Небесные киты жили, пожирая звёзды.
Питаясь расколотыми останками звёзд и их светом, киты оставили океан и устремились в небо. Они выбрали для плавания не синее море, а чернильно-чёрное ночное небо — Тёмное море.
Во главе стаи плыл один кит.
И был тот, кто однажды повёл этого кита в небо.
Мечтатель, указавший на небеса и провозгласивший, что люди могут достичь звёзд. Навигатор, который вёл один корабль и направлял китов в их великой миграции к небу. Король, водрузивший свой флаг в небесах, на которые ещё никто не претендовал, и построивший там своё королевство.
Мир знал его под одним именем.
Икар, Небесно-странствующая Звезда.
«Это не неправильно, но это очень старая история. Это имя использовали около девятисот лет назад», — однажды сказала Мерлин.
«Теперь, вероятно, даже имя Икара забыто. Небесно-странствующая Звезда стала Забытым примерно семьсот лет назад. Среди нынешних Звёзд Небесно-странствующая Звезда... ну, как это вообще описать?»
Она замолчала, подбирая подходящее слово, а затем щёлкнула пальцами.
«Стихийное бедствие. Самое невыносимое из тех, с которыми ты никогда не захочешь связываться».
Вспомнив эти слова, Наджин посмотрел в небо. Раз, два, десять... около тридцати китов падали плотной группой.
Вспышка.
Киты питались звёздами, и их тела были наполнены звёздным светом. Наблюдая, как при падении они рассыпают этот свет, можно было подумать, что на землю обрушился метеоритный дождь.
«Вот это зрелище».
По правде говоря, зрелище захватывало дух. Если бы эти киты не падали прямо на него, Наджин, возможно, остановился бы и полюбовался.
«Не самое лёгкое начало».
Наджин обнажил меч. Когда-то, во время путешествия со Шлемоносным рыцарем, впервые увидев Небесно-странствующую Звезду и её небесных китов, он не имел ни малейшего понятия, как с ними сражаться.
Теперь имел.
Прошло достаточно времени. Он стал сильнее и научился сбивать огромные цели. Он не мог разом сбить десятки китов, дождём падавших с неба, но с одним китом, летевшим прямо на него, справиться мог.
Он уже собирался двинуться.
«Как я и сказала».
Его спутница Мерлин схватила его за запястье. Она поддерживала с ним мысленную связь, а значит, уже точно знала, о чём он думает.
«Небесно-странствующая Звезда — стихийное бедствие».
«Ты это уже говорила. И что?»
«Никто всерьёз не пытается сражаться со стихийным бедствием. Если надвигается буря, ты убегаешь, а не стоишь и машешь мечом. Тот, кто достиг трансцендентности, возможно, способен рассечь бурю, но это уже другое дело».
Она указала на небо.
«Даже для тех, кто достиг трансцендентности, Небесно-странствующая Звезда — стихийное бедствие».
«Это...»
«Не пытайся с ней сражаться. Беги. Прямо сейчас».
Она пожала плечами.
«Чтобы убить Небесно-странствующую Звезду, тебе нужно быть как минимум настолько же сильным, как я».
Настолько сильную?
Наджин не вполне понял, что имела в виду Мерлин. Конечно, они выглядели могущественно, но назвать их совершенно неуправляемыми казалось преувеличением.
«Эти тридцать китов действительно настолько опасны?»
«Тридцать?»
Мерлин рассмеялась.
Смехом, исполненным чистого недоверия.
«Ты не хотела сказать триста тысяч?»
Именно тогда это произошло.
Бууум...
Небо задрожало. Земля содрогнулась. Странный звук, нечто среднее между звоном колокола и криком зверя, поглотил небо и землю. Наджин скривился и зажал уши руками. Даже когда он крепко прижал ладони, звук всё равно просачивался внутрь.
А когда наконец всё стихло,
Плюх.
По небу разбежались волны. Наджин поднял голову. Наверху вполне мог быть океан. Вздымающееся ночное небо во всём напоминало тёмное море — Тёмное море.
Плюх, плюх, плюх...
Киты, плававшие в глубинах этого тёмного ночного моря, один за другим прорвались на поверхность. Волны разбивались. Взбивалась пена, а ночное небо разлеталось брызгами, словно брошенная краска.
Только тогда Наджин понял.
Эти тридцать китов были всего лишь отбившимися от стаи существами, гревшимися у поверхности. Киты по природе жили в глубине. И сейчас каждое из этих глубоководных созданий устремлялось вверх.
Десятки. Сотни. Тысячи. Десятки тысяч.
