Несмотря на всё произошедшее, когда я любезно предложил проводить его до комнаты, Его Высочество Наследный принц отказался от моей помощи и ушёл куда-то один. Словно бежал прочь, лишь бы не видеть моего лица.
По правде говоря, я всегда смутно догадывался, что Авель питал ко мне чувства зависти и восхищения. Будучи довольно проницательным, я мог определить это по одному лишь его взгляду, когда он стоял рядом с Его Высочеством Рексасом, выглядя таким ничтожным.
Но раньше Авель никогда не выражал эти чувства открыто.
Да и какая ему польза от подобных чувств? В конце концов, что бы ни говорили, именно Авель оставался наследником Севера.
Я же, напротив, был всего лишь слугой, который упрямо оставался подле изгнанной Великой принцессы.
Разница в нашем положении была очевидна каждому, и у него не имелось абсолютно никаких причин выражать ко мне подобные чувства — по крайней мере, так было бы логично и правильно в сложившихся обстоятельствах.
Поэтому я никак не ожидал, что, неохотно приняв обязанности регента, он так взорвётся и открыто выплеснет свою боль.
Он утверждал, что всё это время старался, но, на мой взгляд, он и пальцем не пошевелил. Он всегда дрожал от желания занять это место, а теперь, когда наконец получил его, жалуется.
Это было так в духе Авеля.
«Я не ощущаю к нему ни капли сочувствия».
Скорее уж, я считаю, что он получил по заслугам.
Но эта встреча с ним заставила меня почувствовать себя... пожалуй, хорошо.
Когда первое отвращение прошло, я ощутил странное удовлетворение.
Этим днём, в мой последний день в Витагарте, я тихо бродил по дворцу, желая продлить это чувство и заодно отыскать Барышню Каралин и остальных.
Вид на тренировочную площадку через стеклянные окна. И рядом с ней — погружённый во тьму учебный зал наследника.
— ...А, вон то место.
Пока я безучастно смотрел на это место, полное воспоминаний, подле меня раздался очень низкий голос:
— Джо Хан...
— ...Барышня?
Но хотя я и увидел аккуратные синие волосы, это была вовсе не та барышня, которую я искал.
— Не угадал. Это Горго.
— О, прошу прощения, Ваше Высочество Горго. Пожалуйста, простите мою грубость.
— Пустяки, я и сама считаю, что мы похожи.
Её Высочество Горго пришла разыскать меня во время своего долгожданного возвращения домой.
Она говорила, что после возвращения во дворец хочет в одиночку в полной мере насладиться изменившимися пейзажами.
Помимо того, что она помогла отвесить пощёчину Шагалор, она была занята осмотром окрестностей то тут, то там.
Прежде чем я успел спросить, как у неё дела, Горго, похоже, заинтересовалась тем, куда я смотрю.
— Это учебный зал наследника.
— Он и триста лет назад здесь стоял?
— Конечно! Когда у моего брата Гояла родился сын и он выбрал наследника... ему потребовалось место для обучения боевым искусствам и наукам. Я помогала строить его вместе с тогдашними рабочими.
— О, я и не знал... Вы поистине живая история.
— Да, сразу видно Железного рыцаря. Ты прекрасно понимаешь, кто я такая... Хотя облик этого места изрядно изменился.
— Вот как?
— Но почему ты смотришь туда?
Я засомневался, стоит ли говорить ей причину, но затем понял, что скрывать нечего.
Поэтому я просто воскресил в памяти давнее воспоминание:
— В самой глубине этого учебного зала есть место, где в качестве знака вешают рунный камень с выгравированным именем нынешнего наследника.
— Верно. Этот рунный камень мы получили в качестве дани при покорении семьи Вибер, которые теперь стали графами... Брату Гоялу он очень понравился, вот он его и повесил. Надо же, это превратилось в традицию.
— Да, весьма давнюю. В любом случае, когда Барышня была ещё маленькой, имя Каралин всё ещё красовалось там... но в один прекрасный день кто-то снял его и повесил новую табличку. С именем нынешнего Наследного принца.
— ...Погоди. В то время, когда Каралин была наследницей?
— Да. Это случилось, когда Его Высочеству Авелю было всего четыре года. Официально он ещё не являлся наследником, но ребёнок, не прошедший формальных процедур, уже занял официальную табличку.
