На континенте существуют три ордена.
Общество Звёздного Тела, Орден Звёздного Света и секта Звёздной Крови.
Каждый из них обладает одной асимметричной силой. Этот факт мог озадачить человека со стороны. Почему группе, посвятившей себя распространению религиозного учения, всегда требуется держать в своих рядах трансцендента?
Ответ прост.
Трансцендент был не у каждого ордена. Выжили лишь те, у кого он был. Одной веры оказалось недостаточно, чтобы пережить те суровые времена. За тысячу лет с тех пор, как Артур открыл эпоху человечества, бесчисленные ордена поднимались — и столько же падало.
Выжили трое.
Поэтому три ордена вложили всё, что имели, в создание воинов, способных удерживать их на плаву. Сегодня бывают исключения, такие как Юэль Разиан, когда талант привлекают со стороны, но Общество Звёздного Тела было другим.
Очень долго оно собственным способом создавало трансцендентов. Призывая звезду с небес и помещая её внутрь человеческого тела. Общество Звёздного Тела называло это Звёздным Нисхождением.
Самый совершенный сосуд, рождённый Звёздным Нисхождением.
Идеал, к которому стремились верующие Общества Звёздного Тела. Их идол. Объект их поклонения.
Воплощение Звезды.
Наджин мысленно перебрал полученную информацию и посмотрел на женщину перед собой. Женщина, прижавшаяся спиной к стене и дрожавшая, по всей видимости, была Воплощением Звезды.
«Я же сказала не подходить! Стой там и разговаривай оттуда!»
«Давно не виделись, разве нет? Неужели мы хотя бы руки не пожмём?»
«А-а-а-а-а-а-а!»
Её достойная манера поведения испарилась. Воплощение Звезды закричала. Чистый, неподдельный ужас. Юэль всё равно протянула руку, и в конце концов Воплощение Звезды зажмурилась и пожала её.
«Мм».
Удовлетворённая Юэль кивнула и вернулась на своё место. Только тогда Воплощение Звезды прижала руку к груди и сделала долгий, хриплый вдох.
«Почему она такая?»
— Кто знает? Ответ, вероятно, знает человек, сидящий рядом с тобой.
Наджин посмотрел на Юэль.
«У тебя... не очень хорошие отношения с Воплощением Звезды?»
«О чём ты, Наджин? Я поддерживаю очень дружеские отношения с Великими воинами каждого ордена. Если Великие воины сцепятся друг с другом, может начаться религиозная война. Тут нужна большая осторожность».
«...Ты разве не любишь войны?»
«Люблю. Но человек не может всю жизнь заниматься лишь тем, что ему нравится. Если желаемое законно — прекрасно. Если незаконно — тебя накажут».
Юэль кивнула.
«Умереть в один великий миг радости или жить долго, смакуя маленькие удовольствия? Я предпочитаю второе. Мне нравится подержать конфету на языке и медленно дать ей растаять, а не разгрызть её сразу».
Она не ошибалась. Вполне разумные слова. Но.
«От неё это звучит немного...»
Наджин состроил сложную гримасу.
«Воплощение Звезды вон, похоже, с этим не согласно».
Он кивнул в её сторону. Она смотрела на Юэль так, как загнанная в угол кошка смотрит на угрозу.
«А, ничего особенного», — сказала Юэль, пожав плечами.
«Семнадцать лет назад во время дуэли я отсекла обе руки Воплощению Звезды. Пустяки».
Воплощение Звезды вздрогнула от этих слов. Она потирала обеими ладонями предплечья, тихо стуча зубами, пока всплывало старое воспоминание, и всё это совершенно не походило на пустяк.
«Похоже, в итоге они обе отправятся со мной».
Нелегко.
Совсем нелегко.
После некоторого обсуждения было решено, что Воплощение Звезды присоединится к ним.
«Великий жрец».
«Да, Воплощение Звезды-ним».
«Мне действительно нужно идти?»
«Да. Нужно».
«А нельзя... не идти?»
«Нет, нельзя».
«Ой... Неужели совсем никак?»
«Никак».
«Пожалуйста, ну пожалуйста...»
Она вцепилась в рукав старого Великого жреца и обмякла, но тот лишь покачал головой. Твёрдо. Непоколебимо. Она пыталась подольститься, потом принялась откровенно капризничать, но ничто не помогало.
«.........»