Сотни тысяч китов.
Их общий крик потряс небо и землю.
«Небесно-странствующая Звезда», — сказала Мерлин.
«Звезда, плавающая по небу».
Тиран небес. Повелитель Небесных китов.
Ведомая им армия падала, словно метеоритный дождь.
Чёрт возьми. Наджин проглотил ругательство, подступившее к горлу, и резко обернулся. По крайней мере, здесь он был не один. Два трансцендента — должно же существовать какое-то решение...
«Нам конец».
«Простите?»
«Нам совершенно точно конец, Наджин».
Наджин моргнул. Стоявшая рядом Юэль даже не тянулась к мечу. Она снова убрала его обратно в воздух и спокойно бормотала: «Нам конец», — совершенно без выражения. Произнесённые таким бесстрастным тоном слова лишились всякой срочности.
«Небесно-странствующая Звезда ненавидит, когда вторгаются в её владения. Хотя даже это зависит от её настроения в конкретный день. Когда она в хорошем настроении, то без раздумий позволяет пройти, но в плохом сбрасывает несколько китов в качестве предупреждения».
Наджин взглянул в небо.
Слово «несколько» казалось ему преуменьшением.
«А сейчас Небесно-странствующая Звезда в дурном настроении. Что-то должно было её спровоцировать. Скорее всего, дело рук Короля карнавала».
Сказав это, она развернулась на каблуках.
«Наджин».
«Да?»
«Как быстро ты умеешь бегать?»
«Достаточно быстро».
«Хорошо. Я пойду первой».
И тогда она побежала.
Наджин моргал, наблюдая, как она за считаные секунды исчезает вдали. Дежавю. Он уже оказывался в точно такой же ситуации.
«Её называют боевым маньяком и машиной для убийств, а она убегает, поджав хвост? Даже бездомная собака рассмеялась бы».
Воплощение Звезды цокнула языком, глядя вслед удаляющейся Юэль.
«Так это и есть пресловутая Небесно-странствующая Звезда? Нелепо. Что мне может сделать такая тварь? Даже царапины не оставит. Моё тело состоит из звёздного света».
«Это киты, пожирающие звёзды», — сказал Наджин.
«Что?»
«Их рацион — звёзды».
Воплощение Звезды моргнула. Затем краска отхлынула от её лица.
Шлёп.
Наджин хлопнул себя ладонью по лбу, наблюдая, как она бросилась вслед за Юэль. Из него вырвался вздох. Вот такие вот надёжные трансценденты.
«С другой стороны, кто способен справиться с сотнями тысяч китов?»
«Я могла бы».
«...Да. Конечно».
Наджин тоже побежал. Когда впереди киты начали врезаться в землю, а по почве прокатились толчки, Наджин покинул владения Небесно-странствующей Звезды.
«Мы не убегаем».
«Мы наступаем, только в обратную сторону».
Вспомнив урок Шлемоносного рыцаря, Наджин бросился вперёд. После долгого бега трое наконец вырвались из-под китов и без сил рухнули на землю.
«Что нам делать с этим?» — вздохнуло Воплощение Звезды.
«На карте нет объездного пути. Нам нужно пересечь владения Небесно-странствующей Звезды. По крайней мере с моей точки зрения, я не вижу способа пробиться через них».
Она была права. Наджин тоже не видел пути вперёд — не при сотнях тысяч бушующих китов.
«Согласна».
Юэль кивнула.
«Я думала, Король карнавала подготовится к этому, учитывая, что слабость её ближайшего доверенного лица спрятана где-то там, но не ожидала Небесно-странствующей Звезды. Это отбрасывает нас назад».
«Небесно-странствующая Звезда — союзник Короля карнавала?»
«Нет», — сказала Юэль.
«Небесно-странствующей Звездой нельзя управлять. О разуме говорить не приходится — это стихийное бедствие во всех смыслах. Тот, кто одержимо контролирует всё в своих владениях, не станет выполнять чужие приказы».
«Я бы поставила на это всё, что угодно. При жизни Небесно-странствующая Звезда была помешанным на контроле тираном. Теперь, став Забытым, она не изменилась, лишь бездумно повторяет старые инстинкты».
Что же им делать? Чтобы достичь Ла-Манчи, нужно было пересечь эти владения, без исключений. Наджин перебрал в голове всё, что ему рассказали. Небесно-странствующая Звезда, помешанность на контроле, киты, тиран, Забытый... Забытый? Наджин нахмурился.
«Подождите».
