Приёмная была переполнена посетителями, пришедшими повидаться с Наджином после поединка. Очередь тянулась по коридору и выходила за двери здания: посмотреть бой пришли не только дворяне и поклонники, наблюдавшие за поединком, но и рыцари.
«Это был поистине великолепный поединок!»
Наджин обменивался с каждым из них несколькими словами.
Сначала в основном подходили дворяне, но по мере продвижения очереди рыцарей становилось всё больше. Рыцари, которым уже было за тридцать, а то и за сорок, смотрели на Наджина сияющими, как у детей, глазами и пожимали ему руку.
В некотором смысле это было вполне естественно.
Для любого рыцаря свободный рыцарь — цель, о которой он хотя бы раз мечтал. Когда тот, кем ты восхищался в детстве, внезапно появляется перед тобой, любой снова превращается в ребёнка. Пожимая Наджину руку, каждый рыцарь вспоминал одну известную поговорку.
«Свободный рыцарь — тот, кто делает рыцаря достойным этого имени».
Рыцари, наблюдавшие сегодняшний поединок, по-настоящему поняли, что значат эти слова. Поединок, от которого загорается сердце, поединок, вернувший им давно забытые идеалы.
«Балтар, командир рыцарей Орлеана».
Наджин посмотрел на протянутую к нему руку рыцаря.
Балтар, командир рыцарей Орлеана.
Рыцарь, которого Наджин хорошо знал. Рыцарь, несколько десятилетий действовавший на границе между континентом и Аутлендом и одно за другим совершивший множество подвигов. Если Наджин правильно помнил, в этом году ему исполнялось сто с лишним лет. Он пожал протянутую руку.
«Это был поединок, от которого загорается сердце. Я ни на миг не переставал восхищаться. Вы сказали, сир Наджин, что рыцарь смывает оскорбление поединком, и я от всего сердца с вами согласен».
Балтар глубоко кивнул.
Его выражение лица можно было описать только одним словом: полное удовлетворение.
«Особенно ваш последний удар... Прежде всего как мечник я проникся к нему глубочайшим уважением. Как такой молодой человек может владеть настолько тяжёлым мечом? Если вы не возражаете против моего вопроса?»
«Конечно».
Вес, о котором говорил Балтар, заключался не в физической силе удара. Он говорил о годах, убеждённости и Образе, заключённых в этом мече. Наджин кивнул.
«Я научился владеть этим мечом у рыцаря, сто пятьдесят лет странствовавшего по Аутленду. Это мой меч и одновременно его».
«Вот как. Тот замечательный человек наверняка был бы счастлив увидеть вас сейчас, сир Наджин. Меч получился великолепный».
Балтар погладил бороду.
«В то время как звание «рыцарь» с каждым днём обесценивается, к счастью, существуют такие рыцари, как вы. Молодые рыцари наверняка чему-нибудь научатся, наблюдая за вами. Говорят, свободный рыцарь — тот, кто делает рыцаря достойным этого имени, но я также считаю его маяком».
«О маяке?»
«Именно. Что такое маяк? Он освещает путь в такой густой тьме, что ты не видишь собственной руки перед лицом, — это путеводный огонь, указывающий дорогу вперёд. Для рыцарей вы именно такой маяк».
Маяк. На миг в мыслях Наджина всплыл образ Эврипила, Хранителя Маяка, и Наджин улыбнулся.
«Подумать только, мне довелось стать свидетелем настолько волнующего поединка, когда мне уже за сто и я собираюсь уходить. Я лишь благодарен за то, что это старое изношенное тело всё ещё способно так громко биться и что я вообще могу это чувствовать».
Балтар назвал себя изношенным.
На вид ему было не больше тридцати или сорока лет, но говорил он не о возрасте тела. Речь шла о духе и об эрозии, которая понемногу его подтачивала.
«Что вы такое говорите?»
Наджин склонил голову, хотя прекрасно понимал, что тот имел в виду.
«Сир Балтар, старый? Вы ведь всё ещё в полном порядке?»
«Ха-ха! Благодарю за добрые слова, но теперь я и правда довольно стар. Как бы я ни выглядел, в этом году мне исполняется сто тринадцать. Эрозия даёт о себе знать, так что, похоже, скоро мне придётся отправиться в Аутленд».
«Вы слишком скромны. Пять лет назад вы ведь покорили демона высшего ранга?»
«Хм?»