В конце концов Воплощение Звезды, Юэль Разиан и Наджин вместе сели в карету и отправились в сторону Аутленда. Воплощение Звезды забралась внутрь с лицом человека, которого тащили на бойню.
«Вы двое садитесь вместе. Я сяду здесь».
Юэль и Наджин заняли одну сторону. Воплощение Звезды прижалась к дальнему окну на противоположном сиденье, стараясь увеличить расстояние между собой и Юэль настолько, насколько позволяла карета.
Странная компания отправилась в путь.
На протяжении всей поездки Воплощение Звезды сидела неподвижно, уставившись в окно. Вся её поза говорила: «Не разговаривайте со мной», поэтому Наджин обратился к Юэль.
«Что именно ты с ней сделала?»
«Сразилась с ней. Отсекла ей руки в поединке. Вот и всё».
«Судя по её реакции, можно подумать, что ты её пытала».
«Я об этом думала, но...»
Ик. Казалось, она полностью погрузилась в созерцание пейзажа, но на самом деле слушала. Воплощение Звезды вздрогнула. Юэль продолжила:
«А, нужно кое-что уточнить, чтобы не возникло недопонимания. Дело не в том, что я сильнее Воплощения Звезды или способнее».
«Но ты сказала, что отсекла ей руки в поединке».
«Отсекла. Не потому, что превосхожу её. Просто вопрос совместимости».
Юэль указала на собственную ладонь.
«Моя тайна — Разъятие».
Разбирать что-либо на части или заставлять его рассыпаться.
«Способности Воплощения Звезды крайне плохо совместимы с моей тайной. Не потому, что она слаба или я сильна. Всего лишь вопрос совместимости».
— Кажется, я понимаю почему, — сказала Мерлин, до этого молча слушавшая.
— Я не знаю точной природы способности этой девушки, но похоже, она черпает силу из того, что множество частей тесно связано в единое целое. Против Разъятия это худшее из возможных сочетаний.
Иными словами, это была идеальная контрспособность.
«Воплощение Звезды сильна. Её присутствие станет огромным подспорьем в выполнении задания. Я лично за это ручаюсь».
Наджин взглянул на Воплощение Звезды. В этот самый миг она как раз смотрела в их сторону. Их глаза встретились. На её лице было странное выражение, будто она пребывала в хорошем настроении.
«Неужели она рада, потому что кто-то признал её силу?»
Похоже, так и было. Воплощение Звезды, уже не столь напряжённая, пересела так, чтобы смотреть на них обоих.
«...Что ж. Полагаю, всё сложилось именно так».
Она протянула руку Наджину.
«Позаботься обо мне, мальчик».
«Взаимно, Воплощение Звезды-ним».
Во время рукопожатия Наджин спросил:
«Кстати, как тебя зовут, Воплощение Звезды-ним?»
Он спросил без какой-либо особой причины.
Он знал титул Воплощения Звезды, но никогда не встречал её настоящего имени. В соответствующих текстах о её имени тоже ничего не говорилось. Чистое любопытство.
«Моё имя?»
Воплощение Звезды моргнула.
«У меня нет имени».
Будто он спросил о самой странной вещи на свете.
«Все зовут меня Воплощением Звезды. Разве это не моё имя?»
С самого рождения ей предназначалась эта роль, и почти сто лет она прожила как Воплощение Звезды. Она склонила голову. Слово «имя» казалось ей по-настоящему незнакомым.
Что-то здесь было не так. Наджин оставил эту мысль. Инстинкты подсказывали ему, что за эту ниточку не стоит тянуть бездумно.
«О, пока я не забыла».
Воплощение Звезды слегка наклонила голову.
«Около месяца или двух назад Эврипил спрашивал о тебе. Что это за человек, знаешь ли ты что-нибудь о нём — что-то в таком духе. Между тобой и Хранителем Маяка что-то произошло?»
Эврипил. Хранитель Маяка.
Услышав это имя, Наджин помрачнел. Что-то произошло, спрашивала она. На этот вопрос не существовало простого ответа.
«Пока нет».
«Звучит так, будто произойдёт».
«В зависимости от обстоятельств, возможно».
«Что ж. Не мне решать, что тебе следует или не следует делать».
Воплощение Звезды скрестила руки.
«Но этот человек — не тот, кого стоит наживать себе во враги. Обычно он не двигается, но если двинется, то раздавит тебя в лепёшку».
«Раздавит в лепёшку?»
