Жизни нужна цель.
Без неё жизнь становится скучной, утомительной и пустой. Однажды Диета встретила эту строчку в какой-то книге и искренне верила каждому слову.
Чёткая цель делает жизнь прекрасной.
Устремляя взгляд к высотам, на которые другие ещё не додумались посмотреть, Диета находила в каждом дне свою радость. Изматывающая рабочая нагрузка никогда не казалась ей усталостью — скорее служила топливом. А всякий раз, когда она видела, как акции её торговой компании день за днём бьют новые рекорды, в груди у неё зарождалась тихая гордость.
Но превыше всего этого.
«Мы ведь тогда дали обещание?»
Диета протянула руку.
Тонкие пальцы кольцом обхватили шнурок ожерелья Наджина. Она потянула. Кольцо на конце, скрытое под одеждой, показалось наружу. Диета провела по нему кончиками пальцев.
«Что снова встретимся на вершине».
«Ты так быстр. Так высоко поднимаешься. За тобой нелегко угнаться».
Она посмотрела на Наджина, чуть изогнув уголок губ.
«Но я не собираюсь вечно отставать».
Озорство. И вызов.
Наджин пожал плечами.
«Многие говорили, что пойдут за мной».
«Значит, соперников много». Она тихо и беззаботно рассмеялась. «Ну, ты ведь настолько хорош, разве нет? Но всё же...»
Она отступила, подняла указательный палец к лицу и коротко самодовольно рассмеялась.
«Я ведь была первой?»
Первой, кто тебя заметил. Первой, кто сказал, что последует за тобой. Первой, кто стал твоим другом. И первой, кто признался.
Во всём первой.
Блеск в глазах Диеты — яркий и жадный, как золотые монеты, — заставил Наджина рассмеяться раньше, чем он успел себя остановить. Нельзя было отрицать очевидное. Девушка перед ним подтвердила каждое своё слово не разговорами, а всем, что действительно сделала.
«Ну что ж».
«Да. Ну что ж».
Никакого пышного прощания не требовалось. Они просто кивнули друг другу, и этого было достаточно.
«До следующей встречи».
В месте чуть выше этого.
Прежде чем вернуться в Аутленд, Наджин ненадолго остановился в Башне Первого Рога.
Герду всё ещё нужно было кое-что сообщить. Но Герда там не было — вместо него Наджина ждал его адъютант.
«А вы кто?»
«О, рада снова вас видеть, Наджин-ним».
Солесс. Так звали женщину.
Это была та самая женщина, которая когда-то отправилась в Аутленд и доставила письмо Герда. Наджин спросил о Герде. Перед ответом она выпрямилась на стуле.
«Герд-ним сейчас отсутствует. Обычно подробности были бы засекречены, но перед уходом он распорядился передавать сведения, если вы придёте...»
Она устроилась поудобнее.
«Герд-ним занимается подавлением Карпе Диема, Короля демонов Плача. Он отправился в Синий лес, который считают владениями Карпе Диема, и сейчас...» Она замолчала, закрыла глаза и тихонько промычала. «Направляется на север».
У неё была способность отслеживать местонахождение человека. Она говорила так, словно могла в любой момент точно почувствовать, где находится Герд.
Карпе Дием.
Наджин вспомнил то, что узнал раньше. У Короля карнавала было четыре апостола, известных как придворные шуты, а созданная ими сообща Запретная зона охраняла его владения. Из этих четверых удалось установить личности только двоих: Карпе Диема, Короля демонов Плача, и Кихота, Звезды Насмешки. Тогда Герд сказал, что сам разберётся с Карпе Диемом, и, похоже, сдержал слово.
«Группа подавления состоит из четырёх человек: Герд-ним, Энтиклеса — носителя Рога Аннигиляции, Акута — носителя Рога Восхваления и Каран-нима, мастера Ордена Меча».
Первый Столп Империи, Первый Рог. Герд.
Второй Столп, Рог Аннигиляции. Энтиклес.
Третий Столп, Рог Восхваления. Акут.
Святой меча Каран, мастер Ордена Меча.
Четверо. Глядя на эти имена, трудно было назвать такую группу слабой.
«Это вся информация, которой я располагаю. Ах да, Герд-ним оставил сообщение перед уходом, но, пожалуй, сначала я выслушаю, зачем вы пришли. Что привело вас сюда?»
