Небо, размазанное красками.
Головы, катящиеся по земле в приступах смеха, великаны, танцующие без голов, клоуны, возникающие из ниоткуда и извлекающие из своих инструментов диссонансную музыку.
Всё — и это, и то — переплелось в одну жуткую мешанину мира, словно детский бредовый сон.
Скрежет.
Наджин стиснул зубы. Он уже видел этот пейзаж. Та же сцена предстала перед ним при первой встрече с Королём карнавала и позже, когда тот насмехался над последними мгновениями Шлемоносного рыцаря.
Его рука сама собой крепче сжала меч.
Это было владение Короля карнавала. Значит, Король карнавала появился здесь? Нет. Отвратительного присутствия нигде не было и следа.
«Наджин».
Юэль и Наджин обменялись взглядами. Долгий разговор не требовался. Они кивнули и сразу ринулись вперёд. Как бы то ни было, им нужно было пересечь владение, чтобы добраться до Ла-Манчи.
«Кроме того».
Он хотел, чтобы этот жалкий вид исчез из его глаз хотя бы на секунду раньше. Морщась от шума, бьющего по барабанным перепонкам, Наджин взмахнул мечом.
Клинки Юэль и Наджина, а мгновение спустя и кулаки Воплощения Звезды разом обрушились на владение Короля карнавала.
Конечности великанов, продолжавших танцевать даже без голов, разлетелись по воздуху. Катящиеся и хохочущие головы разлетелись на куски. Клоуны были перебиты. Бой был не лёгким, но и не трудным.
Проблема была лишь одна.
Ха-ха-ха-ха-ха!
Битва не заканчивалась.
Головы лопались, но смех всё не прекращался. Стоило изрубить конечности великана в лохмотья, разорвать тело — и из него вытекала не кровь, а краска. Когда Воплощение Звезды наконец сжало великана с такой силой, что раздавило его, раздавшийся звук был точь-в-точь таким, как хлопок лопнувшего воздушного шарика.
Хлоп. Бах. Хлоп!
Раздувшиеся тела клоунов лопались. Изнутри вылетали не внутренности, плоть или кровь, а конфетти и сладости — такие, какие запихивают внутрь хлопушки.
«Это не битва», — пробормотала Юэль Разиан.
«Это пантомима».
Смех становился громче.
Они больше не слышали друг друга. Один лишь оглушительный смех заполнял каждый уголок.
Ха-ха-ха, хихиканье, визг, ахаха!
А затем...
『Жизнь — всего лишь одна пьеса』.
『Даже смерть не опустит занавес』.
Щёлк. Кто-то щёлкнул пальцами.
『Спектакль должен продолжаться』.
Вечно.
«Нам конец».
«Прошу прощения?»
«Нам конец, Наджин».
Наджин моргнул. Юэль, стоявшая рядом, не размахивала мечом. Она убирала обнажённый клинок обратно в пустоту, бормоча лишь, что им конец. Впрочем, сказанное не производило особого впечатления из-за её совершенно бесстрастного выражения лица.
«Небесно-странствующая Звезда не любит, когда вторгаются в её владения. Но и это меняется изо дня в день...»
«Погоди. Стой».
«Что такое, Наджин?»
Наджин перебил её.
Что-то было не так.
Юэль лишь моргала ему вслед, а он огляделся. Затем поднял взгляд к небу. В нём плавали сотни тысяч китов.
Небесно-странствующая Звезда.
Когда киты рухнули вниз, Наджина охватило дежавю. Он точно уже это видел. Но дело было не только в этом: почему он не удивился? Он должен был видеть это впервые.
«Пока что... давайте бежать. Нам нужно выбраться из владения».
Наджин решил, что это правильное решение. Сначала лучше выбраться из владения Небесно-странствующей Звезды, а потом уже строить планы.
Он побежал рядом с Юэль.
Воплощение Звезды ухмылялась, скрестив руки на груди и готовясь бросить вызов всему миру. Наджин сухо сказал ей: «Эти киты пожирают звёзды. Всё ещё уверена в себе?» Лицо Воплощения Звезды побелело, и она тоже побежала.
Они отступили. Затем составили план.
Слишком естественно в голову пришла мысль: а почему бы просто не использовать Воплощение Звезды как приманку? Но ощущалась она неправильно — не так, как обычно подсказывало ему чутьё.
Словно он просто озвучил то, что уже знал. То, через что уже прошёл. Эта лёгкость его тревожила.
Тревога продолжала неотступно напоминать о себе.
Не отпуская эту тревогу, Наджин двинулся дальше и добрался до самого края Ла-Манчи. Там танцевали великаны, превращённые в клоунов. Завязалась новая битва.
«Снова?»
Наджин прищурился, услышав всплывшее в голове слово. Он покосился в сторону. Мерлин что-то говорила, но слова до него не доходили.