— Это уже дерзость за гранью дозволенного.
Её Высочество Горго упёрла руку в бок, разделяя моё возмущение.
— Но мы ничего не могли поделать. В то время они как раз меняли порядок престолонаследия в пользу Его Высочества Наследного принца, и уже было точно известно, что через несколько месяцев Авель станет наследником.
— Неужели все уже отвернулись от неё? И никакого наказания не последовало? Хм, похоже, Север миновал свой расцвет.
— Нет, наказание было. Однако они заявили, будто одна из служанок сыграла «злую шутку», и спустили всё на тормозах. Служанка плакала и умоляла о пощаде, а после жестокой порки покинула дворец полупарализованной. Одному небу известно, какова была правда на самом деле.
— Проклятье.
— Словно этого было мало, Его Высочество Авель с невинным видом заявил: «Мама говорит, что теперь мне нужно больше мест для учёбы. А поскольку старшая сестра — девочка, ей больше не нужно учиться».
— Вот как? Поистине «выдающийся» кандидат в короли.
— Услышав это, Барышня долго плакала у себя в комнате. Я всю ночь простоял у её двери, чтобы никто не увидел её в таком состоянии.
Услышав это, Её Высочество Горго, явно разозлившись, глубоко задышала и крепко похлопала меня по спине.
*Ух...*
Мне показалось, что моя спина сейчас провалится внутрь, но таков уж был способ Горго подбодрить меня.
— Отлично справился, крепыш!
— Как-то это внезапно...
— Если Авель такое сказал, очевидно, что всё это спланировала и подстроила Шагалор.
— Думаете?
— Да. Придя сюда и увидав этого ребёнка, я сразу всё поняла. Даже представить не могу, насколько ядовитой она была в свои лучшие годы...
Затем Горго потянулась, чтобы погладить меня по голове... но не смогла дотянуться даже на цыпочках, поэтому сдалась и вместо этого мягко погладила меня по руке.
Без всякого романтического подтекста, а просто как бабушка, ласкающая внука.
— Теперь мне прекрасно понятно, почему Каралин, эта девчонка, похожая на кошку, липнет только к тебе.
— Л-липнет? Что вы имеете в виду? Она так не делает.
— Каралин повезло, что у неё есть Железный рыцарь.
— ...Вы так думаете?
— Какое облегчение она, должно быть, чувствовала, зная, что ты никогда не оставишь её, несмотря на все унижения...
— ...
Что ж, я прекрасно знал, что произошло бы, не будь меня рядом.
Без меня Барышня превратилась бы в демонического солдата, её разум был бы осквернён Горго из Шести мечей, которая сейчас стоит передо мной и обменивается любезностями. И Каралин стала бы её подчинённой.
А затем она пришла бы, чтобы сокрушить Север, причинивший ей столько страданий.
И в итоге, никем не любимая, она погибла бы с пронзённым мечом Эклипс сердцем, оставшись в памяти как уродливая Синяя Ведьма.
Если подумать, судьба была поистине ироничной. В прошлых двадцати одной итерации этого мира всё всегда шло именно по такому сценарию.
Но стоило мне оказаться рядом с ней... как Горго, которая должна была сделать её своей подчинённой, вернулась к жизни и стала наставницей, а Эклипс, которая должна была убить её, стала подругой.
В этот момент на меня снизошло озарение. Теперь я чётко понимал, почему мне нельзя умирать.
— ...Я хотел бы кое-что спросить у вас, Горго.
— Спрашивай о чём угодно.
— Крёстная мать, что вы планируете делать дальше?
— Что ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю, останетесь ли вы здесь. На мой взгляд, у вас нет причин возвращаться в Зигмунд прямо сейчас.
— Вот как?
— Да. Было бы вполне логично предположить, что вы, как легенда и воплощение Севера, останетесь здесь, чтобы помочь справиться с любыми демоническими солдатами, если те явятся.
При этих словах Горго подпёрла подбородок рукой и глубоко задумалась. Казалось, у неё было много мыслей, но она хотела выразить их как можно мягче.
Что ж, я бы предпочёл, чтобы она не сдерживалась, но я не могу указывать Горго. Её желания важнее всего.
