Может ли человек летать?
Воплощение Звезды стала первым подопытным человечества в попытке ответить на этот извечный вопрос и была растрогана до слёз. Были ли это слёзы настоящих эмоций или слёзы, вызванные несчастным положением, оставалось, признаться, спорным вопросом.
«Будь вы все прокляты! Я прокляну каждого из вас!»
Она закричала, и голос сорвался.
Вспышка гнева продлилась недолго. Вой сотен тысяч китов поглотил её целиком. Плечи Воплощения Звезды дёрнулись.
«Ч-что...»
Киты. Сотни тысяч китов разом устремлялись вверх, распахнув огромные пасти, которые казались неправдоподобно широкими, и надвигались на неё. Даже тот, кто достиг трансцендентности, не смог бы сохранить ясную голову, увидев подобное.
«Э-э... у-у-ух...»
Она открыла рот.
«ГИ-И-И-И-И-И-И-И!»
Крик. Затем рвущий горло, захлёбывающийся вздох.
Фью-у-у-ух!
Юэль дёрнула за верёвку в самый подходящий момент, и Воплощение Звезды едва успело уклониться. Но преследовавших её китов по-прежнему были сотни тысяч, и одним рывком всё не заканчивалось.
Перед глазами у неё всё бешено закружилось. Верх стал низом, низ — боком, бок снова вернулся наверх...
Глаза Воплощения Звезды вращались. Как идол религиозного ордена, она едва ли могла позволить себе забрызгать рвотой открытое небо, поэтому изо всех сил подавляла тошноту.
«Бле-е-е-е».
Долго она не продержалась.
Единственным утешением было то, что небо высоко, а земля далеко внизу и никто на земле не мог увидеть, что произошло дальше.
«Замечательно», — сказала Юэль на бегу, дёргая за верёвку. «Поистине замечательно. Чтобы прорыв через владения Небесно-странствующей Звезды произошёл именно так... Я бы никогда не додумалась».
Она говорила серьёзно. Юэль показала Наджину большой палец.
«Блестяще».
«Ты ведь не издеваешься?»
«Я не занимаюсь подобными подлыми вещами. Я говорю только правду, ведь правда — добродетель».
«А разве раньше ты не лгала? Что-то о том, будто я обещал дуэль до смерти...»
«Я ничего подобного не делала».
Ни малейшей тени вины. Ложь просто слетала с её языка.
Как бы то ни было, они вдвоём изо всех сил бежали. Время от времени сверху словно доносились крики, но это наверняка было игрой воображения. Призрачными звуками, порождёнными воплями китов.
«О, она опустилась ниже».
Таранный рог.
«Если ты сможешь чуть резче сместиться в сторону, будет идеально. Ты справишься, Наджин?»
«Такой угол подойдёт?»
«Идеально. Да, выпусти её именно так».
Таранный рог.
«Сверху больше не кричат. Наверное, она потеряла сознание».
«Разбудить её?»
«Если всё останется как есть, её свет начнёт угасать. В таком случае она не сможет служить приманкой. Да, давай разбудим».
«Хм. С такого расстояния...»
«О, позволь мне».
КРИ-И-И-И-И-И-И!
В тот миг, когда раздался пробирающий до мурашек Крик меча Юэль, Воплощение Звезды проснулось, содрогнувшись всем телом. Она моргнула, словно всплывала из долгого кошмара, а затем медленно выдохнула.
«О. Это был всего лишь сон».
«О».
Затем она увидела кита, летевшего прямо на неё, и, осознав: «Чёрт возьми, это был не сон», — снова закричала.
Всё повторилось.
«Наджин. Ты когда-нибудь слышал о канарейке в угольной шахте?»
«Нет. Что это?»
«Если вкратце, так называют того, кто первым кричит и умирает, когда приходит опасность».
«А, значит, Воплощение Звезды — канарейка?»
«В целом. Тем более учитывая крики».
Наджин посмотрел вверх. Там Воплощение Звезды всё ещё кричало. Молча он выразил ей благодарность. Благодаря твоей жертве мы можем двигаться дальше. Твоя жертва не будет забыта...
«Конец уже виден. Ещё один рывок вверх — и мы должны пройти. Наджин?»
«Уже делаю».
Таранный рог. Ветер хлестал по телу Воплощения Звезды, пока Наджин и Юэль пересекали владения Небесно-странствующей Звезды.
«Я не буду этого делать».
«Простите?»
«Я сказала нет. Я возвращаюсь. После такого обращения вы ожидаете, что я продолжу путешествовать с вами? Простите, но я не настолько покладиста».
Воплощение Звезды упёрлось намертво. Она откинула растрёпанные волосы и резко отвернулась, словно не могла даже смотреть на них. Она уже уходила, топая ногами, когда Наджин отвёл Юэль в сторону.