Балтар моргнул. Он не ожидал, что об этом зайдёт речь.
«Вы знаете о покорении Железного демона?»
«Как же не знать? О покорении Шурасона. Это же была ваша операция — совместная кампания шести рыцарских орденов?»
Наджин подробно описал кампанию в Шурасоне. Он упомянул, как Балтар использовал особенности местности, как использовал рыхлую землю, чтобы сковать Власть демона, а затем одолел его, — и улыбнулся.
Это были не пустые слова. Не лесть.
С детства Наджин боготворил рыцарей, а после выхода из подземного города разыскивал сведения о подвигах бесчисленных рыцарей. История Балтара была среди них. Ещё несколько лет назад Наджин читал эти истории и мечтал самому стать рыцарем, поэтому каждое сказанное им сейчас слово было исполнено искреннего чувства.
«И ведь была не только кампания в Шурасоне, верно? Охота на демона-контрактора Гехеля, защита торгового города Осирима, истребление еретиков, практиковавших тёмную магию...»
Глаза Балтара широко раскрылись. С каждым сражением, которое называл Наджин, уголок его рта подрагивал. Он едва мог сдержать радость.
Какой рыцарь не обрадовался бы, если бы Свободный рыцарь, рыцарь среди рыцарей, вот так признал его заслуги?
«Эрозия — не доказательство старения. Это сигнал, что вот-вот начнётся новое приключение. Так что вы не умираете, сир Балтар, а просто стоите на пороге одного из них, разве нет?»
«Ха-ха-ха-ха!»
Балтар разразился смехом.
Балтар не был человеком, который легко смеётся. Сдержанный и серьёзный рыцарь почти никогда не позволял себе утратить достоинство, но сейчас он хлопал себя по колену и гремел смехом.
«Вы снова превращаете этого старика в рыцаря. Да, вы совершенно правы. В Аутленде живут люди, которые сотни лет прожили как рыцари, а я называю себя старым, едва достигнув ста тринадцати? Я смотрел на всё совершенно неправильно».
Он отдал Наджину честь. Чуть глубже, чем при их первой встрече, и с соблюдением всех правил формы.
«Если однажды мы встретимся в Аутленде, надеюсь, мне выпадет честь сражаться рядом с вами».
«В любое время».
Пожав руки, Балтар ушёл.
После него пришло и ушло ещё несколько рыцарей. Наконец, спустя долгое время, очередь закончилась, и Наджин поднялся на ноги. Затем он вышел наружу.
«У вас найдётся минутка?»
Перед зданием стоял Гриффин.
Наджин посмотрел на него и улыбнулся.
«Я всё гадал, когда же вы придёте».
«Я Гриффин».
Это были его первые слова.
Наджин не стал отвечать банальным «Знаю». Раньше Гриффин всегда представлялся как «Гриффин, командир рыцарского ордена Арбении», но теперь он просто сказал: «Гриффин».
Это означало, что он пришёл поговорить не как рыцарь Арбении, а просто как Гриффин.
«Можно вас кое о чём спросить?»
«О чём угодно».
«Я хотел бы спросить, что для сира Наджина, Свободного рыцаря, значит быть рыцарем».
Что такое рыцарь? Когда-то Наджин ответил бы на этот вопрос без колебаний, но теперь не мог. Он ответил вопросом на вопрос.
«А что для сира Гриффина значит быть рыцарем?»
«...Я».
Гриффин выдохнул.
«Для меня рыцарь — это меч, который с абсолютной верностью служит своему господину. Меч, который не ставит под вопрос решения господина, не сомневается в них, не берётся судить, а просто исполняет приказы».
Это не взгляд рыцаря на то, что такое рыцарь.
Это взгляд дворянина.
Гриффин знал и это.
«Я не считаю, что это полностью верно. Но именно так меня учили, и именно так я жил. Уже больше восьмидесяти лет».
С четырнадцати лет, когда он стал оруженосцем, и до нынешних девяноста шести.
Гриффин прожил так всю жизнь.
«Я видел предыдущего главу семьи Арбении и того, кто был до него. Оба были достойными людьми. Я поклялся им в верности: защищать Арбению и отплатить тем, кто принял к себе человека, который ничего собой не представлял».
«Вот как».
«Именно. Независимо от того, правильно это или нет, я просто решил жить именно так».
Он поднял взгляд к небу.