— ...Ну. Поначалу у меня действительно было такое намерение. Когда ты предложил забрать меня на Север, моё сердце так затрепетало, что я думала, будто сойду с ума...
Но затем Горго произнесла:
— Но теперь, когда я действительно здесь, я не вижу причин оставаться.
— Вот как...?!
— ...Да. Здесь мало что осталось из того, что я помню.
Горго неловко обхватила рукой своё предплечье.
— Дворец, город... всё разрослось на основе того, что я знала, но стоит приглядеться повнимательнее, как оказывается, что изменились даже самые корни. Приспособиться к такому довольно трудно.
— Но как бы всё ни изменилось, это всё ещё земля, которую вы хотели защитить, не так ли? Разве не поэтому вы взяли на себя ответственность за поражение и отправились в Академию?
— Нет. Я хотела защитить не землю, а людей.
— Людей... Думаю, я могу это понять.
Когда я кивнул, Горго мило улыбнулась.
— Я хотела защитить лишь своего брата Гояла и его людей, а теперь, когда я пробудилась, чтобы защитить их потомков... мне совсем не нравится то, что я вижу.
— О боже.
— Авеля мне хочется поколотить, Шагалор — и вовсе прибить, да и Рексас хорош, раз поощряет и допускает всё это. Сейчас все люди, которые мне нравятся, находятся в Академии.
— Это значит...
— Я хочу вернуться вместе с вами. Ты не против?
— Как я могу быть против, Ваше Высочество!
— К тому же, если я останусь здесь...
С этими словами Горго повернула голову в сторону тронного зала.
— Это станет обузой для Рексаса и серьёзной угрозой для Авеля на его пути к тому, чтобы стать «хорошим королём». Внешне они могут превозносить меня как героя, но представь, как они будут скрежетать зубами внутри.
Понять её мысль было нетрудно.
Это был тот самый вывод, о котором я всегда думал и принять который убеждал Барышню Каралин: «Разбирайтесь со всем сами».
Как ей удаётся говорить именно то, что я хочу услышать?
Причин могло быть несколько, но, похоже, я в какой-то степени завоевал расположение Горго.
— Кстати, Джо Хан.
— Да, Барыш... Нет, Ваше Высочество Горго.
— Ты искал нашу Каралин?
— Как вы узнали...?
— Тебя волнуют только еда, сон, уборная или Каралин. Как мне было не узнать?
— ...Что ж, отрицать не стану.
— Каралин отправилась за пределы дворца, чтобы проследить за распределением помощи. Я думала, она оставила тебе весточку, но, видимо, нет?
— А, вот оно что... Должно быть, оставила, но я сегодня был так занят, что даже не успел проверить.
— Из-за Греспассы... Я слышала доклады, так что прекрасно знаю обо всём.
— Я планировал ненадолго встретиться с Барышней и остальными, а затем сразу отправиться в допросную, где содержат Греспассу.
Когда я кивнул, Горго положила руку мне на спину, словно пытаясь приобнять за плечи.
— Вот и отлично. Тогда предоставь допрос этой особы мне, а сам ступай и встреть Каралин, ей уже пора возвращаться.
— Я могу сделать это, если вы мне поручите. Но почему вы...
— Да ладно тебе. Иди, раз я говорю. Ты такой упрямый, даже когда я сама всё подношу тебе на блюдечке.
...Что ж, если подумать, причин отказываться не было. Изначально я планировал разыскать Барышню Каралин, а затем допросить Греспассу, чтобы решить, как с ней поступить.
«Может, будет лучше, если этим займётся один из Шести мечей, а не я?»
Выслушав Горго, я решил, что так действительно будет эффективнее.
— Хорошо, тогда я предоставляю это вам.
Оставив Горго подробные указания касательно информации, которую хотел выведать, я направился к королевским конюшням.
◇ ◇ ◇
Причина, по которой Каралин занималась этим, была проста. Хотя этот визит и был недолгим, цель, которую она наметила в разговоре с Джо Ханом, заключалась в том, чтобы...
Подготовить общественное мнение к её «возвращению в далёком будущем».
Она слышала, что Авель исполняет обязанности регента вместо их больного отца.
Но Каралин это не заботило. Ей просто хотелось, чтобы перед её отъездом через несколько дней хоть кто-то вспоминал о ней с теплотой.
