагалор мысленно прокляла её:
«Дрянь... Что и сколько проболтал ей этот кабан Ким Джо Хан и эта тварь Каралин фон Витагарт?!»
В её голове мгновенно воцарилась пустота, а разум захлестнуло чувство беспомощности.
Для Шагалор, которая диктовала свои условия и была в шаге от успеха, события приняли худший оборот. В смятении она извлекла из памяти заготовленные реплики, предназначенные на случай: «если Ким Джо Хан скажет это, я отвечу то».
— Э-это клевета!
— Клевета?
— Я никогда не говорила с Греспасой! С какой стати мне, после стольких лет в качестве супруги правителя Севера, вступать в сговор с демоном ради вреда Каралин фон Витагарт?! Какая в этом выгода?!
— Неужели ты действительно так думаешь?
— Да, именно так! Вы заходите слишком далеко, крёстная мать! Почему... почему вы строите обвинения на словах какого-то тварного демона вроде Греспассы?! Сейчас важнее всего сохранять хладнокровие... У вас же нет никаких прямых доказательств!
— Верно. Доказательств нет. Всё это выбито из Греспассы — пока ей давили и вырывали ногти.
Горго фон Витагарт поднялась с места с брезгливым видом и обратилась к Шагалор, отлично слышавшей каждое слово. Впрочем, не только к ней — ко всему залу:
— Что ж... Тогда предоставим право на вердикт тому, кому он принадлежит по праву.
— Кому по праву?..
— Да. В отсутствие короля всё сказанное здесь — лишь пустая болтовня.
Она указала пальцем за огромное окно Коридора Тигра — на королевскую опочивальню, расположенную ярусом ниже.
— Его Величество...
Затем Горго фон Витагарт опустила руку ещё ниже, направляя взгляд сановников в сад, находившийся под самыми окнами покоев короля.
Из-за столь низкого яруса его никто не заметил раньше, но теперь все отчетливо разглядели знакомый массивный силуэт мужчины, смиренно стоящего на коленях.
— Я уже отправила больному Его Величеству письмо со всеми подробностями. Выбор за ним.
Однако Шагалор встревожило иное:
— Леди Горго, Наследный принц!.. Почему Железный рыцарь, проигнорировавший заседание, находится там?!
— Без понятия. Похоже, ему есть что сказать, — пожала плечами Горго фон Витагарт.
И тут сановники в один голос зашумели:
— Откройте окно! Откройте окно!..
*Клац!*
*Ш-ш-шух...*
Холодный северный летний ветер ворвался в зал.
В воцарившейся тишине до ушей каждого донёсся зычный голос стоящего внизу человека:
— Ваше Величество! Пусть вы и взяли с меня слово никогда больше не попадаться вам на глаза, а за нарушенный указ я готов сложить голову, я, Железный рыцарь, пришёл сказать то, что не подобает моему скромному чину! Умоляю, выслушайте меня!
От этого рёва, подобного клёкоту хищной птицы, собравшихся прошиб холодный пот.
Железный рыцарь выкрикнул во всю силу лёгких:
— Госпожа Каралин фон Витагарт, которую я защищал и оберегал, не заслужила подобного отношения, Ваше Величество!..

Комментарии

Загрузка...