Главной причиной, по которой Крайан прибыл на север, стало предложение Джо Хана, которого он считал своим другом, показать ему родные края. И этот визит весьма понравился Крайану, пусть тот и вышел коротким, из-за чего толком ничего не удалось посмотреть.
Разумеется, по прибытии оказалось, что в доме царит куда больший беспорядок, чем он представлял себе по рассказам Джо Хана, поэтому радушного приёма ему не оказали. К тому же он ещё не взошёл на престол как Наследный принц и скрывал свою личность, что лишь усложняло дело.
Но это было даже к лучшему: именно благодаря сложившейся ситуации здесь нашлось то, на что действительно стоило посмотреть.
Было весьма забавно наблюдать, как хозяйка дома Витагарт влепила пощёчину Горго, что в итоге укрепило положение Каралин во фракции изгоев...
Банкет, устроенный для сглаживания углов, тоже выдался занимательным, а уж попытки столкнуть лбами — если можно так выразиться — двух людей, которые явно симпатизировали друг другу, но упорно это отрицали, и вовсе оказались... незабываемо прекрасными.
Свидетелем всего этого он наверняка никогда бы не стал, относись к нему окружающие с тем крайним почтением, которое подобало оказывать Наследному принцу.
Но помимо этого существовала и другая причина, по которой он с готовностью принял приглашение Джо Хана: он хотел понаблюдать за севером, чтобы поразмыслить о будущем.
И если бы его спросили, о каком именно будущем шла речь... разумеется, о том, что произойдёт после его восхождения на престол.
С того самого момента, как Крайан присоединился к плану по низвержению своего брата в пучины ада, он открыто проявлял интерес к тому, чтобы стать Императором.
И хотя сейчас подобные мысли могли показаться самонадеянными, он хотел основательно обдумать, как реорганизовать имперский порядок после своего воцарения.
Что ж, поскольку Крайан с самого детства изучал северную тактику и магию, он относился к северу куда благосклоннее, чем обычные жители центральных регионов...
Однако он лучше кого бы то ни было понимал: займи он этот трон, всё изменится.
Причина была проста — тогда ему придётся принимать абсолютно все решения исходя исключительно из интересов империи.
И хотя он, несомненно, станет принимать во внимание дружбу с Джо Ханом, его долгом всегда останется ставить благо империи превыше всего.
В итоге, понаблюдав за севером, Крайан пришёл к следующему выводу:
— Как ни посмотри, север и Карланк слишком разные. Они никогда не смогут оставаться единой страной.
Хотя север и подвергся значительной имперской ассимиляции, языковое различие оставалось колоссальным — казалось, будто они говорят на совершенно разных языках.
И это различие было лишь верхушкой айсберга.
Пробыв здесь всего несколько дней, он отчётливо ощутил странное чувство: от пробуждения и до самого сна единственное, что объединяло север с центральной империей — это хождение на двух ногах.
Культура питания, этикет, образ мышления — вплоть до самых незначительных особенностей письма и всего уклада жизни — всё в корне отличалось от того, к чему привык Крайан.
И принц полагал, что главным образом это происходило из-за повсеместного стремления северян сохранять свои исконные традиции, а не следовать имперской культуре центра.
«Но как мне это изменить? Северяне — воинственный и гордый народ. Если только я не переселю их насильно или не вырежу поголовно, мне этого не исправить. Даже с той властью, которую я обрету, я бы не смог пойти на такое... да и не захотел бы».
Что ж, на севере, вероятно, тоже это понимали. Должно быть, именно поэтому велось бесчисленное множество разговоров об отделении от империи и обособленной жизни.
В отличие от великой герцогской семьи Витагарт, которая предусмотрительно воздерживалась от подобных суждений и никогда не высказывала их официально, радикальные фракции сторонников независимости именно по этой причине постоянно устраивали беспорядки в центральной империи.
«Но что касается независимости... империя разрослась слишком сильно».
И корень проблемы крылся именно в этом.
После того как Карланк получил признание Витагарт и провозгласил себя империей, он вверил северный штурвал дому Витагарт, а затем принялся наводить шорох во всех остальных направлениях. В конце концов, эта империя отличалась крайней агрессивностью.
Так, они успешно искоренили поселения западных эльфов с помощью активной гражданской политики, даже недавно сожгли Мировое Древо. Восточных местных лордов подчинили, разгромив их силами магических башен, а затем деликатно усмирили, разослав туда губернаторов. Автономное же правительство южных торговцев тщательно контролировалось посредством мощного проникновения капитала, что позволило подчинить имперской власти абсолютно всё.
Однако в ходе этого процесса оборвалось бесчисленное множество жизней. Большинство склонило головы перед мощью Карланка, но в глуши неизбежно продолжали таиться недовольные имперской властью голоса.
И если они отпустят север — авангард покорённых регионов, который невозможно поглотить даже военной силой имперского центра...