«Наджин, похоже, с поркой мы немного переборщили. Нужен пряник».
«Согласен. Есть мысли?»
«Хм. Я знаю одну удачную плеть, но...»
Они вместе присели и зашептались.
«О, если подумать, ходят слухи, что Воплощение Звезды любит драгоценности и изысканную еду. С финансами Общества Звёздного Тела не всё гладко, так что случается это нечасто — лишь изредка, примерно раз в квартал, она позволяет себе роскошь в имперской столице...»
Драгоценности и изысканная еда. Короче говоря, роскошь.
«А», — сказал Наджин.
«Воплощение Звезды?»
«Что? Не пытайтесь меня остановить. Если эта сумасшедшая убийца заставит меня, мне придётся пойти с вами, но не ждите от меня сотрудничества. Вы можете подчинить себе это тело, но мой дух, высокий, как сами небеса, вам никогда не...»
«Ты случайно не знаешь о Торговой компании Диеты?»
Она вздрогнула.
Она чуть разжала крепко скрещённые руки и бросила на Наджина косой взгляд.
«Знаю. Огромный торговый дом, держащий под контролем цепочки поставок Империи. А что?»
«Я довольно близко знаком с их председательницей».
«...С той самой председательницей Диетой?»
Наджин достал из пальто знак. Такой выдавали только самым почётным гостям Торговой компании Диеты. Глаза Воплощения Звезды широко раскрылись.
«Откуда он у тебя?»
«Как оказалось, я рекламное лицо компании. В любом случае, если тебе интересно, я могу познакомить тебя с председательницей».
«.........»
Её руки опустились по бокам.
Наджин наклонился и тихо заговорил, подробно объясняя, что она получит благодаря знакомству и какое необычайное обращение её ожидает.
«Никогда бы не подумал, что воспользуюсь навыками ведения переговоров, которым меня научила Диета, в такой ситуации».
Закончив свою речь, Наджин внимательно наблюдал за её выражением лица. Что бы она ни говорила, на самом деле она никогда не собиралась возвращаться. Это сотрудничество лично запросил Первый Рог Империи. Отказаться от него было бы нелегко — потом пришлось бы иметь дело с последствиями.
Сигнал, означавший: остановите меня. Сигнал, означавший: уважайте меня и справедливо мне отплатите.
Она посылала эти сигналы настолько ясно, насколько могла. Как их можно было не заметить? Наджин не был великим купцом, но всегда хорошо умел читать людей.
«...Правда?»
«Правда».
Её выражение смягчилось. Она на мгновение прикусила губу, затем протянула руку и предложила её Наджину. Сделка заключена. Наджин пожал её руку и слегка встряхнул.
«Но пообещай мне одну вещь».
Она пристально посмотрела на Наджина и Юэль.
«Уважайте меня. Это моё тело. Я имею право сохранять хотя бы элементарное достоинство, и это ваша обязанность. Я не позволю вам и дальше таскать идола Общества Звёздного Тела по грязи. Понятно?»
Она не стала ждать ответа. Выдвинула ультиматум и, всё ещё кипя от злости, зашагала вперёд. Наджин и Юэль обменялись тихим взглядом.
«Я не ответил, Наджин».
«Какое совпадение. Я тоже».
Оба тихо кивнули и пошли следом.
Ла-Манча. Дорога в рай.
Гораздо более опасная, чем представлял Наджин. Небесно-странствующая Звезда была лишь началом. Впереди лежали всевозможные раздражающие ловушки, а владения Звёзд, печально известных своим мерзким нравом, одно за другим накладывались друг на друга.
Каждый раз Наджин и Юэль что-нибудь придумывали.
«Воплощение Звезды?»
«Что? Эти глаза...»
«Пойдём».
«Что?»
Иногда план был совершенно абсурдным.
«Вы обещали! Вы сказали, что мы не станем делать ничего подобного!»
«Я на это не соглашалась».
«Я тоже».
«Что? Нет, раньше ты явно сказала...»
«Они идут. Поспорим после того, как разберёмся с ними».
В другой раз — настоящая битва.
«Что это за штука, похожая на ветряную мельницу?»
«Может, попробуем бросить в неё Воплощение Звезды?»
«Стоит?»
«За кого вы меня вообще принимаете?»
«За шутку. Пока что — пробная атака...»
А иногда — сражения с врагами, которые были просто странными.
«Эй, палач. Одна просьба. Можешь что-нибудь сделать с этим звуком?»
«Простите? С каким звуком?»
«С этим похожим на крик звуком, который раздаётся всякий раз, когда ты обнажаешь меч! Я вздрагиваю каждый раз, как его слышу!»
«Вот как».
КРИ-И-И-И-И-И-И!