Ха-ха-ха, хихиканье, визг, ахаха!
Смех клоунов заглушал голос Мерлин. Он доносился не снаружи. Он звучал внутри самого Наджина, поглощая даже слова Мерлин.
«Это из-за клоунов передо мной».
Сначала нужно разобраться с ними. Это главное.
Так Наджин подумал, обнажил меч и двинулся вперёд. Юэль и Воплощение Звезды сделали то же самое. И так они «снова» сражались. С каждым обменом ударами смех усиливался.
Смех поглотил всё.
А затем, со щелчком пальцев, сознание Наджина погрузилось во тьму.
Морг.
Когда он открыл глаза...
«Нам конец».
Он вернулся в самое начало.
«Нам конец, Наджин».
Начало? Что это вообще значит? И что вообще значит «снова»? Разве они только что не отправились в путь?
Ха-ха-ха, хихиканье, визг, ахаха!
Смех раздавался у него в ушах. Это потому, что они шли к Ла-Манче? Смех начинался так рано. Судя по всему, путь предстоял трудный.
Он снова бежал от Небесно-странствующей Звезды.
План Прорыва пришёл ему в голову слишком легко. Он был уверен, что, следуя ему, они выберутся из владения Небесно-странствующей Звезды. Откуда вообще взялась эта уверенность? — спросил себя Наджин.
«Потому что».
Потому что он уже делал это.
«.........»
Точно.
«Мерлин».
Уже делал.
«Сколько раз это уже было?»
Наджин посмотрел на Мерлин. Смех, который до этого отделял их друг от друга стеной, разом исчез. Когда её голос наконец достиг его, он звучал устало.
—Наконец-то заметил.
Словно именно этого вопроса и ждала, Мерлин сказала:
—В седьмой раз.
В тот миг, когда он это услышал, всё хлынуло обратно в память. Они миновали Небесно-странствующую Звезду, преодолели ловушку за ловушкой и испытание за испытанием, добрались до самого края Ла-Манчи — лишь для того, чтобы столкнуться с владением Короля карнавала и вернуться в начало.
Семь раз. Он проделал это семь раз.
Наджин прижал пальцы к виску. Его пронзила головная боль. Нахмурившись, он спросил:
«Я не замечал?»
—Я много раз пыталась тебе сказать, но само восприятие, похоже, искажено. Ты не мог понять.
—Ты считал смех клоунов, звучавший внутри тебя, чем-то «естественным», — сказала Мерлин. —Ты решил, что это неизбежно, потому что вы идёте по дороге к Ла-Манче.
Именно так проявлялось искажение восприятия, наложенное на Наджина.
А сценический эффект стирал память о повторениях.
Они наложились друг на друга, и Наджин семь раз прошёл один и тот же путь, сам того не зная. По спине пробежал холодок.
Мурашки.
Он считал себя невосприимчивым к вмешательству в разум. К тому, чтобы его заставили забыть. У него был Экскалибур, а рядом с ним путешествовала Мерлин.
Но нет.
Но Король карнавала словно насмехался над этой уверенностью и запер Наджина внутри вечно повторяющейся сцены. Отправил его блуждать по лабиринту без выхода. Искажая его восприятие клоунами, завладевая его взглядом с помощью сценического света и постановочных приёмов, он выжигал память дотла.
Семь циклов — лишь для того, чтобы заметить.
Скрежет.
Наджин стиснул зубы. Затем крепко сжал кулак. Пять звёзд вспыхнули белым светом.
И дежавю, и сама способность заметить цикл исходили от звёзд, которые он носил в себе. Среди историй, из которых сложились его звёзды, были истории о тех, кто «вырвался из жизней, обречённых на повторение, и добрался до места назначения».
Звёзды, несущие эти истории, вспыхнули.
Их свет смыл заражение, облепившее разум Наджина, Юэль и Воплощения Звезды.
«О».
С запозданием они обе пришли в себя.
«...Это абсурд».
Воплощение Звезды крепко прижала ладонь ко лбу и выглядела так, будто у неё кружилась голова.
«Такое вообще имеет смысл? Так легко играться с тем, кто достиг трансцендентности? Мы даже не заметили, когда ступили на сцену или откуда она взялась, — настолько тонким было воздействие?»
«Поразительно». Голос Юэль звучал ровно. «Я невосприимчива к вмешательству в разум, но не ожидала, что оно просто исказит само восприятие».
Она наклонила голову.
«Хлопотно. Это уже седьмой раз, но нет никакой гарантии, что в восьмом цикле мы сохраним память. В следующем искажение почти наверняка будет сильнее».
«.........»