«Тогда призывы к независимости наверняка вспыхнут со всех четырёх сторон страны. Если это случится, история Карланка может оборваться на моём поколении».
А Крайану с его амбициями этого совсем не хотелось.
Разумеется, его прославленные предки наверняка думали о том же... но, по правде говоря, они ничего не могли поделать, поскольку хороших решений попросту не существовало.
Чтобы полностью изменить культуру севера, единственным методом оставался геноцид, о котором упоминалось ранее.
Однако, в отличие от всех прежних императоров, у Крайана мог найтись способ преодолеть это положение.
«В любом случае, и север, и империя — это автократии. Культура низших слоёв меняется вслед за атмосферой в высшем обществе, а значит, если высшие сословия первыми откроются для обмена, появится возможность слияния двух культур».
И лучшим методом для подобного обмена является...
Брак. Именно династический брак.
Что ж, нельзя сказать, будто подобная атмосфера никогда не создавалась прежде.
Как уже упоминалось, из-за стремления дома Витагарт избегать смешения с чужаками они никогда не пытались вступать в браки с членами императорской семьи.
Но пережив различные события вместе с двумя будущими лидерами севера, Крайан, возможно, сумеет как-то устроить брак к моменту появления на свет поколения детей Каралин и Джо Хана.
«Да. Я не думал об этом прямо сейчас, но мне стоит обзавестись детьми в зависимости от ситуации. Было бы неплохо подгадать к тому времени, когда у Каралин и Джо Хана родятся сыновья и дочери. Нужно будет сопоставить их брачный возраст...»
Впрочем, всё это оставалось лишь гипотетическими рассуждениями.
Каралин и Джо Хан ещё даже не были помолвлены. К тому же Каралин пока не стала преемницей, да и Джо Хан не занимал столь уж особого положения.
Но причина, по которой Крайан мог быть уверен во всём этом, заключалась в том, что по прибытии на север он воочию увидел истинное лицо тех, кто изгнал Каралин.
Те, кого он увидел...
«Честно говоря, они не из того теста, чтобы становиться правителями. Похоже, в этой борьбе Джо Хану и Каралин суждено победить».
Подобная мысль вряд ли пришла бы ему в голову, не явись он на север и не оцени их способности лично. Так что Крайан просто принимал это как данность и прокручивал симуляции у себя в голове.
— ...О, эта чашка из селадона?!
— О боже, молодой человек. У вас намётанный глаз. Интересуетесь?
— Невероятно, какой цвет!.. Просто превосходно. Могу я купить её прямо сейчас?
— Конечно!
В своё последнее свободное время перед отъездом с севера он, используя неуклюжий северный акцент, который перенял у Джо Хана, ходил за покупками на городском рынке.
◇ ◇ ◇
Из-за сложности дороги повозка с гуманитарной помощью, которую привезла Барышня, должна была не спеша вернуться позже.
Сопровождавшие меня кавалеристы служили как охраной для этой повозки, так и отрядом для раздачи припасов в ночное время.
Так что я смог отправиться в обратный путь во Фральберт вместе с Барышней.
— ...
— ...
Однако обстановка почему-то казалась... куда более неловкой, чем обычно.
Я думал, что Барышня молчит из-за усталости.
Что же касается меня... пребывание наедине с ней заставляло меня отчётливо вспоминать тот неожиданный поцелуй, который я получил вчера, когда она была пьяна, из-за чего начать разговор было крайне неловко.
Я всё ещё чувствовал это прикосновение на своих губах.
Прежде всего, эти мягкие губы. Любовный шёпот, который она наконец сорвала со своих уст, признавшись, что я ей нравлюсь...
Едва уловимое прерывистое дыхание и тёплая, нежная кожа, раскрасневшаяся от хмеля.
Никто не смог бы по-настоящему понять, как сильно колотилось моё сердце, когда я, всегда желавший безраздельно владеть её любовью, ощутил всё это столь живо.
Однако я полагал, что всё это произошло лишь потому, что Барышня была пьяна.
Как говорится, когда человек выпивает лишнего, он совершает поступки, не отдавая себе отчёта в собственных действиях.
Поэтому я невольно задавался вопросом:
«Неужели это было неискренне?..»
Но размышлять об этом снова и снова не имело смысла. По крайней мере, пока я не спрошу её напрямую.
Сделав глубокий вдох, я попытался обратиться к Барышне:
— Эм, Барышня... насчёт вчерашнего...
Но стоило мне заговорить, как:
— А-а-а-ах!
— ...Барышня?
— А, эм. Кхм. Кажется, мне на щёку села какая-то букашка...
Барышня испугалась насекомого. ...Честно говоря, она, похоже, ловко его поймала. В этом не было ничего удивительного. Даже если ты умеешь хорошо их ловить, у любого побегут мурашки по коже, когда на тебя садится букашка.