«Триста лет назад? Триста пятьдесят? Не знаю, я тогда ещё не родилась, так что точно сказать не могу, но... однажды Эврипил решил действовать — и целое королевство исчезло с карты».
Воплощение Звезды покачала головой, окончательно устав от этого воспоминания.
«Он старик с высоким порогом решимости и почти никогда его не переступает. Но всякий раз, когда он это делает, случается что-нибудь невероятное. Я не промах, и безумная женщина вон там тоже, но...»
Она провела черту.
«Хранитель Маяка — совсем другое. Он просто другой, вот и всё. В некотором смысле он самый страшный из ныне живущих трансцендентов».
«А. Полностью согласна», — сказала Юэль, кивая.
«Уже по тому, что Хранителя Маяка исключили из этой операции, можно понять: он стоит совершенно особняком. Почему, по-твоему, Империя меньше вмешивается в дела Ордена Звёздного Света? Именно благодаря его существованию».
Наджин вспомнил то, что когда-то сказала Мерлин: если Хранитель Маяка решит сжечь все оставшиеся годы своей жизни и пойдёт на тебя в лоб, это трансцендент, способный в одиночку сравниться со всей Империей.
«Он превыше всего ценит собственную безопасность и не интересуется ничем, кроме сохранения нынешнего положения, но...»
Юэль провела пальцами по подбородку.
«Если посмотреть с другой стороны, он сделает «что угодно», чтобы его защитить».
Он копил всё это столетиями — и всё ради одной цели. Наджин кивнул с мрачным выражением. Он и сам всё ещё не мог сказать наверняка, чем это обернётся: столкновением с Хранителем Маяка или тем, что тот однажды станет союзником. На это могла ответить лишь сама ситуация.
Сам Хранитель Маяка показал это.
Так или иначе, карета двигалась вперёд.
Через континент, в сторону Аутленда.
Ла-Манча.
Где-то в Аутленде.
Наджин перебирал в голове то, что рассказал ему Антон Кихсано. Ла-Манча была вымышленным местом из сказки «Рыцари Ла-Манчи», понятием, отдалённо напоминающим рай. Землёй, где существует всё. Местом, где любой исход приносит удовлетворение. Настоящей утопией.
Сказка была вдохновлена хрониками короля Артура, и, услышав, откуда Ла-Манча позаимствовала свой мотив, Наджин сразу узнал его.
— Авалон.
Как и сказала Мерлин, Ла-Манча была местом, отдалённо напоминающим Авалон. Идеальной землёй на краю мира, достичь которой можно было, лишь пересекши и Аутленд, и Камланн.
Ла-Манча, какой её описывали «Рыцари Ла-Манчи», была практически тем же местом, что и Авалон в легенде о короле Артуре.
Было лишь одно небольшое различие.
Если в Авалоне была заложена идея «земли, которой должно достичь человечество» вместе с понятием «испытания», то в Ла-Манче не было ничего подобного. Никакого груза. Земля чистого покоя, где в конце пути каждый мог смеяться и спокойно дышать. Прекрасная сцена, достойная счастливого финала.
Такова была Ла-Манча.
Название рая, который отчаянно искал Алонсо Кихсано, прежде чем стать Кихотом, Звездой Насмешки.
«Итак».
Выражение лица Воплощения Звезды исказилось.
«То, что мы видим впереди».
Она вытянула руку и указала вперёд.
«Это дорога в рай?»
Ла-Манча, дорога в рай.
Есть поговорка, что дорога в ад вымощена благими намерениями. Если следовать этой логике, дорога в рай может быть вымощена злым умыслом. Наджин, Юэль и Воплощение Звезды посмотрели на дорогу в рай.
Там их ждала преисполненная злобы преисподняя.
Преисподняя словно спрашивала, может ли дорога в рай вообще быть прекрасной, словно требовала ответа: как место, к которому ведёт лёгкий путь, может быть раем?
«Они нас заметили», — пробормотала Юэль, глядя в небо.
Звяк. Её меч вышел из ножен.
«Они идут».
Что именно приближалось? Спрашивать не требовалось.
Наджин поднял голову.
Киты, плывшие по небу. Стая китов, пожирающих звёзды, строем спускалась к ним, и вёл процессию самый большой и старый из всех.
Кит, на спине которого стоял дворец Небесно-странствующей Звезды.
Вот и он.
Приближался тиран неба, повелитель Небесных китов.

Комментарии

Загрузка...