«Король карнавала не оставляет незакрытой ни одной лазейки. В этот раз мы нашли её за семь попыток, но неизвестно, сколько циклов займёт следующая. А в какой-то момент закончатся выносливость и мана».
Даже достигшие трансцендентности не обладают бесконечной выносливостью и маной. Даже Антон Кихсано, достигший трансцендентности с семью звёздами, к концу блуждания по повторяющемуся сну так устал, что с трудом мог ходить.
«Значит».
Юэль встретилась взглядом с Наджином.
«В этот раз мы должны найти способ. Иначе навсегда останемся заперты в этом лабиринте».
Найти направление в лабиринте без видимого выхода, усомнившись даже в самом существовании выхода. Иными словами — найти путь.
—Эта сцена принадлежит не одному Королю карнавала.
Так заговорил Проводник.
Наджин произнёс её слова вслух.
«Эта сцена принадлежит не одному Королю карнавала. Владение Короля карнавала паразитирует на Ла-Манче — Звёздной гробнице, разросшейся до гротескных, раздутых размеров».
Это не была территория Короля карнавала. Не его суверенная земля. И всё же он мог проявлять такую Власть, потому что питался Ла-Манчей.
«Ла-Манча — концепция, почерпнутая из сказки под названием „Рыцари Ла-Манчи“. Владение, которое Кихот, должно быть, создал, в точности воспроизведя путешествие из этой истории».
Наджин обратился к своей памяти.
«В той сказке есть одна строка. Строка, которая одновременно служит темой и сердцевиной всей истории».
Он заговорил:
«Ла-Манча, дорога к раю, полна трудностей и испытаний. Но пока не умолкает смех, путешествие продолжается. „Рыцари Ла-Манчи“ не теряют смеха. Даже в самые тяжёлые мгновения мы идём вперёд с улыбкой».
Так гласили слова, записанные в оригинальных «Рыцарях Ла-Манчи».
«Король карнавала по-своему исказил историю в этом владении, на этой сцене».
«Искажение?»
«Да. Искажение».
Подсказка Мерлин и нить, за которую ухватился Наджин. Соединив их, он пришёл к выводу.
«Пока не умолкает смех, путешествие продолжается».
Одна-единственная строка. Строка, в которую Кихот, Звезда Насмешки, верил бы ещё до того, как стал Звездой Насмешки. Король карнавала переставил её так, как ему хотелось.
『Пока не умолкает насмешка, путешествие повторяется』.
Такова была суть, заложенная в эту сцену.
«В оригинальных „Рыцарях Ла-Манчи“ слово „смех“ не подразумевает насмешки. В разгар тяжёлого путешествия, если не утратить смех, можно найти способ радоваться всему происходящему. Пережить всё это. Это был приём для преодоления трудностей».
Но определение смеха Королём карнавала было совершенно иным.
«Смех Короля карнавала — это насмешка. Эти два вида смеха совершенно не похожи. Владение Короля карнавала силой связало их под одним словом — „смех“...»
Разговаривая на ходу, они продолжали путь через владение Небесно-странствующей Звезды и испытания, которые уже семь раз преодолели, пока не достигли места назначения.
«Значит, должен существовать узел связи».
Они остановились. Перед ними простиралось владение Короля карнавала: великаны танцевали и пели. Наджин выровнял дыхание.
«„Смех“, о котором говорит каждое владение, означает нечто разное. Разное, но при этом они сосуществуют. Значит, существует общая нить. Пронзить эту нить — и владение Короля карнавала рухнет».
Оно больше не сможет питаться Ла-Манчей. Нужно перерезать узел, связавший Ла-Манчу и владение Короля карнавала, — сказал Наджин.
«А».
Юэль кивнула.
«Есть ли в „Рыцарях Ла-Манчи“ сцена, где смех используется в смысле насмешки, Наджин?»
«Есть».
Наджин снял копьё со спины.
«Самая известная сцена в этой истории».
Он нацелил его на стоявшую за великанами ветряную мельницу, которую до сих пор считал частью заднего плана.
«Посмотри на этих великанов, Санчо!»
«Великаны с четырьмя руками».
«Я сейчас проткну одного насквозь, так что смотри внимательно и не упусти ни мгновения».
Дон Кихот, с копьём в руке, ринулся на ветряную мельницу, приняв её за великана. Глядя ему вслед, Санчо разразился насмешливым смехом. Как можно принять ветряную мельницу за великана?
Смех как насмешка.
Сцена, в которой смех был чистой насмешкой.
Сердцевиной этой сцены были «великан» и «ветряная мельница». Ветряная мельница, скрытая среди великанов и выдававшая себя за одного из них, была узлом связи, на котором держалось владение Короля карнавала.
«Как раз вовремя».
Наджин поднял Копьё Скрещённой Звезды.
«У меня как раз есть копьё».

Комментарии

Загрузка...