— Мы ведь в горах, так что... вот, пододвиньтесь ближе. Я уберу её.
Мягко успокаивая Барышню, я лишь слегка улыбнулся и протянул руку к её щеке.
— ...!!
Но Барышня, словно насторожившись, выпустила поводья и сжалась всем телом.
...Почему?
— О? Почему вы так реагируете?
— Ничего страшного. Это было летающее насекомое, оно уже улетело...
— А, вот как... Это хорошо.
— Да, хорошо...
Но почему-то лошадь, на которой ехала Барышня, подошла совсем близко к моей...
Настолько близко, что я мог в мельчайших подробностях рассмотреть её чистую кожу.
И теперь, когда она оказалась так близко, щёки Барышни казались слегка раскрасневшимися. У неё была настолько тонкая и белая кожа, что малейший прилив тепла тут же становился заметен.
«...О?!»
Моё сердце, до этого словно замершее, вновь бешено заколотилось.
Почувствовав, что мне стоит дать ей немного времени, а не заговаривать первым, и не зная, куда деть глаза, я уставился прямо перед собой...
И действительно, Барышня приоткрыла рот, словно собираясь что-то сказать.
— ...Эм, Джо Хан. Знаешь...
— Да, да. Я слушаю.
Её голос затих, что было ей несвойственно, и когда я неосознанно отозвался на её зов и снова взглянул на неё, то заметил, что её взгляд блуждает в воздухе...
Похоже, сейчас прозвучит что-то очень важное.
— На самом деле, понимаешь. Вчера это было... то... Я хочу сказать, сейчас я...
— ...
Я приготовился принять любые слова, которые произнесёт сидящая рядом со мной девушка.
— Это было, я действительно... Я, я, я, я...
— Ты м-мне...
— ...нравишься...
*Фью-ю-уть!*
*Ту-ду-ду-ду...*
*Ду-ду-ду!..*
Но в этот момент небо словно раскололось, и резкий свист ветра пронзил наши уши. Следом раздался оглушительный грохот разрываемого воздуха — звук чего-то летящего прямо на нас.
— ...Барышня!!
Услышав этот звук, я инстинктивно попытался протянуть руки, чтобы обнять Барышню, но...
— ...А?
В обрушившемся на нас дожде из стрел одна из них вонзилась в руку Барышни.
*И-и-и-го-го!*
То же самое произошло и с лошадьми, на которых мы ехали.
Я отделался относительно легко, поскольку был в доспехах, но лошади рухнули замертво, став похожими на дикобразов из-за усеявших их стрел.
— Черт... проклятье!
Но перед падением я ловко подхватил Барышню, которую едва не выбросило из седла, прижал к себе и покатился вместе с ней по земле. Благодаря этому, к счастью, Барышня не пострадала сильнее.
— Кто это, какие ублюдки...
Я быстро укрылся за тушами павших лошадей и попытался определить направление атаки, чтобы оценить обстановку.
Вскоре на деревьях у опушки леса я разглядел силуэты в плащах с капюшонами и темно-коричневыми отметинами, стоящие группами.
И едва завидев их, я инстинктивно понял, кто это такие.
— Черепа!..
Уцелевшие остатки проклятых череполицых, которые годами терроризировали и истребляли север.
— Ах, угх...
Взглянув на рану Барышни, лежащей в моих руках, я с облегчением понял, что артерия, к счастью, не задета...
Но она, судя по всему, испытывала ужасную боль и могла лишь тяжело дышать в моих объятиях.
Поэтому я быстро оторвал кусок ткани, чтобы остановить кровотечение, и принялся нежно гладить её по голове, стараясь успокоить.
— Барышня, делайте так, как делали всегда. Следите за дыханием... Не напрягайтесь и не бойтесь.
— Джо Хан... Ах, меня... ранили.
— Да. Но всё в порядке. Я ведь рядом с вами, верно?
Когда я произнёс это, Барышня слегка кивнула, словно почувствовав облегчение.
Но при виде её в таком состоянии в моей груди всё перевернулось, словно эти ублюдки из Черепов, ранив её, сломали что-то внутри меня самого.
И тогда я попросил у Барышни дозволения:
— ...Барышня.
Тогда Каралин коснулась моей руки своей здоровой ладонью и произнесла:
— Да. Прошу тебя... Железный рыцарь. Силы покидают меня... Я смогу лишь продержаться здесь, насколько это возможно...
— ...Слушаюсь.
После этого я схватил тушу мёртвой лошади за шею, отшвырнул её в сторону и яростно взревел, обращаясь к Черепам, что выжидали наверху, целясь в нас:
— ...Полагаю, вы готовы понести кару за то, что посмели коснуться дочери правителя. Но даже если нет, это ничего не изменит. Я, Железный рыцарь, разорву на куски тела каждого из вас, не упустив ни единого ублюдка!
Ярость полностью поглотила меня.

Комментарии

Загрузка...