Поэтому Каралин использовала свои личные средства, изначально взятые из сокровищницы Шагалор, чтобы распределить помощь в городах вокруг Фральберта, пострадавших от пламени войны.
И следы конфликта, которые она могла видеть своими глазами... всё ещё глубоко отпечатались в каждой деревне за пределами дворца.
Сгоревшие заборы,
Разрушенные и превращённые в пыль стены,
Вереницы хромающих раненых солдат...
— ...Боже, прошу, оберегай Север.
Видя всё это, Каралин, прибывшая на Север с холодным расчётом, не смогла сдержать этих слов.
Услышав от Джо Хана, что она действительно больше не является наследницей, она решила, что это больше не должно её волновать.
Но вновь вспыхнувшее тяжёлое чувство ответственности... возможно, служило доказательством того, что Каралин не забыла прошлое.
Беспокойство, которым она делилась с Джо Ханом — «Я не уверена, что справлюсь», — оказалось лишь беспочвенным сомнением.
И теперь, совершая поступки от чистого сердца, Каралин в синем плаще ходила среди толпы, лично раздавая припасы и обнимая людей одного за другим, стремясь накормить как можно больше голодных ртов.
Она шептала заклинания, моля об исцелении.
— В-Ваше Высочество Великая принцесса...!
— Леди Каралин, что привело вас сюда...!
— О боже, вам не стоит этого делать! Болезнь может распространиться...!
— Не распространится.
За исключением разговоров с Джо Ханом, она была человеком немногословным и редко выказывала свои эмоции.
— То, что я делаю, вполне естественно...
Даже сейчас она совершала все эти действия настолько натянуто, что это могло показаться безразличием...
Но Рексас, Авель и Шагалор никогда не делали ничего подобного. Поэтому было очевидно, как это выглядело в глазах местных жителей.
Богиня Сострадания.
Надежда Севера.
Изгнанная Звезда.
Везде, куда дотягивались её руки, пожилые женщины, помнившие былое, плакали, а солдаты вновь брались за свои копья.
Без чьего-либо принуждения некоторые опускались на колени и целовали её лоб, шепча, что «Витагарт не оставил нас».
— ...
В ответ на эти слова Каралин лишь молча склоняла голову, но даже это молчание несло в себе глубокий смысл.
Затем откуда-то со стороны въезда в деревню донёсся стук копыт и тяжёлый скрежет железа.
И любой житель Севера сразу понял бы, кто издаёт этот звук.
— Это Железный рыцарь! Железный рыцарь прибыл!
Окружавшие его всадники были облачены в серебряные доспехи, поверх которых была наброшена синяя ткань согласно северному протоколу...
Но его одного в чёрных доспехах во главе отряда невозможно было не узнать. В конце концов, каждое прозвище, описывающее его, содержало слово «чёрный».
Так или иначе, Джо Хан появился верхом на коне, поднимая клубы пыли, а позади него дисциплинированные мобильные войска высоко несли флаги с изображением тигра и фиалок.
И как только она увидела его, Каралин, которая, по-видимому, не ожидала прихода Джо Хана, внезапно смягчила своё холодное выражение лица.
— Д-Джо Хан...!
— Барышня, прошу прощения... Я не смог сопровождать вас, так как мне пришлось отправиться на спасение Михерна из-за того инцидента.
— А, я слышала, что это было крупное происшествие. Ты нигде не ранен? Я верю, что нет, но... всё равно волновалась...
— Как и всегда, всё в порядке. Разве мог я вернуться раненым, когда вы ждёте меня?
— Э-эм... Понятно... Но я и сама здесь прекрасно справляюсь. Зачем ты приехал?
— Время вашего возвращения уже близко, поэтому я приехал проводить вас. Я не хочу, чтобы какие-то подозрительные личности протягивали руки к вашей драгоценной особе.
— Руки? Ну надо же...
И когда Барышня, которая до этого была холодна как лёд, внезапно смягчилась в лице и глуповато улыбнулась...
Среди жителей невольно пронеслись вздохи.
Измученные лица вновь обрели былую живость. Никто не выкрикивал приветствий, но я заметил, как люди тихо перешёптываются.
И нет нужды подробно расписывать, о чём именно они говорили.

Комментарии

Загрузка...