Наджин рассказал, что узнал о Ла-Манче, и сообщил, что направляется туда.
«Понятно».
Солесс кивнула.
«Герд-ним оставил указания. Если вы придёте, пока его нет, и у вас будет информация о Ла-Манче, я должна передать вам это сообщение».
«Какое сообщение?»
«Возьмите это и отправляйтесь в секту Звёздной Крови и Общество Звёздного Тела. Всё уже устроено».
Она передала Наджину знак. Эмблему Первого Рога Империи.
«Он сказал, что они будут сотрудничать. Я заранее отправлю вам официальный документ. Если немного подождёте, я распоряжусь подать карету».
Карета вскоре прибыла. Наджин забрался внутрь.
Пунктом назначения был главный собор секты Звёздной Крови. Старшие жрецы выбежали навстречу карете, ещё до того, как она полностью остановилась, словно весть уже успела разнестись.
В принципе, секты и Империя придерживались политики невмешательства, уважая владения друг друга. Но принципы уступают обстоятельствам. Отделения сект были разбросаны по всему континенту, однако наибольшая их концентрация находилась в Империи. Какими бы могущественными ни становились секты, полностью игнорировать Империю они не могли. Половина тех, кто достиг трансцендентности в сектах, если не считать Хранителей Маяка, также были связаны с Империей.
Под руководством жрецов секты Звёздной Крови Наджин прошёл внутрь.
«Если подождёте здесь, она скоро придёт. Всего минутку...»
Кто должен был прийти? Спрашивать не требовалось. Наджин уже догадывался.
Вскоре за дверью послышались шаги. Спокойные, размеренные, уверенные. И под ними — тревожное присутствие, которое невозможно было скрыть никакими усилиями.
Дверь открылась.
В приёмную вошла женщина: белые волосы ниспадали вниз, кроваво-красные глаза разом оглядывали всё вокруг. Лицо, соперничавшее за первое или второе место по красоте во всей Империи, сочеталось с репутацией, совершенно ему не соответствовавшей.
«О. Рада тебя видеть».
Генеральный инквизитор секты Звёздной Крови. Безжалостная убийца Юэль Разиан.
С бесстрастным лицом она слегка помахала Наджину.
«Три месяца? Пять? Точно не помню, но прошло примерно столько времени. С моей точки зрения, это не так уж долго».
Она впилась в него тяжёлым, немигающим взглядом, который разом охватывал всё.
«А для тебя, похоже, это было довольно долго».
Глаза трансцендента видят многое. Уголок губ Юэль едва заметно дрогнул. На её губах появилась слабая улыбка, и она медленно кивнула.
«Скоро этот день настанет. Я буду его ждать».
«Какой день?»
«День, когда ты вызовешь меня на дуэль. Забыл? Ты ведь сам это сказал? Что, когда станешь достаточно сильным, чтобы стоять со мной плечом к плечу, вызовешь меня на бой. Дуэль до смерти, в которой мы оба поставим на кон свои жизни».
Я это говорил? Наджин не мог припомнить ничего подобного. Он озадаченно посмотрел на неё.
«Не думаю, что говорил».
Тишина.
Тишина.
«Сначала насчёт сообщения сира Герда: позиция секты будет...»
«Не меняй тему».
«Деловые вопросы нужно отделять от личных. Светская беседа затянулась. К ней можно вернуться после того, как мы уладим официальные дела».
Он явно умел уклоняться от ответа.
Суть того, что Герд обсудил с обеими сектами, была проста. Сотрудничать в охоте на Короля карнавала и активно помогать во всех делах, связанных с подавлением.
Король карнавала, этот владыка веселья, был не просто врагом Империи, но и врагом человечества. Тон был прямым: как религиозные организации, они должны помочь. Общество Звёздного Тела могло бы возмутиться, но секта Звёздной Крови обиды не держала.
«Секта Звёздной Крови охотится на демонов».
Юэль Разиан говорила как её представитель.
«Моя покровительница, Терновый мученик, не колеблясь объединяется даже с самым отвратительным преступником, если это позволяет охотиться на демонов. Обижаться лишь потому, что Империя надавила на нас всей тяжестью?» Она замолчала. «Ни за что. Более того, она довольна».
Демонов следовало убивать любыми необходимыми средствами. Король карнавала был самым могущественным демоном в нынешнем Аутленде — центром, вокруг которого собирались все остальные.