«Небесно-странствующая Звезда — Забытый, а основной инстинкт Забытого — нападать на звёзды. Это всё ещё так?»
«Должно быть».
«И киты, которыми она повелевает, тоже пожирают звёзды».
«Верно».
«Тогда разве нельзя использовать звезду как приманку и увести их в сторону?»
Услышав предложение Наджина, Юэль погладила подбородок.
«Разумная догадка. Стоит попробовать. Но есть одна проблема».
Она указала на себя, затем на Наджина.
«Даже если мы засияем своими звёздами как можно ярче, не сможем привлечь внимание сотен тысяч китов. Чтобы план сработал, нужен звёздный свет, достаточно яркий, чтобы осветить всю округу, — что-то с огромным количеством звёздного света, например Экскалибур, — или существо, всё тело которого...»
Юэль коротко произнесла: «А».
Её взгляд переместился на Воплощение Звезды.
«...всё тело которого состоит из звёзд. Например, существо, вся плоть которого выкована из звёздного света».
«Похоже, здесь как раз есть одна такая», — сказал Наджин.
«Я бы сказала то же самое».
Они оба посмотрели на Воплощение Звезды. Та была занята тем, что вытряхивала грязь из волос, и не услышала ни слова из разговора. Она склонила голову, нахмурив брови.
«Что? Что это за взгляд? Мне он не нравится».
Вот оно.
Необычайно яркая приманка.
«Я вас прокляну! Обоих!»
«Пожалуйста, помолчи».
«Довольно, Воплощение Звезды».
«Не-е-ет!»
Она кричала и брыкалась. Но стоило Юэль спокойно положить руку на рукоять меча, как Воплощение Звезды икнула и замерла.
Верёвка натянулась.
Юэль связала её верёвкой секты Звёздной Крови для связывания преступников — невероятно прочной и способной растягиваться без конца. Обвязав тело Воплощения Звезды, Юэль встряхнула руки и ноги.
«Почему со мной так обращаются? Я Воплощение Звезды. Идол Общества Звёздного Тела, почитаемый бесчисленными верующими, великий...»
Наджин и Юэль переглянулись и оставили рыдающее Воплощение Звезды позади. Они заняли свои места.
Может ли человек летать?
Эти двое собирались разрешить древний вопрос здесь и сейчас.
Бум.
Юэль топнула по земле и сорвалась с места. Воплощение Звезды, висевшая на верёвке, сдавленно вскрикнула, когда её потащило следом. Перекатываясь по земле, как мяч, она катилась вперёд, когда Юэль первой вошла во владения Небесно-странствующей Звезды.
Бууум...
В тот миг, когда Юэль пересекла границу, киты снова обрушились вниз, наполняя воздух криками. Едва они начали по-настоящему снижаться, Юэль широко взмахнула верёвкой.
Ух.
Со звуком, будто из кого-то разом выбили весь воздух, Воплощение Звезды описала широкий полукруг на конце верёвки, изогнувшись, словно хлестнувший кнут.
А затем — фу-ум.
Юэль швырнула Воплощение Звезды высоко в небо. Верёвка размоталась и продолжила движение. Грубая сила трансцендента была чем-то совершенно иным: Воплощение Звезды взлетела выше, выше и ещё выше... но Наджину казалось, что высоты всё ещё недостаточно.
Тогда он помог ей.
Рывок.
Он выпустил заряд не для того, чтобы пронзить цель, а лишь для создания ударной волны. Всплеск силы подтолкнул Воплощение Звезды и отправил её ещё немного выше.
«Не-е-ет...»
Её крик затих вдали.
Заброшенная высоко в небо, Воплощение Звезды проливала слёзы и излучала звёздный свет. Её тело состояло из звёздного света, а плоть была выкована по образу звезды.
Воплощение Звезды.
Верная своему имени, она хранила в теле ошеломляющее количество звёздного света. Когда она решилась выпустить его, вся область ослепительно побелела.
Высоко над ними взорвалась вспышка.
Киты, падавшие на Юэль и Наджина, дёрнулись и замерли. Они повернули головы к небу. Там пылала еда, от которой они не могли отказаться, — для существ, живущих тем, что проглатывают звёзды.
Бууум!
Киты снова рванули в небо. Пока киты, увлечённые приманкой, оставались позади, Наджин и Юэль побежали. Воплощение Звезды оказалось великолепной приманкой.
«Так вот почему он попросил о сотрудничестве Общества Звёздного Тела».
Первый Рог Империи всё продумал.
Дальновидность Герда искренне впечатлила Наджина.

Комментарии

Загрузка...