«Я знаю, что герцогский дом Арбении стоит на пороге гибели. Что ему недолго осталось и что надвигающийся крах мне не остановить».
И всё же он сказал:
«Я останусь рыцарем Арбении до самого конца».
Следовать воле господина. Не сомневаться. Не судить. Не таить обиды и не проклинать господина. Лишь оставаться до конца. Это решение не изменится.
Но.
Но, — сказал он.
«Я вдруг ни с того ни с сего задумался».
Он посмотрел на Наджина.
«Не слишком ли далеко я уже ушёл от того, каким должен быть рыцарь?»
Гриффин горько улыбнулся.
«Где-то по пути я стал не столько рыцарем, сколько мечом. Мечом, который движется по указке господина. Я не думаю, что это неправильно, и действительно считаю, что в чём-то подобном есть необходимость. Но теперь, прожив так восемьдесят лет, я чувствую, будто чего-то не хватало».
«Чего, по-вашему, не хватает?»
«Того, что я так и не стал ничем большим, чем меч».
Глядя на улицу в угасающем вечернем свете, Гриффин погрузился в свои мысли. Наджин не мог знать, что именно он вспоминал и какие картины прошлого проносились перед его глазами. Он лишь добавил:
«Ещё не поздно».
«Не поздно, но я зашёл слишком далеко».
«Вот как».
«Именно. Уже поздно пытаться начать что-то новое. Теперь я могу лишь продержаться до самого конца. Я намерен оставаться верным этой роли».
Но...
Он пробормотал это и посмотрел немного дальше — за горизонт, куда садилось солнце, и ещё немного дальше.
«Когда меня накажут, когда я исполню свои обязанности, когда доведу до конца каждую свою роль и наконец освобожусь от всего этого...»
Он указал на горизонт.
«Я хотел бы отправиться туда».
Он указывал на Аутленд.
В глазах Гриффина, устремлённых на Аутленд, мерцал слабый свет. За годы на них осела пыль, примеси затуманили их, но под всем этим всё ещё оставался неогранённый самоцвет, способный заиграть на свету.
«Похоже, мой ответ вам не нужен».
«Что вы имеете в виду?»
«Вы уже знаете ответ, сэр Гриффин. Просто ещё не последовали ему».
Наджин прошёл мимо Гриффина и обернулся. Он коснулся рукояти своего меча.
«Рыцарь Гриффин».
Свободный рыцарь посмотрел на пожилого рыцаря.
«Я буду ждать».
Глаза Гриффина расширились. Затем он горько улыбнулся. Он отдал Наджину честь. Сейчас ему больше нечего было сказать.
Но в следующий раз, когда они встретятся.
К тому времени им будет что сказать.
«Осталось около трёх месяцев».
«До чего?»
«Пока я не стану герцогиней».
Наджин моргнул.
«Герцогиней?»
«Объяснить сложно, но если подытожить — всё просто».
Диета заправила волосы за ухо и улыбнулась.
«Я сделала то, что умею лучше всего. Сделала герцогу предложение и создала такие обстоятельства, что он не мог отказаться».
Она постучала по столу.
На его поверхности лежал развёрнутый контракт.
«Наджин, знаешь, в чём достоинство купца?»
«Продавать вещи по самой высокой цене?»
«Это одно из них. Но купец ведь занимается не только продажей, верно?»
Купец покупает и продаёт.
«Купить ценную вещь дёшево, а продать как можно дороже. В этом основа работы купца».
Подобно тому как Наджин показал основу мечевого искусства на площадке для поединка, Диета демонстрировала всего лишь самые элементарные основы.
«На рынке появился отличный актив по низкой цене. Поэтому я тут же его приобрела. Похоже, позже он должен был сильно подорожать».
Она протянула Наджину деловую карточку.
«Давно я не представлялась этим именем».
На карточке было написано не просто «Диета».
«Диета Арбения».
Фамилия, которую она когда-то собственными руками стёрла.
Теперь Диета снова вписала её собственными руками. Только немного иначе, чем прежде.
«Я стану следующей главой герцогского дома Арбении».
Торговая компания Диеты одолжила герцогскому дому Арбении огромную сумму золотых монет. А в качестве залога она попросила немногое — лишь право самой вступить в борьбу за наследование.
Все обстоятельства не оставили герцогу возможности отказаться.
Клыки Змеи, глотающей золото, сомкнулись на горле герцогского дома.

Комментарии

Загрузка...