«Охота на Короля карнавала давно была одной из целей этой секты. Секта принимает просьбу».
Она положила руку на грудь.
«Я, Юэль Разиан, генеральный инквизитор секты Звёздной Крови и Воитель Тернового мученика, клянусь сотрудничать с вами».
Ла-Манча — место, которое считают слабостью Кихота. Дорога туда наверняка будет опасной. Король карнавала был не настолько глуп, чтобы оставить своё слабое место без защиты. В одиночку прорваться сквозь эту оборону было бы нелегко. Похоже, Герд предвидел это и заранее подготовил для Наджина союзников. Генеральный инквизитор секты Звёздной Крови была одной из них.
«Такое же официальное письмо должны были отправить и в Общество Звёздного Тела. Ты ведь направляешься туда дальше?»
«Я отправлюсь сейчас».
«Я пойду с тобой».
Через некоторое время они вместе прибыли к главному собору Общества Звёздного Тела. Сцена повторилась, и пока Наджин ждал в приёмной, вскоре из секты прибыла ещё одна представительница.
Она вошла, и за её спиной струились золотые волосы.
На вид она была примерно одного возраста с Юэль — лет двадцати с небольшим. Золотистые волосы, голубые глаза. В тот миг, когда их взгляды встретились, инстинкты Наджина забили тревогу.
С этой будет непросто.
Он встречал самых разных людей и сталкивался со всевозможными характерами, какие только мог преподнести подземный город. Этот опыт научил его читать человека по лицу, взгляду и манере держаться. Эта женщина была словно написана крупными буквами.
Высокомерная походка, словно она была величайшим творением, когда-либо появлявшимся в мире. Взгляд, свысока окидывавший всё вокруг. Сам факт вызова явно раздражал её: брови резко изгибались, а лицо выражало открытое недовольство.
«Фу-у-ух».
Громкий театральный вздох. Всем телом она словно кричала: «Я недовольна, и эта ситуация мне не подходит».
Любой, кто мог так открыто реагировать на Свободного рыцаря, за которым стоял Первый Рог Империи, непременно занимал чрезвычайно высокое положение — был представителем самой вершины секты.
Высшая власть внутри Общества Звёздного Тела. Одна из величайших асимметричных сил среди сект, которую ставили в один ряд с Хранителем Маяка Ордена Звёздного Света и генеральным инквизитором секты Звёздной Крови.
Воплощение Звезды открыла рот.
«Эта ситуация мне крайне, чрезвычайно не нравится. Если честно, она оскорбительна. Какое высокомерие. Все секты по самой своей природе независимы...»
На полуслове, нахмурившись, она отвела взгляд.
Она заметила, что Наджин сидел здесь не один. В тот миг, когда она узнала лицо его спутницы, её глаза широко раскрылись.
«Неза... независ... независимо... существуют...»
Слова рассыпались в заикание.
Недовольство полностью исчезло. Воплощение Звезды заметалась взглядом во все стороны.
Она резко втянула воздух.
Затем отшатнулась.
«П-почему ты здесь?»
Её рука метнулась вперёд и указала на Юэль. Кончик пальца дрожал.
Любому было видно, что она боится Юэль, и любой разумный человек не стал бы пытаться быть тёплым и дружелюбным с тем, кто так напуган. Но.
«Рада тебя видеть, Воплощение Звезды. Прошло семнадцать лет».
Юэль была не из таких.
Ей было невдомёк, а если бы и было, она не стала бы думать о чужих чувствах. Что бы ни думали другие, на первом месте оставались её собственные чувства. И Юэль действительно была рада увидеть Воплощение Звезды. Не притворно. По-настоящему.
Она тепло помахала ей и поднялась со своего места, направившись к ней. Воплощение Звезды затряслась, как лист. Как добыча, загнанная хищником в угол.
«Тебя теперь так трудно застать. Как же хорошо увидеться после стольких лет. Ты хорошо себя чувствовала?»
Ещё шаг вперёд. Воплощение Звезды отступила. Ещё шаг. Это повторялось снова и снова, пока спина Воплощения Звезды не упёрлась в стену.
«Ик».
Больше отступать было некуда. Прижавшись спиной к стене, она начала икать. Затем завизжала.
«Н-не подходи! Оставайся там! Говори оттуда! Стой там!»
На её лице был написан чистый ужас.

Комментарии

Загрузка...