«ГИ-И-И-И-И-И! Я сказала, сделай что-нибудь!»
«Ничего не поделать. Мой Крик меча звучит так с тех пор, как я впервые обнажила меч более двухсот лет назад. Он был таким ещё до твоего рождения. Просить меня изменить его сейчас довольно неразумно».
«Острие меча! Почему ты направила его на меня?! Передвинь в сторону, прежде чем говорить!»
«О. Прошу прощения».
И всё это время им приходилось сотрудничать со спутниками, столь же странными, как и встречавшиеся им враги.
«Воплощение Звезды».
«...Опять?»
«Да. Пойдём».
«На этом этапе я уже не понимаю, я Воплощение Звезды или просто приманка. Почему всегда я? Вы собираетесь бросить меня в этих Забытых?»
«Что это за разговоры о приманке? Ты великолепная героиня, которая жертвует собой ради союзников. Гордись. Я, Юэль Разиан, Великий воин секты Звёздной Крови, запомню последние мгновения твоей жизни».
С помощью самых разных планов, быстрой реакции и изобретательных решений трое продолжали путь к Ла-Манче.
Треск. Треск-треск.
Прошло столько ночей, что их невозможно было сосчитать, и однажды вечером у костра Наджин обнаружил, что смотрит в пламя. Что-то было не так. Путешествие шло гладко, но сама эта гладкость казалась странной.
«Что-то здесь не так», — сказал он почти самому себе.
Юэль и Воплощение Звезды одновременно повернулись. Обе склонили головы.
«Что именно?»
«Что ты имеешь в виду?»
Как выразить это словами? Наджин потёр подбородок, взгляд его блуждал. Как всегда, перед ним был его Проводник, указывавший путь.
«Мерлин. Ты ведь уже знаешь, да?»
«Знаю».
Она кивнула, как всегда спокойная. Она знала с самого начала и молчала. Если Мерлин реагировала так, это не было плохим знаком. Если бы ситуация была по-настоящему опасной или они шли не туда, она сказала бы ему: «Это неправильный путь. Ты идёшь не туда». Её молчание означало, что они поступают правильно.
«Но она и не отрицала тревогу».
Что-то было не так. Его ощущение не ошибалось. Здесь что-то было. Но что?
Взгляд Наджина переместился с него самого на Юэль, а затем остановился на Воплощении Звезды. В тот миг, когда он увидел её растрёпанное, измученное лицо, в голове что-то щёлкнуло.
«О».
Он выдохнул это слово.
«Разве, если подумать, здесь нет ничего странного?»
«Что? Психическое состояние этой убийцы?»
«Оно и так было странным, тут ничего нового. Не это». Он указал на Воплощение Звезды. «От владений Небесно-странствующей Звезды и досюда мы использовали тебя как приманку. Около семи раз».
«Так ты считал? И?»
«И каждый из этих планов разворачивался нелепо и комично. Подумай. В первый раз, когда тебя бросили как приманку китам, тебя вырвало в воздухе, ты брыкалась и устроила целую сцену. Ведь так?»
Её лицо исказилось от унижения, но сейчас было не время щадить её чувства. Наджин продолжил, подробно перечисляя, сколько раз её подвергали испытаниям и как по дороге одно за другим разворачивались абсурдные ситуации.
«Ты пытаешься надо мной издеваться? Так и скажи. Я официально пожалуюсь».
«Не в этом дело». Лицо Наджина было серьёзным. «Ты когда-нибудь слышала, чтобы трансцендента вырвало?»
«...Что?»
«О».
Только тогда Воплощение Звезды и Юэль одновременно медленно выдохнули, начиная понимать.
Они начали это видеть.
«Возможно, существовали и более удачные подходы. Но на протяжении всего путешествия мы естественным образом снова и снова первым делом выбирали нелепые и комичные решения. И каждый такой план срабатывал великолепно».
В этом и заключалась причина тревоги Наджина.
«Ты ведёшь себя как актриса на сцене. Ты бушуешь, разваливаешься, кричишь». Он указал пальцем на Воплощение Звезды. «Не знаю, всегда ли ты была такой, но...»
«Она всегда была такой».
«...Но всё равно в этом есть что-то преувеличенное».
Юэль кивнула. Да, преувеличенное, соглашалась она.
«Это касается нас всех. Не знаю, всегда ли у нас были такие склонности, но во время этого путешествия я не могу избавиться от ощущения, что эти черты постоянно усиливаются».
Наджин нахмурился.
«Как у клоунов».
Если бы у этой истории был жанр.
Если бы всё это обладало какой-то формой.
Ощущение, что за одно мгновение она превратилась в комедию.
Такова была истинная природа тревоги, которую чувствовал Наджин.

Комментарии

Загрузка...